Глава 946 — Тар-Лонд

Внезапная перемена на какое-то время заставила Гавейна остолбенеть.

Широкий и живой пейзаж уже устойчиво закрепился в его поле зрения. Кратковременное головокружение и чувство помрачения отошли. Все его органы чувств и способность мыслить уже вернулись в норму. Морской вид в час заката, далёкое низкое небо и облака над головой — всё медленно перемещалось вместе с полётом Мелитты. Вдруг гигантская драконица ещё немного снизилась, и звук взмахов крыльев раздался с обеих сторон, заставив Гавейна очнуться от потрясения.

Он резко обернулся и увидел, что янтарные глаза Эмбер ярко блестят в предвечернем небесном свете. Она с возбуждением вглядывалась в далёкое небо и море, и всё её лицо выражало радость, будто она и вовсе не пережила ту предыдущую душераздирающую катастрофу.

Вероника тоже тихо сидела неподалёку и, казалось, отдыхала с закрытыми глазами, словно с самого начала была в этой позе и ни разу не меняла её.

Гавейн поднял взгляд и в направлении хвоста Мелитты посмотрел вдаль. Он увидел ту грандиозную и величественную облачную стену. Барьер Вечного Шторма уже остался позади гигантского дракона. Хотя с этого расстояния он всё ещё выглядел весьма внушительно, но уже не оказывал того удушающего давления, как когда надвигался прямо в лицо. Он в глазах Гавейна медленно отдалялся, и множество деталей на поверхности облачной стены постепенно размывались в тусклом небесном свете.

— Эй, ты чего? Чего вдруг замолчал? — внезапно раздался рядом голос Эмбер, полный недоумения. — Всё ещё смотришь на тот шторм? Мы же только что оттуда вышли.

Гавейн посмотрел Эмбер в глаза, пытаясь отыскать на её лице хоть малейший признак несоответствия, но ничего не нашёл. Прежде чем недоумение на лице Эмбер стало ещё заметнее, он отдёрнул взгляд и с виду небрежно спросил:

— Мы пересекли шторм... Похоже, всё прошло гладко?

— Конечно, гладко, — кивнула Эмбер. — Хотя когда мы только ворвались внутрь, было довольно страшно, но Мелитта летела довольно устойчиво, а когда привыкли, стало даже довольно интересно...

Гавейн понемногу нахмурился, и прежде чем он продолжил расспросы, сидевшая рядом и отдыхавшая с закрытыми глазами Вероника вдруг их открыла:

— Что-то ненормально?

— Ты помнишь, как мы проходили сквозь шторм? — посмотрел на Веронику Гавейн и незаметно ущипнул себя за ляжку. Хотя в этом мире, полном сверхъестественных сил, щипок не всегда мог подтвердить, не во сне ли ты и не в иллюзии ли, но, когда пришла боль, на душе всё же немного полегчало.

Вероника, казалось, не заметила его мелкого жеста. Она лишь услышала вопрос и серьёзно задумалась, припоминая, а затем кивнула:

— Ворвавшись в облачную стену, мы летели в сумрачном вихре, полном грозовых облаков. Снаружи обстановка была очень сурова, но на Мелитту это не особенно влияло. Эмбер всю дорогу была очень возбуждена, а вы всё время внимательно наблюдали за молниями и всевозможными явлениями в глубине вихря. За всё время никаких осложнений не случилось. Потом Мелитта обогнула центральную область близ Глаза Бури, пронзила облачную стену с другой стороны, и мы благополучно выбрались.

— И это всё? — не удержался Гавейн и переспросил. Увидев серьёзное лицо Вероники, он мгновение подумал и снова спросил: — А после того, как мы миновали центральную область шторма, я ещё что-нибудь говорил или делал?

— Вы продолжали наблюдать разные явления в вихре. Эмбер всё время болтала чепуху. Я отдыхала, а Мелитта прилежно летела.

