Глава 941 — На спине дракона

Когда гигантский дракон под предельно опасным углом стремительно набирал высоту и пронзал облака, Гавейн даже не почувствовал ни малейшей тряски или сильного высотного ветра.

Это, без сомнения, будет редкостный дорожный опыт, и он не упустит в этом путешествии ни одной детали для наблюдения. Он заметил, что в полёте всё тело Мелитты, кажется, окутано слоем почти прозрачного барьера — если бы не завихрения внешних воздушных потоков и облаков, он бы вовсе не обнаружил существования этого барьера. Яростный высотный ветер и перепады температуры не могли пробить этот барьер. По действию он слегка напоминал сочетание «ветрового щита» и «благословения стихии ветра», но эффект, очевидно, далеко превосходил два последних.

Расспросив, он убедился, что этот слой защиты предназначен не только для того, чтобы «пассажирам» в этом путешествии было удобнее, но и является необходимой вспомогательной мерой при полёте самой Мелитты.

— Интересно, есть ли у Марджи в полёте подобный «врождённый защитный дар», — после того как они миновали облачный слой и вошли в залитую ярким небесным светом воздушную зону, мысли Гавейна немного разбрелись. — Судя по всему, высота и скорость полёта у драконов далеко превосходят драконьих потомков, даже тех, что оснащены стальными крыльями...

— Сейчас-то зачем думать об этих мозговыносящих вещах, не устал, что ли? — стоявшая рядом Эмбер небрежно затараторила, и на её лице тут же проступило слегка возбуждённое выражение. — Эх, правда, прямо как во сне! Мне за всю жизнь хоть раз довелось прокатиться на спине дракона... Даже в сказках бродячих певцов редко осмеливаются так безудержно хвастать! Такого удостаиваются только герои ближе к самому концу истории...

— Вернёмся — и ты опять полгода будешь этим хвастаться в таверне, да? — Гавейн несколько беспомощно глянул на эту уже начавшую терять голову от гордости полуэльфийку. — Будь осторожна: упасть отсюда — это тебе не несколько подряд теневых шагов.

Эмбер ничуть не унялась, и вид её делался всё более самодовольным:

— Какое там полгода! Я смогу этим хвастаться до самого Дня Усопших через три года...

— Не беспокойтесь, не упадёте, — раздался спереди низкий женский голос. Мелитта слегка повернула голову к «пассажирам» на спине: — Я уже выставила защиту по краям спинной чешуи.

Гавейн посмотрел на шею Мелитты и увидел покрывавшую её прекрасную чешую и роговые наросты сбоку и позади головы синего дракона — они выглядели величественно и сверкали под солнечным светом.

— Похоже, с нами и впрямь обходятся куда лучше, чем с Модиром Вильдером шестьсот лет назад, — не удержался он от смеха. — Его-то в своё время ты, ухватив когтями, тащила через ледяной океан.

— Жаль, что я уже и не помню, — в этом скучноватом полётном задании у Мелитты явно было настроение поболтать. — Но это вполне обычно: вы — драгоценные гости, приглашённые божеством, а тот искатель приключений шестьсот лет назад был незваным гостем, вторгшимся во владения драконов. Разница немалая.

Говоря это, госпожа синий дракон, однако, на миг запнулась и с лёгким сожалением покачала головой:

— Впрочем... будь у меня ещё одна возможность, и встреться я теперь с тем тогдашним искателем приключений, я бы и впрямь хотела хорошенько с ним побеседовать. Мы, возможно, могли бы стать друзьями. Я бы с большой охотой повозила его на своей спине и показала те занятные места, мы могли бы даже вместе пускаться в приключения... Лет десять или сто. Люди живут не так уж долго, и для драконов это был бы очень короткий уговор, но мне кажется, это было бы замечательно.

В конце концов, судя по той книге заметок, тот тогдашний искатель приключений был, кажется, довольно забавным человеком.

Гавейн на мгновение умолк и лишь перевёл взгляд вдаль. Он увидел, как под драконьими крыльями вздымаются и плывут облака, громоздясь ярус за ярусом, словно бесконечные горные хребты. Меж облаков зияли просветы и широкие провалы, и когда Мелитта проносилась над ними, он видел внизу уже очень далёкую землю и смутно проступавшие вдали очертания морского берега.

Человеческие города были рассыпаны меж тех гор и озёр и сверкали под солнцем, точно самоцветы.

Это и впрямь был очень красивый мир, достойный того, чтобы искатель приключений посвятил всю свою жизнь его исследованию.

— Да, это и впрямь был довольно забавный человек, я им даже немного восхищаюсь, — вздохнув, нарушил он молчание и тут же с любопытством добавил: — Ты только что сказала, что заключила бы с Модиром уговор на сто лет и отправилась бы с ним вместе странствовать и пускаться в приключения — ты серьёзно? Драконы и впрямь делают такое? Прямо как в сказках бродячих певцов?

