Глава 949 — Дракон, жрец
Верховный председатель Совета, Андал.
Говорили, что этот старец — один из самых древних гигантских драконов Тар-Лонда, «Дракон изначалья», что жил ещё до древней Смуты Обратной Волны и здравствует поныне.
Ещё до прибытия в Тар-Лонд Гавейн успел вобрать от Мелитты множество знаний об этой стране, и среди этих знаний, естественно, были и краткие сведения о самых верхних членах Тар-Лонда, поэтому имя «Андал» не было ему чуждо. И он знал ещё кое-что: этот с виду дряхлый старец, «Дракон изначалья», в обычные дни крайне редко покидает глубинные залы Совета, и даже за последнюю целую тысячу лет случаи, когда этот старец выходил из залов, можно пересчитать по пальцам.
Казалось, из-за глубочайшей древности он обыкновенно отдыхал в своём «троне» в драконьей форме, и то, что сегодня он сам вышел навстречу и даже специально сменил облик на человеческий, достаточно говорило о его отношении.
Осознав, что это знак особого уважения, Гавейн также немедля выказал подобающую серьёзность:
— Для меня большая честь встретиться с вами, господин председатель. По пути сюда я уже увидел: Тар-Лонд — это совершенно невероятная страна, и я уверен, что это путешествие в Тар-Лонд оставит у меня глубочайшее впечатление.
Председатель Андал мягко улыбнулся и одновременно, слегка повернувшись, сделал приглашающий жест. Когда Гавейн зашагал следом, этот старец лишь тогда с улыбкой заговорил:
— Мы уже много-много лет официально не приглашали сюда чужеземцев. Не считая тех «бродяг», что время от времени случайно попадают на эту землю, последний официальный посетитель в моей памяти был ещё много тысяч лет назад. Тогда властителями континента Лорен были существа с тремя парами конечностей...
— Цивилизация предыдущего витка, — посмотрел на председателя Гавейн и тоже улыбнулся. — Похоже, это и впрямь было очень давно.
— Да, очень давно... Мы всё время следили за миром за пределами Тар-Лонда, однако почти никогда не привозили сюда никого и ничего извне, — кивнул председатель Андал. — Надеюсь, приготовленная нами церемония встречи вас удовлетворила. На основе драконьих обычаев мы, насколько возможно, учли человеческие привычки, но в конце концов разница между нами велика, и если что-то покажется вам неудобным или непривычным, непременно скажите.
— Всё уже в высшей степени предусмотрительно, — немедленно ответил Гавейн. — Однако сейчас меня больше заботит дальнейшее расписание. От Мелитты я так и не услышал подробного плана.
Председатель Андал повёл гостей прочь от взлётно-посадочной платформы, и вновь принявшая человеческий облик Мелитта тоже поспешила следом. Они пересекли длинный соединительный мост между платформой и главным зданием дворца и направились во внутренний двор штаб-квартиры Совета. В этих драконьих чертогах, повсюду необычайно просторных и величественных, голос Гавейна, казалось, отдавался эхом, словно в горном ущелье.
— Прошу прощения, что не сообщили вам подробного расписания, — это и впрямь было неучтиво. Но дело в том, что наше божество до сих пор не изрекло подробной воли, — председатель Андал шёл рядом с Гавейном, и голос старца разносился в роскошном, повсюду полном великолепных резных украшений коридоре. — Божество... Оно непостижимо. Его предначертания часто таят глубокий смысл, а с другой стороны — когда Оно медлит с предначертаниями, в этом тоже есть Его глубокий смысл.
— Тогда Оно уже изрекло предначертание? — покосился на идущего рядом председателя Гавейн. Говоря о том божестве, что властвует над Тар-Лондом, он, хоть и не питал оскорбительных чувств, но и не мог, подобно драконам, породить в душе благоговения и преклонения. Поэтому он избрал такую самую обычную манеру разговора. В конце концов, он сегодня стоял здесь тоже по приглашению, исходившему от этого божества. — Честно говоря, главная цель моего приезда сюда — не осмотр иноземных красот. Я прибыл на встречу, а потому меня больше заботит, когда можно будет увидеться с вашим... «Драконьим Богом».