Вероника без особого выражения медленно произнесла это, а затем посмотрела в глаза Гавейну, и голос её стал строже:

— Так в чём же дело?

Гавейн на мгновение ничего не ответил, лишь молча обвёл взглядом вокруг. Его взор скользнул по одной драконьей чешуйке поблизости, и та чешуйка выглядела гладкой и ровной, без единой царапины.

Он помнил, что оставлял на этой чешуе надпись, но надпись, казалось, тоже исчезла.

— То, что я помню, кажется, немного отличается от того, что ты говоришь... — небрежно бросил он и перевёл взгляд на один из больших терминалов магической сети неподалёку.

Он припомнил, что случилось в штормовом вихре, вспомнил, как при внезапной потере равновесия у Мелитты первой реакцией Эмбер было броситься спасать данные. После недолгого раздумья он широким шагом подошёл к тому терминалу магической сети, нагнулся и открыл одну металлическую крышку на его цоколе. Перед ним предстала тонкая хрустальная пластина размером с ладонь, излучавшая слабое голубое сияние.

Накопительная кристальная пластина всё так же хорошенько сидела в машине и с виду не была никем извлечена.

Даже при всей своей толстокожести Эмбер теперь уже поняла, что, возможно, что-то не так. Она подошла сзади и с любопытством уставилась на действия Гавейна:

— Эй, ты что-то обнаружил?

— ...Если бы у нас велась запись звука и изображения на всём пути... Подготовка в этом отношении была недостаточно продуманной... В конечном счёте техника ограничена, — с лёгким сожалением проворчал Гавейн нечто, что в ушах Эмбер прозвучало довольно бессвязно.

У терминала магической сети была функция записи изображения. После того как Мелитта поднялась в воздух, установленные на её спине устройства, помимо сбора метеорологических и магических данных над океаном, и впрямь некоторое время непрерывно вели запись изображения. Однако нынешняя маготехника всё же была недостаточно передовой. При приближении к Вечному Шторму разнообразная аппаратура на спине Мелитты из-за сильных помех одна за другой перестала действовать, и единственный терминал магической сети, способный записывать звук и изображение, естественно, не был исключением.

Поэтому сейчас Гавейн не мог по записанным аппаратурой данным восстановить, что же тогда произошло. Да и, честно говоря, глядя на эту жуткую картину перед глазами, он даже подозревал, что будь здесь даже записывающее устройство, которое засняло бы весь процесс прохода Мелитты сквозь шторм, то и записанное на нём не обязательно было бы достоверным...

Некая таинственная сила стёрла те некогда произошедшие события, и единственным оставшимся следом, кажется, была лишь его память...

Теперь же он даже и в собственной памяти начал сомневаться: возможно... и впрямь, как говорили Эмбер и Вероника, ничего не случилось? То, что осталось в его памяти, — лишь наваждение? Некое сновидение?

Гавейн вздохнул и небрежно задёрнул металлическую крышку на цоколе устройства. Но когда пальцы его скользнули по краю этой металлической крышки, он вдруг нащупал маленькую щербину и невольно замер.

Он отдёрнул пальцы и увидел на краю крышки очень незаметную маленькую вмятину. Она выглядела так, будто здесь орудовали чем-то острым и твёрдым, а вовсе не была формой, заложенной с самого начала.

Это был след от того, что в экстренной ситуации её насильно вскрыли кинжалом.

Как раз в этот миг снова раздался взволнованный голос Эмбер:

— Эй-эй, что такое, что такое? Чего это у тебя опять такое серьёзное лицо?

Гавейн поднял голову и глянул на Эмбер, потом на Веронику, которая неподалёку бросала любопытные взгляды. После короткого молчания и раздумья он вдруг улыбнулся и покачал головой:

— Не бери в голову, ничего не случилось.

Эмбер на миг опешила:

— А?

Гавейн же ничего не объяснил, лишь вдруг потрепал этого коротышку по голове и с оттенком одобрения и похвалы произнёс:

— Ты отлично справилась.