— ...На деле это не так-то просто. Чтобы дракон надолго покинул Тар-Лонд, требуется очень строгий процесс подачи прошения и получения разрешения, — сказала Мелитта. — Но такое и впрямь случается, просто очень редко. Многие истории бродячих певцов не выдуманы на пустом месте, в конце концов... бродячий певец — это самая любимая профессия у драконов во время странствий по человеческому миру, а мы очень хорошо умеем облекать правду в театрализованные истории.

— Бродячие певцы... Некоторые из них больше всего обожают плести небылицы, — невольно скривил губы Гавейн, и в голове его отчего-то всплыл некий «бродячий певец господин C». Он поспешно встряхнул головой, отгоняя некоторые неуместные ассоциации.

Затем он обернулся и глянул на те крупные устройства, что были закреплены на спине Мелитты. Они всё ещё отлично работали. Хотя они находились уже на большой высоте, но всё ещё в пределах статического магического слоя, эти специально изготовленные терминалы магической сети и ненаправленная кристальная решётка всё ещё могли ясно принимать сигналы от мощных передающих узлов на поверхности. А записывающие устройства внутри этой аппаратуры, должно быть, уже исправно зафиксировали изменения силы сигнала и уровня помех при наборе высоты и в процессе полёта Мелитты.

По чести говоря, ценность этих данных в глазах Гавейна была ничуть не ниже, чем само его путешествие в Тар-Лонд. Эти драгоценные данные не добыть в обычных обстоятельствах. Особенно после того, как они покинут сушу и войдут в воздушное пространство над морем, эти устройства смогут собрать такие параметры, которых нынешний технический уровень империи вовсе не способен достичь.

Поэтому Гавейн очень дорожил этой возможностью. В конце концов... пусть они с Мелиттой и были хорошо знакомы, в обычной-то жизни он никак не мог бы попросить какую-нибудь гигантскую драконицу таскать на себе по несколько тонн экспериментального оборудования, собирая данные для людей. В этом отношении он, всегда придававший огромное значение «выгоде», отлично знал меру.

— Мы будем останавливаться на отдых в пути? — небрежно спросила стоявшая рядом Эмбер.

— Вообще-то я могу без остановок долететь до самого Тар-Лонда. Но в этом путешествии некуда так спешить, — ответила Мелитта. — Мы несколько раз отдохнём близ береговой линии и на нескольких островах в северных морях. Вы сможете спуститься и размяться. В конце концов, вы — существа, не умеющие летать, и такое дальнее путешествие для тех, кто столкнулся с ним впервые, — очень большая нагрузка.

Слушая ответ Мелитты, Гавейн невольно породил в уме кое-какие мысли о летательных аппаратах длительного зависания, о дальних воздушных маршрутах и тому подобном. Он машинально стал прикидывать, какие ещё есть направления применения у нынешних имперских антигравитационных летательных аппаратов, размышлял о возможности проложить от края Пустоши воздушную линию до Серебряной Империи. Мысли безудержно расползались довольно долго, прежде чем постепенно уняться.

Затем он заметил Веронику, сидевшую неподалёку и отдыхавшую.

Эта «святая принцесса» с тех пор, как Мелитта взлетела и поднялась в воздух, почти не раскрывала рта. Хотя она и в обычные дни всегда производила впечатление тихой и безмятежной, но к нынешнему моменту её молчание уже стало каким-то необычным.

Она тихо и смирно сидела там, сложив руки на коленях, и, казалось, пребывала в оцепенении, глядя вперёд отсутствующим взором. А тот платиновый жезл, с которым она никогда не расставалась, сейчас не было рядом с ней. Гавейн знал, что Вероника перед отбытием передала тот жезл на хранение Райту, и вопросов тут не было, но тишина Вероники всю дорогу всё же невольно его тревожила.

— Тебе нездоровится? — подошёл он и небрежно спросил. — Мне кажется, ты за всю дорогу почти ничего не говорила.

Неизвестно, показалось ли ему, но Гавейну почудилось, что Вероника отреагировала с задержкой почти в полдоли, прежде чем поднять голову и равнодушно ответить:

— Благодарю за заботу, я в полном порядке.

Гавейн непроизвольно нахмурился. С Вероникой в этот миг и впрямь творилось что-то не то. Он тщательно поразмыслил и лишь потом смутно понял, в чём дело: по сравнению с обычными днями в ней сейчас было ещё меньше человеческой живости. Хотя обычно Гавейну всегда казалось, что эта святая принцесса совершенна до нечеловеческого, отточена, словно кукла, — но всё это было лишь смутным чувством. А вот сейчас... он воистину и доподлинно ощущал от неё какую-то механическую, роботизированную одеревенелость, и в этой одеревенелости исчезли даже все присущие человеку колебания чувств.

Он хмуро оглядел её с головы до ног ещё раз:

— Ты точно в порядке?

Вероника подняла голову. Её прекрасные, как хрусталь, но лишённые органической теплоты глаза очень серьёзно посмотрели на Гавейна, и лишь затем она, словно осенённая, кивнула:

— А, кажется, я упустила некоторые детали... Пожалуйста, не беспокойтесь. Моё состояние совершенно нормально. Никаких проблем с телесными функциями и мыслительными способностями. Но вы, конечно, могли почувствовать что-то непривычное... Не тревожьтесь, это нормально.