— Разумеется, — кивнул Андал. — Когда вы вошли в воздушное пространство Агондора, из Святилища была ниспослана ясная воля. После приветственного пира вы сможете встретиться. Мы уже приготовили Святилище Агондора, и в должный час высокопоставленный драконий жрец, достопочтенный Герагор, лично будет вашим путеводителем и сопровождающим при этой встрече.
Высокопоставленный драконий жрец... В голове Гавейна быстро всплыли соответствующие сведения, полученные от Мелитты:
Герагор — высочайший выразитель «божественной власти» в обществе Тар-Лонда, могучий божественный посланник, что круглый год прислуживает подле божества, и в то же время — «Дракон изначалья», переживший века с первобытных времён, как и председатель Андал. Но говорят, этот божественный посланник получил от божества благословение и обладает «ещё более совершенной вечной жизнью, чем верховный председатель», отчего постоянно сохраняет довольно молодую наружность.
Ни один дракон не знал истинного возраста Герагора, и никто не знал, с какого времени Герагор стал божественным посланником, служащим божеству. По описанию Мелитты, в памяти почти всех драконов этот Герагор с самого начала начал уже стоял подле божества как святой.
Гавейн оборвал воспоминания и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Тогда я с большим нетерпением жду этой встречи, а до того — я также с нетерпением жду, какие в Тар-Лонде яства, отличные от человеческого мира.
.....
Вершина святого храма, обитель божества. Священное дыхание уже снизошло на это место.
— Владыка, — Герагор немедля благоговейно поклонился тому образу, что возник перед святым престолом. — Вы вернулись.
— М-м, — стоявший перед престолом золотоволосый образ кратко ответил одним звуком и бросил взгляд вниз. — Герагор, они уже все прибыли?
Герагор опустил голову. Хотя ему было очень любопытно, куда же в этот короткий промежуток времени внезапно отлучилась богиня, которой он служил, он осмотрительно сдержал своё любопытство и жажду познания:
— Да, они уже прибыли в срок. Согласно вашему велению, я передал указ Совету. После того как тамошний приветственный пир завершится, будет устроена аудиенция.
— Не аудиенция, а встреча, Герагор, — немедленно поправил голос от святого престола. — Это приглашённые мною гости.
— ...Истинно так, как вы изволили сказать.
Драконий Бог кивнул и очень непринуждённо спросил:
— Расскажи, что тебе известно. Увидев настоящий Тар-Лонд, как отреагировали гости?
— Удивление, неожиданность, изумление — вне всяких сомнений, всё в Тар-Лонде способно потрясти чужеземцев, — проговорил Герагор. — Однако... их отклик и впрямь был не только этим.
Реакция тех двух человеческих женщин была довольно обычной: они выказали должное потрясение перед продвинутостью и процветанием Тар-Лонда и нормальное любопытство к тем невиданным в их мире вещам. Но тот человеческий император, которого вы пригласили, тот мужчина по имени Гавейн Сесил... в его реакции, кажется, было нечто странное.
— Странное? — Драконий Бог приподнял бровь. — Герагор, ты редко пользуешься столь уклончивыми словами.
— И впрямь странное, Владыка, — подбирая слова, Герагор изложил те «аномальные» детали, которые заметил при тайном наблюдении. — Этот человек, увидев Тар-Лонд, хоть и выказал удивление, но степень его удивления была далеко ниже моих ожиданий. При виде тех необычных вещей он больше размышлял, нежели изумлялся. Да, размышлял: он, казалось, всё время размышлял и то и дело проявлял трудноуловимое недоумение. Это вызвало у меня чувство... что Тар-Лонд, кажется, не нанёс этому человеку ожидаемого потрясения. Всё увиденное заставало его врасплох, но не приводило в растерянность, словно он и прежде видел подобные картины, а его удивление... было лишь оттого, что он не ожидал встретить всё это здесь.
Сказав это, Герагор снова на мгновение задумался и лишь затем с оттенком неуверенности произнёс:
— У меня возникло чувство, что этот человек всё время словно бы с холодным, отстранённым — и даже несколько надменным — отношением наблюдает и судит нас. Это явно ненормально, Владыка.
