Глава 969 — Нестабильный наклон
Глава 969: Нестабильный наклон
Под ночным небом смешанный отряд из лёгкой пехоты, низкоранговых рыцарей и боевых магов быстро пересёк перекрёсток неподалёку. Строгая воинская дисциплина не допускала в отряде никаких лишних разговоров, лишь звук армейских сапог раздавался в ночи. Свет кристалло-магических уличных фонарей падал на края солдатских касок, оставляя мгновенные блики. Короткие жезлы и магические сферы боевых магов, выглядывая из-под одежды, источали в темноте загадочное слабое сияние.
Это не было какой-то тайной операцией — то был один из новых ночных патрулей, введённых в Олдене в последние дни.
На втором этаже большого дома на окраине богатого квартала кто-то приоткрыл щель в занавеске, и за ней блестела пара глаз, следившая за происходящим на улице.
Мари постояла немного у окна и, лишь понаблюдав, обернулась к стоявшему невдалеке позади неё наставнику:
— Наставник, снаружи опять прошёл патруль. На этот раз четверо боевых магов, два рыцаря и двенадцать солдат с зачарованным снаряжением.
— Это люди из рыцарского корпуса прямого подчинения императору. Стандартный смешанный боевой взвод... — Даниэль сидел на диване неподалёку, откинувшись на подлокотник и подперев рукой лоб. Перед ним парила магическая книга, беззвучно перелистывая страницы. Голос старого мага был спокоен и внушителен, отчего слегка встревоженное сердце Мари тоже успокоилось. — В какую сторону они направились?
Мари припомнила и, сопоставив в уме направление, ответила:
— Кажется, в сторону Оук-стрит в западной части города.
— К церкви Санкти-Йолем Бога Войны... — подумав, кивнул Даниэль. — Это нормально.
— Наставник, в последнее время ночных патрулей становится всё больше, — с некоторым беспокойством сказала Мари. — Уж не случится ли в городе большая беда?
— ...В ближайшее время может быть неспокойно, но не тревожься: у хозяина есть свой замысел, — глянул на свою ученицу Даниэль и равнодушно произнёс. — Тебе нужно лишь делать своё дело.
Мари немедленно кивнула:
— Слушаюсь, я запомнила.
Откуда-то вдруг донеслась едва уловимая музыка. Звук казался очень далёким, но, видимо, всё ещё в пределах богатого квартала.
Привлечённая музыкой, Мари не удержалась и снова глянула в окно. Она увидела, что меж роскошных зданий на северо-западе ярко горят огни, а над одним-двумя домами вспыхивают и переливаются разноцветные огни. Те смутные звуки и доносились именно оттуда. Они звучали легко и плавно — не чета той слегка тяжеловесной и закоснелой классической придворной музыке, а скорее походили на «новую придворную танцевальную музыку», что всё больше входила в моду в последние годы и была любима молодыми аристократами.
Там, кажется, шла вечеринка. По этим мелькающим огням и смутным звукам музыки Мари нетрудно было вообразить, сколь весёлая картина царит там сейчас.
— Атмосфера с каждым днём всё напряжённее, а тамошние банкеты не прекращаются ни на день... — тихо проворчала юная волшебница.
— Давать пиры есть долг дворянства. Пока живы, они не перестанут пировать и танцевать. И особенно в такое напряжённое время их бальные залы должны сиять всю ночь напролёт, — Даниэль лишь слегка улыбнулся. Ему показалось, что Мари, девушка, выросшая в деревне, слишком уж дивится обычным вещам. — Если бы ты сегодня сходила на рынок на Оук-стрит, ты бы увидела, что там всё без перемен. Гражданский рынок всё ещё открыт, на бирже всё ещё яблоку негде упасть. Хотя почти все церкви Бога Войны в городе проходят проверку и Великий Храм уже полностью закрыт на несколько дней, ни аристократы, ни горожане не верят, что случится большая беда. В известном смысле это тоже одна из «заслуг» аристократов, пирующих ночи напролёт.
Юная волшебница подумала и осторожно спросила:
— Успокоение народа?
Даниэль глянул на неё, и на его лице, кажется, промелькнула улыбка:
— Можно сказать и так. Аристократы пируют за столом, их повара и служанки пересказывают увиденное страже и низшим слугам в особняках и поместьях. Слуги, в свою очередь, разносят новости соседям. А осведомлённые купцы ещё до того всеми правдами и неправдами втираются в высший свет. В конце концов все аристократы, купцы и богатые горожане будут чувствовать, что всё хорошо. А для Олдена, для Тифона — пока этим людям хорошо, и общество в порядке. Что же до низших слоёв — бедноты и рабочих, что потеряли землю и ушли в город, — волнуются они или нет, верхние люди о том не думают.
Мари заморгала. Она уловила, что наставник пользуется случаем преподать ей нечто — нечто такое, чему не учили её, пока она была ученицей мага, и что, казалось, не имело никакого отношения к магии.
Но она всё равно очень внимательно слушала.
