Глава 942 — Драгоценное знание
Брань предводителя древесных людей никак не могла изменить реальность. Те опрометчиво перешедшие границу и попытавшиеся вторгнуться внутрь взрывной воронки растительные лианы уже подверглись уничтожающему удару со стороны гарнизонных войск Глубинной Синевы. После того как луч пронёсся и последний пепел развеялся по ветру, эта маленькая проба, как и несколько десятков предыдущих попыток, завершилась провалом.
Ещё один древесный человек рядом с предводителем выступил вперёд. Его ветви и ствол были иссохшими и скрюченными, однако в его сухой кроне гуляла могучая магическая сила. Эти переплетённые и перепутанные ветви, разрастаясь, образовали над его головой структуру, подобную разбухшему мозгу, — жуткую и тревожную на вид.
Это скрюченное существо с «кроной-мозгом» опустило голову и уставилось на Хрустальный Холм внутри взрывной воронки. Глядя, как магическое свечение меж кристаллических столбов постепенно гаснет, оно покачало своей кроной, и блуждавшие в ней слабые огни на миг замерцали:
— Мы уже успешно взяли под контроль несколько эшелонов железных людей, однако через этих стальных солдат мы можем проникнуть лишь сквозь самый внешний рубеж обороны... Бдительность той упокоенной души в самой глубине Глубинной Синевы чересчур сильна. Она всё время безостановочно перестраивает внутренний защитный режим, хотя это место вот уже целых семьсот лет не подвергалось вторжениям...
Великий наставник фыркнул низким и мрачным голосом:
— Косность, упрямство, мания преследования... Эта упокоенная душа торчит в этой гробнице семьсот лет и, вероятно, давно уже безумна.
— Мыслительная матрица не может сойти с ума... Стабильность стали и хрусталя куда надёжнее вашего душевного состояния, господин великий наставник, — вдруг раздались два одновременно звучащих женских голоса неподалёку, с оттенком поддразнивания прерывая тихое проклятие великого наставника. — Мы только что слышали, как вы здесь без устали бранились, — это не похоже на вашу обычную выдержку.
Великий наставник обернулся, и в его желтовато-бурых глазах отразились два эльфийских образа, приближавшихся издалека.
— Рейна, Филна... — глухо произнёс он. — Вы специально пришли глазеть?
— Будьте покойны, великий наставник, — эльфийские двойники подошли к предводителю древесных людей. Эти сёстры с одинаковыми лицами, храня тёплые и сладкие улыбки, слегка поклонились. — Как растение, вы должны были бы обладать более мирным и уравновешенным душевным состоянием. Чрезмерное возбуждение вредит вашим корням и кроне.
Великий наставник недовольно заворчал, и его сухие ветви зашуршали:
— Оставьте здесь своё остроумие. Лучше обратите внимание на факты перед глазами. Посмотрите на эти руины: энергия Глубинной Синевы прямо перед нами, но уже столько времени мы можем лишь блуждать близ внешнего оборонительного кольца. Вы обещали, что есть способ проникнуть в здешнюю древнюю защитную систему, но, как мне видится... своё обещание вы не вполне сдержали.
— Мы тогда обещали лишь проникнуть в разум части железных людей, а не во всю защитную систему, — в один голос заговорили эльфийские двойники, и лица их были совершенно невозмутимы. — Мы уверены, что ваша память не настолько уж плоха.
Великий наставник впился желтовато-бурыми глазами в эльфийских двойников, но после нескольких секунд пристального взгляда всё же отвёл его:
— Вы правы. Но вы также говорили, что обход матрицы через ментальную сеть корпуса железных людей возможен, — очевидно, вы провалились. Факт в том, что, даже взяв под контроль несколько эшелонов железных людей, мы не можем проникнуть в глубь руин.
— Нет, эта мысль и впрямь осуществима, просто требуется немного удачи и верный момент, поэтому мы и говорили вам запастись достаточным терпением, — немедленно произнесла Рейна. — Однако, пожалуйста, не тревожьтесь. Мы сегодня и пришли сообщить вам добрую весть. Забудьте пока об этой маленькой неудаче: время для нашего следующего проникновения настало.