Вдали от континента Лорен я подвергаюсь некоторому ослаблению.

Вдали от континента Лорен подвергается некоторому ослаблению?

Гавейн немедля ухватился за информацию в словах Вероники. Лицо его слегка посерьёзнело, и в глазах уже проступил вопрос. Но прежде чем он успел задать его вслух, Вероника уже улыбнулась и равнодушно добавила:

— Это всего лишь цена за выживание до сего дня.

— ...Я понял, — Гавейн ещё несколько секунд пристально смотрел на неё и лишь затем смягчил выражение лица и слегка кивнул. — Если не хочешь рассказывать подробно, я не стану дознаваться. Но когда-нибудь я всё же надеюсь, что ты удовлетворишь моё любопытство. Что же до нынешнего... убедись только, что эта «цена» не повлияет на нашу задачу.

Вероника встретила его взгляд, и на лице её всё ещё была улыбка, словно эта улыбка временно застыла. Она кивнула и со всегдашним спокойным и безмятежным видом ответила:

— Разумеется. Я всё рассчитала ещё перед отбытием.

.....

Мутные тучи вздымались и волновались, покрывая небо и придавливая землю, словно некое тошнотворное полузастывшее болото. Весь мир под этим низко нависшим облачным слоем казался крайне гнетущим — и ещё более гнетущей, чем небо, была земля, уже мёртвая и глубоко заражённая скверной.

Некогда внутренние земли империи, пропитанные магической энергией и превратившиеся в Пустошь. Чёрная, заскорузлая земля тянулась без конца. Складки и радиальные трещины, оставленные древней ударной волной, расходились от центра во все стороны, и с высоты птичьего полёта это походило на жуткий, налитый кровью исполинский глаз. А в центре этого глаза находилась вдавленная кольцевыми горами гигантская взрывная воронка, а также конусообразная структура на её дне, образованная оплавленными кристаллическими столбами.

Семь столетий спустя Глубинная Синева всё ещё работала. В оставшихся реакционных башнях бурлила невероятная энергия. Исполинский голубой световой столб вздымался к небу, уходя прямо в облака, и в месте, где он встречался с облачным слоем, непрерывно вспыхивали молнии.

Вокруг взрывной воронки Глубинной Синевы теперь появилось много такого, чего изначально здесь не было. Маленькие бастионы, построенные из какого-то чёрного полимера. Небольшие сторожевые башни, словно смешанно выросшие из растений и камня. Ещё — причудливо копошащиеся леса, а также фигуры людей, что сновали между лесом, бастионами и башнями.

Эти фигуры были патрульными отрядами. Все они, и мужчины и женщины, носили форменные робы магистров эпохи древнего Гондора, обладали идеально пропорциональными телами и утончёнными, будто искусственно выделанными лицами. Они патрулировали окрестности имперской столицы — как и семьсот лет назад.

Однако новых бастионов и сторожевых башен вокруг ударной воронки эти патрульные отряды будто вовсе не замечали. Они огибали преграждавшие путь препятствия и самым естественным образом меняли первоначально установленный маршрут патрулирования.

Более того... всё выглядело так, словно они патрулировали это место именно ради защиты этих бастионов.

В районе чёрных бастионов на краю ударной воронки многочисленные растительные лианы и похожие на сгустки мицелия серые вещества устилали землю и окружающие постройки. С громким шелестом группа растений перед передним краем бастионов вдруг, извиваясь, расступилась в стороны, и из подземного туннеля вылезли несколько скрюченных существ, которые словно были смесью людей и деревьев, с сухой корой и множеством разросшихся ветвей.

Предводитель этих скрюченных существ, перебирая своими корнями, зашагал к краю ударной воронки. На его сухой и сморщенной древесной коре проступило старческое лицо. Вправленные в лицо мутно-жёлтые глаза уставились на дно воронки — «Хрустальный Холм», где бурлил свет, и голубое сияние, что било из хрусталя, отражались в этих глазах, отчего в них всё ярче светились алчность и вожделение.

— Глубинная Синева... мы всего в одном шаге от неё...

Предводитель древесных людей бормотал себе под нос и покачивал ветвями. Густая поросль лиан у границы бастионов немедля получила приказ, высоко взвилась и потянулась вглубь ударной воронки. Однако едва кончики этих лиан пересекли границу, как «Хрустальный Холм» на дне воронки мгновенно отреагировал. Сверкнуло несколько ярких лучей — и перешедшие границу лианы были напрямую сожжены раскалёнными плазменными пучками до газообразного состояния.

— Проклятье!! Проклятая гробница, проклятый гроб и эти проклятые стражи могил! Семьсот лет прошло, и неужели всё это проклятое не может честно и послушно подохнуть?!

Предводитель древесных людей, ныне действующий «великий наставник Культа Всеобщего Конца», тотчас разразился бранью.

(Конец главы)