Голос наставника снова донёсся сбоку:
— В последнее время береги себя. Кроме как в Имперскую Ассоциацию Промышленных Искусств и в Гильдию Магов, никуда больше не ходи. Особенно избегай церквей Бога Войны и жрецов, что действуют снаружи.
— Слушаюсь, я запомнила.
Отвечая, Мари снова обернулась и глянула в окно.
На освещённой фонарями ночной улице тот отряд имперского патруля уже давно исчез, и лишь яркий, но холодный свет кристалло-магических фонарей озарял эту морозную ночь накануне зимы. На мостовой изредка виднелись прохожие; они шли торопливо, с виду усталые и спешащие. Если учесть, что это была уже окраина богатого квартала, а через одну улицу жили простолюдины, то эти фигуры могли быть рабочими, возвращавшимися глубокой ночью со смены, а могли, конечно, и бездомными бродягами.
Мари невольно вспомнила деревню, где выросла. Хотя большая половина её детства прошла в мрачной и давящей башне мага, она всё ещё помнила деревушку у подножия гор и близлежащий городок. То место не было ни процветающим, ни богатым, но в эту холодную зимнюю ночь ей всё равно невольно вспоминалось оно.
Прожив в этой процветающей столице уже очень долго, она почти забыла, как выглядит деревня.
Сноп света вдруг возник на улице неподалёку и прервал только что всплывшую мысль. Мари не удержалась и бросила взгляд туда, откуда засиял свет. За светом немедленно проступил тёмный контур: широкая чёрная маготехническая машина с объёмистым салоном катилась по широкой улице, словно диковинный жук в железном панцире среди ночи.
Маготехническая машина? Это же дорогая и передовая штука. Кто из важных персон выехал в такую ночь? Мари заинтересовалась и невольно стала ещё внимательнее вглядываться туда.
Она смутно разглядела эмблему на боку салона и удостоверилась, что машина и впрямь должна быть собственностью какого-то аристократа. Однако едва она захотела присмотреться повнимательнее, как на неё вдруг навалилось едва уловимое, чуждое злого умысла предупредительное давление.
Сердце Мари дрогнуло, и она в панике отвела взгляд.
— Что такое? — раздался рядом голос наставника.
— Только что проехала маготехническая машина, — тихо ответила Мари. — Я засмотрелась. Тем, кто внутри, это, кажется, не понравилось.
— Не обращай внимания. Должно быть, какой-нибудь большой аристократ желает ехать без лишнего шума. Такое предупреждение — без злого умысла, — небрежно проговорил Даниэль и указал на журнальный столик перед собой. — Если уже достаточно отдохнула, возвращайся. Допиши оставшиеся задания.
— Слушаюсь, наставник.
.....
Маготехническая машина плавно катилась по широкому и ровному Имперскому Проспекту. Свет уличных фонарей и зданий по обе стороны мелькал за окнами, отбрасывая на внутренние стенки салона, потолок и сиденья стремительно бегущие и размытые тени. Фердинанд сидел справа на заднем сиденье и с обычным лицом отдёрнул взгляд от окна.
Правивший машиной доверенный слуга спросил впереди:
— Господин, до Чертога Обсидиана ещё ехать, не желаете ли отдохнуть?
— Не нужно, я ещё полон сил, — небрежно ответил Фердинанд.
Машина продолжила катиться вперёд, и думы герцога тоже успокоились. Он глянул на пустое сиденье слева от себя, скользнул взглядом дальше за окно. Шпиль церкви Санкти-Йолем Бога Войны как раз высовывался над крышами нескольких домов вдалеке. Сейчас там было тихо, лишь свет фонарей пробивался сквозь просветы меж кровель. Он повернул голову в другую сторону и увидел, как в стороне салона Фанариона мерцают неоновые огни, и даже отсюда слышен смутный шум.
Знакомый, низкий и мощный голос вдруг раздался с левого сиденья:
— Роскошно, но шумно. Красиво, но пусто. Не так ли?
Все мышцы герцога Фердинанда мгновенно напряглись. За какую-то сотую долю секунды он уже изготовился к бою и стремительно обернулся: он увидел сидевшего на левом сиденье рослого человека в священном облачении, который улыбался ему.
А доверенный слуга впереди, правивший машиной, никак на это не реагировал и, казалось, совершенно не заметил лишнего человека в салоне и не слышал только что прозвучавших слов.
— Достопочтенный Марлм... — Фердинанд узнал этот образ. То был действующий папа Церкви Бога Войны. Однако... сейчас ему надлежало бы находиться в Великом Храме, под личным «защитным наблюдением» множества элитных агентов из Странствующих Сил и самой госпожи Дейны.
Отчего он оказался здесь?! Как он здесь появился?!
Фердинанд на мгновение усомнился в собственных легендарных способностях к восприятию и бдительности, однако лицо его оставалось спокойным. Лишь насторожившись в душе, он равнодушно произнёс:
— Наносить визит в такой форме глубокой ночью, кажется, не слишком-то приличествует обычаям?