— М-м? — взгляд великого наставника стал серьёзным. — Вы хотите сказать...
— Мы всё время через захваченные ментальные ядра железных людей косвенно наблюдали за обстановкой внутри Глубинной Твердыни, и на основании данных, собранных всего несколько часов назад, мы можем утверждать одно... — Филна с очаровательной улыбкой, с повышающейся интонацией произнесла: — Эффективность работы Матрицы Офелии снизилась, господин великий наставник.
— Эффективность Матрицы Офелии снизилась?! — великий наставник опешил, и в его голосе тут же прорезалось недоверие. — Вы уверены?
— Мы уверены в своём суждении, великий наставник, — Рейна убрала улыбку и стала серьёзной. — Два дня назад мы заметили, что Матрица Офелии начала производить аномальные волны. Внутри неё, казалось, происходил необычайно масштабный обмен и перегруппировка данных. Пока мы ещё не знаем, что именно она делает, но с того момента её рабочая эффективность всё время падала, и лишь несколько часов назад темп снижения окончательно стабилизировался, а до сих пор она поддерживается на довольно низком уровне.
Тут Рейна остановилась, и Филна без малейшей задержки подхватила:
— Согласно только что завершённым нами расчётам, если Матрица Офелии сохранит нынешнюю рабочую эффективность в течение сорока восьми часов, то при перестройке ею внутреннего защитного режима безопасности возникнут очень крошечные бреши. Если это продлится ещё дольше... бреши станут пригодными для использования. Мы сможем продвинуть линию проникновения внутрь ударной воронки и, возможно, даже сумеем взять под контроль часть самых внешних энерговодов Глубинной Синевы.
Взгляд великого наставника упал на эльфийских двойников. На его деревянистом и мрачном лице невозможно было прочесть явного выражения, но мерцавший в глазах свет говорил о том, что это глубоко искажённое существо пребывает в довольно возбуждённом состоянии. Он издал хриплый смех, но быстро засомневался:
— Постойте. Если изменения произошли два дня назад, почему вы тогда не доложили?
— Нам нужно было удостовериться. Хотя Матрица Офелии уже семьсот лет работает бесперебойно, у неё всё равно могут возникать краткие нормальные колебания из-за внутреннего самообслуживания или замены части вышедших из строя узлов. Поэтому мы должны были подтвердить, что она и впрямь вышла из строя, чтобы докладывать вам обстановку, — невозмутимо ответила Филна. — Если только вы не желаете, чтобы вас то и дело тревожили частыми и бессмысленными пустяками, — в таком случае мы, сёстры, можем докладывать все подробности без упущений.
Великий наставник снова долго вперялся в эльфийских двойников, и лишь через десять с лишним секунд опять отвёл взгляд.
— Ладно, мне нет дела до ваших «деталей». Я уважаю наши «отношения сотрудничества», — равнодушно произнёс он. — Тогда явите же немного искренности как союзники: скажите, как провести дальнейшее проникновение. Нам нужна энергия Глубинной Синевы. Даже если мы сможем контролировать лишь один её самый внешний энерговод — это уже будет огромный шаг.
Рейна и Филна улыбнулись.
Они подняли головы и посмотрели на далёкую Глубинную Синеву, на чистую энергию, что била из вершины кристаллических столбов и, подобно гигантскому мечу, вздымалась в небо, пронзая грязные облака и взбалтывая мрачный вихрь, накрывавший всю Пустошь.
— Разумеется, — в один голос произнесли эльфийские двойники. — Мы получим энергию Глубинной Синевы.
.....
Связь с сушей только что полностью прервалась.
Гавейн поднялся со спины дракона и посмотрел на несколько особых устройств, размещённых позади лопаток Мелитты. Эти устройства уже больше не ретранслировали сигналы с суши. На голографической проекции высвечивались знаки ошибки, часть рун на цоколе тоже померкла — то был признак полного исчезновения даже базового ответного сигнала. И всё это произошло быстрее, чем предсказывали техники.
Он нахмурился. Похоже, даже специальные модели максимальной мощности и наивысшей чувствительности неспособны поддерживать связь с сушей после пересечения границы прибрежных вод. Если нужно, чтобы магическая связь продолжала работать над морем, придётся устанавливать в океане ретрансляционные узлы или прокладывать какое-то связное оборудование по морскому дну.