Голос перед святым престолом на несколько секунд умолк, и лишь затем Герагор услышал, как неспешно донёсся голос божества:
— ...Кажется, довольно забавно.
— Владыка, — поднял голову Герагор с оттенком любопытства, — отчего вы велели мне обратить особое внимание на эти вещи? Какая реакция у этого человеческого монарха на увиденный Тар-Лонд... это так важно?
— Просто немного любопытно, — настроение божества, казалось, было очень хорошим, и в его голосе, кажется, даже слышалась улыбка. — Разве ты не задумывался, Герагор? Этот человек... он совершил многое в своём смертном королевстве. Драконы, странствующие вовне, принесли много занятных сведений — об устройстве, о знании, об... образе мыслей. С виду этот человек лишь объединяет и молчаливо подталкивает все эти перемены, но сами его действия уже выходят за пределы знаний и образа мыслей, которыми он должен обладать... Это не могло возникнуть само собой в той среде, где он обитает, по крайней мере не могло возникнуть в его поколении. Герагор, разве тебе не кажется это занятным?
Герагор почувствовал, что его дыхание слегка участилось, но ничего не сказал.
Он слышал лишь, как голос божества неспешно продолжал:
— Гавейн Сесил... «воскресший» смертный герой. С виду — как обычный человек. Жаль только... недостаточно похож.
Герагор, ступай готовься. Пир в нижних чертогах не продлится слишком долго. Так же как Я очень хочу увидеть его, Я уверена, что и он сейчас очень хочет увидеть Меня.
.....
— Надеюсь, вы остались довольны нашей едой и музыкой, — Мелитта подошла к Гавейну и с улыбкой сказала. — Честно говоря, в этих двух вещах драконы, вероятно, самые неумелые — по крайней мере, так мне кажется. Мы куда искуснее в обращении с камнем и металлом, например в искусстве ваяния и ковки. Что же до пищи... пища в Тар-Лонде пресновата.
— Но на мой взгляд, всё это превосходно, — польстил Гавейн и одновременно обвёл взглядом этот роскошный зал, скользнув по столам пира. Он, должно быть, был первым человеческим императором этой череды цивилизации, кто вкушал пищу в Тар-Лонде, и этот пир, естественно, тоже отражал искренность драконов в приёме гостей. Но честно сказать, драконья еда и впрямь не была столь разнообразна и богата, как он воображал. Основными блюдами на пиру были всевозможные виды мяса, гарнирами — в основном рыба, а зерно и овощи служили лишь украшением и даже не считались едой. Из этого можно было понять повседневные пищевые привычки драконов, но, как и сказала Мелитта... пресновато.
Однако для Гавейна, прибывшего сюда впервые, некоторые своеобразные привкусы этих яств вполне могли восполнить недостаток пресности.
— Честно говоря... меня прежде донимал один странный вопрос, — вдруг сказал он. — Это как раз о вашей пище. Ваше драконье тело и человеческий облик так сильно различаются, так скажи: когда вы едите, вы ориентируетесь на размеры дракона или на размеры человека? Вопрос, возможно, немного бестактный, но... этой еды для дракона длиной в несколько десятков метров, должно быть, совершенно недостаточно, чтобы насытиться.
— ...Воистину в твоём духе — всегда обращать внимание на детали, о которых обычные люди вовсе не задумываются, — Мелитта на мгновение опешила, а затем не удержалась от смеха. — Но ты и впрямь угадал: этой еды дракону не наесться.
Мы, конечно, должны усваивать энергию по драконьим меркам, но в драконьей форме мы уже не так привередливы к пище. Вкус и чувствительность ротовой полости в драконьей форме очень слабы, и в этой форме мы даже не отличаем сырое мясо от приготовленного. Поэтому мы не угощаем гостей в драконьей форме и не едим с ними вместе, особенно если гости малы размерами... Знаешь, это не только выглядело бы дико, но и было бы очень опасно — например, можно ненароком зашибить.
А в человеческой форме мы можем готовить и наслаждаться более утончённой пищей. Как видишь, мы предпочитаем принимать гостей в человеческом облике не только потому, что этот облик для большинства мыслящих рас выглядит «дружелюбнее», но и потому, что он больше помогает нам наслаждаться вкусной едой.