Когда у Мелитты только что случилась неполадка, первой реакцией Эмбер было, невзирая на смертельную опасность, броситься спасать данные... Будь это на несколько лет раньше, такое было бы совершенно немыслимо. Даже теперь Гавейн всё ещё не мог поверить, что Эмбер так поступила бы, — но она и впрямь так поступила. Хотя сама она, кажется, уже и не помнила этого.

Эмбер ошалело ощущала прикосновение к своей макушке и смотрела на Гавейна, который вдруг с улыбкой, словно довольный старик-отец, просиял. Первой её мыслью было — не оказывает ли длительный высотный полёт дурного влияния на душевное состояние пожилых людей. Но она всё же удержалась и не произнесла эту крамольную мысль вслух, а спокойно приняла похвалу. Хоть и не поняла, что произошло, госпожа Эмбер никогда не упускала дармовых благ.

Стоявшая поодаль Вероника всё это время тихо и безучастно наблюдала за происходящим. Мысли её были, очевидно, куда глубже, чем у Эмбер, и она тоже смутно осознала, что при проходе сквозь шторм, возможно, произошло нечто «аномальное», что способен был заметить только Гавейн. Но она не стала сама подходить и допытываться, а лишь послала ему взглядом немой вопрос.

Гавейн лишь едва заметно покачал головой.

Вероника с пониманием отвела взор, снова уселась на место отдыха и продолжила смежать очи.

Дракон продолжал лететь на север. Мелитта, служившая проводником и средством передвижения, напротив, оказалась здесь самым несведущим «человеком», да и, судя по всему, происходящее на её спине не слишком её интересовало. Она уже чувствовала ледяной ветер родных краёв, уже ощущала дыхание Тар-Лонда по переменам окружающего магнитного поля и магической среды. Под притяжением тепла родного драконьего гнезда и жалованья за задание госпожа синий дракон издала радостный низкий рык и полетела ещё быстрее прежнего.

Ночная тьма уже опустилась. Звёздное сияние разливалось над этим бескрайним ледяным океаном. В сухих и безоблачных областях Северного полюса всё небо в звёздах, очевидно, сияло ещё ослепительнее, чем над континентом.

Гавейн отчётливо чувствовал, что скорость и образ наступления ночи здесь отличаются от континентальных. Они не видели отчётливо, с какой стороны зашло солнце, не видели и полной смены вечерней зари. Эта ночная тьма не поднималась от края неба, а скорее... они, сидя на спине дракона, по своей воле влетели прямо в полосу ночи.

Полярная ночь арктической области — это явление упоминалось и в записках Модира, и во всевозможных трудах учёных.

Под этой ночной тьмой Гавейн вдруг словно снова ухватил некое «чувство реальности». Он тихонько выдохнул и стал вглядываться в далёкую морскую гладь. Под ночным небом на поверхности моря в том направлении уже проступило смутное зарево. Казалось, множество искусственных огней освещает море в полярной ночи. А в глубине того смутного зарева уже смутно проступали очертания суши, а также нечто вроде огромного защитного купола — слабо вздымающаяся дуга.

— Мы почти на месте! — как раз в этот миг раздался спереди слегка возбуждённый голос Мелитты. — Это и есть Тар-Лонд!

Сейчас я начну быстро снижаться — приготовились!

Затем, под громоподобный низкий рык госпожи дракона, Гавейн почувствовал, как под ногами слегка вздрогнуло, и картина в поле зрения накренилась. Мелитта начала подстраивать свою полётную позу и под ночным небом безостановочно снижалась, а с помощью коротких пикирований достигала идеального равновесия скорости. В этом стремительном полёте очертания Тар-Лонда делались всё отчётливее.

Эмбер первая не сдержалась и выбежала вперёд. Она встала перед лопатками Мелитты и, вытянув шею, глядела на возникший вдали над морем континент, издав протяжный, преувеличенно-изумлённый вздох:

— Ого-о! Я вижу! Вижу! Континент! Тар-Лонд, это и есть Тар-Лонд!