Марлм Дунит лишь кротко улыбнулся и без малейшего смущения ответил:
— Мы знакомы очень давно. А я помню, ты не такой уж холодный человек.
Фердинанд в душе всё больше настораживался. Он не понимал, с какой целью вдруг явился этот папа Бога Войны, и ещё больше опасался того загадочного способа, которым тот вдруг возник у него под боком. Доверенный слуга впереди до сих пор не подавал никаких признаков реакции, и всё это дело делалось ещё более жутким.
— Тогда зачем же ты явился ко мне в машину в такой час? Есть какое-то срочное дело? — насторожённо глядя в глаза папе Бога Войны, спросил он.
— Просто вдруг вспомнил, что давно не видел старых друзей, и захотел навестить, да и поболтать заодно, — словно ведя досужую беседу, проговорил Марлм. — Фердинанд, друг мой, ты уже очень давно не совершал благочестивых молений в Великом Храме, не так ли?
Что-то не так. Решительно не так!
— Я каждую неделю делаю необходимые пожертвования в Великий Храм и не прекращал необходимых молитв и таинств, — тяжело проговорил Фердинанд. — Старый друг, ты так внезапно явился, чтобы поговорить со мной об этом?
Марлм же, казалось, вовсе не расслышал второй половины фразы собеседника и лишь покачал головой:
— Недостаточно. Этого недостаточно, друг мой. Пожертвования и начальные молитвы, таинства — это то, что совершают обычные верующие. Но я знаю, ты благочестивый верующий. И Бард тоже. Род Вендел всегда был самым преданным последователем нашего Владыки, не так ли?
Затем его брови опустились, и он с несколько сожалеющим видом заговорил, и тон его был таким, словно обычный старик ворчит:
— Но что же случилось в эти годы, старый мой друг? Я чувствую, что ты всё дальше отходишь от пути нашего Владыки... Ты, кажется, вольно или невольно отдаляешься от своей прежде высокой и правой веры. Что-то произошло?
Фердинанд нахмурился, но не открыл рта.
Марлм Дунит продолжал:
— Да и дитя Андреа до сих пор ведь не приняла крещения... Старый друг, Андреа предстоит стать наследницей рода Вендел, и ты сам говорил мне это очень давно. Как же может член рода Вендел не принять крещения Владыки?
Фердинанд наконец не выдержал и нарушил молчание:
— Достопочтенный Марлм, друг мой. Род Вендел и впрямь всегда благочестиво служил Богу Войны, но мы не являемся религиозной семьёй, и никакой долг и никакой закон не предписывают, чтобы всякий потомок Венделов непременно принимал крещение Церкви Бога Войны. Андреа избрала путь, отличный от пути отцов и дедов. И этот путь я признаю, и не вижу в том ничего дурного.
К тому же Андреа в этом году уже двадцать пять лет. Она — командующая на передовой и способна действовать самостоятельно. Не думаю, что мы, старшие, ещё можем решать за неё, как ей идти по жизни.
Марлм Дунит на мгновение умолк и лишь пристально смотрел в глаза Фердинанду, но вскоре улыбнулся, словно того внушительного взгляда только что и не было:
— Ты прав, друг мой, прав... Андреа уже не дитя.
Но я всё же хочу сказать тебе, Фердинанд: в последние годы ты и впрямь отдалился от нашего Владыки... Хотя я и не знаю, что с тобой произошло, это нехорошо.
Ты принял крещение, ты благочестиво веруешь в Владыку, и Владыка когда-то отвечал тебе. И этого не изменит то, что ты отдалился.
Фердинанд, вернись на правый путь. И Владыка будет рад.
Лицо Фердинанда сделалось мрачнее, и его голос тоже стал неприветливым:
— Достопочтенный Марлм, у меня сегодня срочное дело. Если хочешь проповедовать мне, мы можем выбрать другое время.
— А, срочное дело... — Марлм Дунит поднял голову и глянул в окно машины, после чего покачал головой. — В сторону Чертога Обсидиана. Кажется, я знаю, в чём твоё срочное дело... Опять к Розетте Августу? Опять внезапный вызов?
Фердинанд немедля строго напомнил:
— Достопочтенный Марлм, говоря о Его Величестве, надлежит добавлять почтительный титул. Даже тебе не следует называть императора по имени.
— Ничего страшного. Я и с ним старый друг, и очень давно уже так его называю, — улыбнулся Марлм, но тут же снова покачал головой. — Жаль только, он, наверное, уже не считает меня старым другом... Он даже приказал опечатать храм Владыки и посадить под домашний арест меня и моих жрецов...
Фердинанд немедленно поправил:
— Это не опечатывание, а всего лишь расследование. И вас не сажали под домашний арест — это защитные меры, чтобы не допустить повторения злодейских инцидентов...
Он осёкся на полуслове.
Левое сиденье рядом с ним было пусто. Там совершенно никого не было.
(Конец главы)