Гавейн вообще-то спросил это лишь из интереса, но никак не ожидал и впрямь услышать такие занятные подробности. Выслушав пояснения Мелитты, он не удержался и пробормотал:
— Выходит, драконы едят в два приёма: один — для вкуса, а второй — чтобы наесться?
— Большинство не слишком привередливых драконов обходятся только вторым приёмом, особенно теперь, когда широко распространилась удобная еда. Почти все молодые драконы сейчас уже не имеют терпения изучать готовку или есть эти хлопотные натуральные продукты, — покачала головой Мелитта. Хотя сама она тоже была молодым драконом, вздыхала сейчас, словно старая драконица. — Конечно, все присутствующие на пиру — это драконы «привередливые», так что, отобедав с вами, они, вернувшись домой, поедят ещё разок...
Гавейн: «...»
— Кажется, бесполезных знаний прибавилось! — как раз проходившая мимо Эмбер с куриной ногой в руке небрежно заметила, в точности высказав мысль Гавейна.
Пир уже подходил к концу, и как раз в этот миг Гавейн заметил, что в боковую дверь зала вошли люди, похожие на прислужников, и, быстро приблизившись к председателю Андалу, что-то тихо ему сказали.
— Похоже, «этот этап» сейчас закончится, — повернулся Гавейн к Мелитте. — Полагаю, скоро меня пригласят на встречу.
Мелитта с любопытством посмотрела туда, где находился председатель, и почти в то же мгновение этот старец тоже повернулся и зашагал в их сторону.
— Надеюсь, наше угощение было для всех вас довольно предусмотрительным, — председатель Андал и впрямь подошёл к Гавейну и заговорил. — Наше божество только что прислало весть. Если вам всем сейчас удобно... Оно желает встретиться с вами в верхнем Святилище.
Гавейн оглянулся, а затем снова посмотрел на председателя:
— Включая двух моих приглашённых подруг?
Председатель Андал кивнул:
— Да, включая их.
— Никаких препятствий, нам сейчас очень удобно, — немедленно улыбнулся Гавейн. Стоявшая рядом с ним Эмбер, грызущая куриную ногу, при этих словах сразу же глянула на свою ненаглядную ногу. Казалось, она хотела сказать, что ей не так уж и удобно, но под выразительным взглядом Гавейна немедленно отложила куриную ногу:
— Удобно, удобно, очень удобно...
Что же до ожидавшей поодаль Вероники... она, очевидно, давно уже была готова.
— Вот и славно, — кивнул председатель Андал. — Тогда прошу следовать за мной. Достопочтенный Герагор уже ожидает снаружи зала, и он проводит вас в верхнее Святилище.
Следуя за председателем, Гавейн, Эмбер и Вероника втроём быстро миновали пиршественный зал и прошли сквозь золотые двери, огромные, как городские ворота. Звуки музыки из зала сразу же стихли, и Гавейн с первого взгляда увидел стоявшего в широком и тихом коридоре мужчину в бледно-золотом длинном одеянии и с золотой тиарой на голове.
Вокруг этого мужчины не было видно ни слуг, ни стражи.
Это и есть высочайший выразитель «божественной власти» в обществе Тар-Лонда, высокопоставленный драконий жрец Герагор?
Едва эта мысль пронеслась в голове Гавейна, как стоявший к нему спиной мужчина тоже ощутил перемену ауры и немедленно обернулся, с лёгким кивком приветствуя:
— Дорогие гости, я провожу вас в верхнее Святилище. Можете называть меня просто по имени — Герагор.
Гавейн кивнул и хотел было ответить, но взгляд его в следующий миг застыл.
Он смотрел на лицо Герагора и долго не мог отвести глаз.
Он помнил это лицо.
В сердце Вечного Шторма, в сердце того застывшего пространства-времени, он видел это лицо!
Это был тот дракон, что стоял на Стальной Башне, словно полководец в центре поля боя, и вместе с драконами-защитниками встречал натиск «Их»!
(Мамочки!)
(Конец главы)