— Огни ярче и теснее, чем в Сесильской империи... даже превосходят Имперскую Столицу годов Гондора, — Вероника тоже не удержалась и поднялась. Глядя вдаль, она с вздохом обратилась к Гавейну: — Ты видишь тот слой, похожий на купол?.. Кажется, это огромный защитный барьер, и он накрывает целый континент?!

— ...Техническая мощь драконьего народа, очевидно, превосходит любое государство на континенте Лорен, — тяжело проговорил Гавейн. Увиденное им не выходило за пределы его прежних суждений о драконах. — Что, впрочем, в порядке вещей: они как-никак существуют в этом мире столько лет. Несколько обрывов цивилизации на континенте Лорен не затронули драконов, и они, естественно, должны быть передовее нас...

— Тар-Лонд непременно раскроет вам глаза! — радостно проговорила Мелитта, и в её голосе звучала явная гордость. В этом путешествии к родным краям госпожа дракон, кажется, наконец сбросила притворную личину изящной и сдержанной высокопоставленной представительницы Мифриловой Сокровищницы. Она стала гораздо разговорчивее, и нрав её тоже стал живым и подвижным. — Я покажу вам, где я живу, и наши города, и храмы... Конечно, сперва надо послушать, что наметит божество. Но, пожалуйста, не беспокойтесь, никаких хлопотных дел не будет: вы в конце концов гости Тар-Лонда...

Гавейн небрежно отвечал ей, но на деле его внимание было уже полностью приковано к далёкому континенту, и он не слишком вслушивался в то, что говорит Мелитта.

Он широко раскрытыми глазами смотрел на эту древнюю сушу, что купалась в звёздном сиянии и бессчётных искусственных огнях. Чувство ожидания и возбуждения перед посещением неведомой земли неизбежно разливалось в его душе. Он смотрел на этот слой слабо светящегося купола, который с огромной вероятностью был неким сверхпередовым барьером. Смотрел на городские огни на той земле, на струившиеся в низком полёте переливы света. Смотрел, как прозрачное и ослепительное звёздное сияние арктической области отражается в морской глади близ Тар-Лонда. Смотрел, как белые ледники в океане и вздымающиеся морские волны источают в ночи слабое сияние. Смотрел, как над Тар-Лондом вдруг проступила некая похожая на гигантское щупальце плотская глыба и, словно облизывая, прошлась по всей стране драконов. Смотрел, как над морем смутно проступили бессчётные очи, взиравшие на весь континент с ледяным и бездушным взором...

Громадная, скрюченная, из бессчётных щупалец, конечностей, глаз и других всевозможных хаотичных вещей исковерканно перемешанная тварь предстала перед взором Гавейна, накрывая Тар-Лонд подобно некоему сшитому чудищу, превосходящему пределы человеческого разумения. На ней была наброшена «мантия», сотканная из звёздного сияния и текучего огня, а из её плоти высовывались руки, сжимавшие мечи, конечности гигантских зверей, хаотичное пламя и мерцающие кристаллы. Словно завеса, она накрыла всё морское пространство впереди. Бессчётные, подобные цепям, тонкие структуры тянулись от её поверхности и соединялись с землёй Тар-Лонда, и среди них одна цепь простиралась из тьмы и тянулась к самой Мелитте.

Мелитта, ничего не ведая, несла на себе эту цепь и летела вперёд, исполненная радости возвращения на родину.

Гавейн резко втянул ледяной воздух.

Он сморгнул — и это не поддающееся описанию видение уже исчезло.

Прозрачное и яркое звёздное сияние озаряло Тар-Лонд. Под тихим ночным небом раскинулась лишь одна процветающая древняя страна. В ослепительных огнях лежала родина, где испокон веков жили драконы.

— Мы прибыли! — радостно произнесла Мелитта. — Сейчас в последний раз сбавляю скорость!