Что же до запуска спутников связи... сейчас об этом, боюсь, ещё слишком рано думать.
Свистящий морской ветер проносился за пределами защитного барьера Мелитты, и до ушей он долетал уже очень слабым. Море под лучами заката переливалось волнами, являя величественную красоту, которую трудно вообразить живущим на суше.
Мелитта уже дважды подряд снижалась и теперь летела почти на малой высоте.
— Все сигналы прервались, — почесала волосы Эмбер. — Скорость затухания сигнала над морским районом и впрямь быстрее, чем над сушей. Крупный узел в Северном порту по идее должен был бы доставать досюда.
— Я могу ещё немного снизиться. Я довольно неплохо умею летать на сверхнизкой высоте, — раздался спереди голос Мелитты. — Лететь над самой поверхностью моря — это сократит расстояние по прямой между вашими связными устройствами и сушей, да и помех будет чуть меньше.
— Тогда прошу тебя, — Гавейн не стал отвергать её добрую волю, ведь ему и впрямь хотелось собрать побольше данных. — Снижайся.
— Пустяк, всего лишь взмахнуть крыльями.
Небрежно бросила Мелитта, и вслед за тем могучий гигантский дракон расправил крылья и чуть подстроил общее полётное положение. Её высота снова снизилась почти до полёта над самой морской поверхностью. Морские волны закручивались под драконьими крыльями, внезапно проносившийся воздушный поток вздымал пену и сор, плававшие на воде, и позади дракона образовывался разбитый белый хвостовой след.
Из нескольких устройств донёсся гул. Два аппарата, специально предназначенные для регистрации ответных сигналов и распознавания дальних узлов, включились автоматически. На голографической проекции над ними, подрагивая, выскочили несколько знаков. Как и сказала Мелитта, близ поверхности моря помехи от магии уменьшились. Однако это длилось недолго.
Всего через несколько минут связь прервалась снова. На сей раз уже окончательно.
— Мне ещё немного покружить? — очень заботливо произнесла Мелитта. — Может быть, мы сможем найти более точную «точку разграничения».
— ...Не надо, — подумав, покачал головой Гавейн. — Аппаратура уже автоматически записала соответствующие данные, техники потом всё проанализируют. Обстановка над океаном ежесекундно меняется, и данные, собранные за несколько твоих кругов, большой пользы не принесут.
— Ну ладно, тогда я снова набираю высоту, — покачала головой Мелитта. — Поднимусь повыше — не надо будет думать о морской поверхности. Здесь поблизости есть несколько морских островов, боюсь ещё в гору врезаться, если продолжу лететь низко.
С этими словами госпожа дракон изо всех сил взмахнула крыльями. Вместе с лёгким наклоном и ускорением море и небо в глазах Гавейна начали опускаться. Стоявшая рядом Эмбер с любопытством воскликнула:
— А ты раньше врезалась в горы?
— Конечно нет, — немедленно отозвалась Мелитта. — Моя техника полёта среди сверстников самая лучшая!
Эмбер придвинулась к Гавейну и тихо пробормотала:
— Не знаю почему, но мне всё время кажется, что она говорит неправду...
Гавейн в величественном молчании не проронил ни звука.
Но подумал, что Эмбер говорит дело...
Как раз в этот момент Вероника, которая всё время сидела позади, смежив очи, и почти всю дорогу не раскрывала рта, вдруг поднялась.
Эта «святая принцесса» вышла вперёд и, приблизившись к Гавейну, стала вглядываться вдаль и тихо произнесла:
— Мы приближаемся к тому шторму...
— Мамочки!! — взвизгнула и Эмбер с другой стороны от Гавейна. — Неужто мы прямиком пройдём сквозь него?!
На пути полёта Мелитты, на краю неба и моря, уже высилась величественная облачная стена. По мере приближения к ней всё отчётливее проступали перед каждым все подробности этой грандиозной облачной стены. Она соединяла океан и небо. По её поверхности двигались огромные горизонтальные облачные массы. Под всасыванием шторма множество морской воды вздымалось в воздух и в средней части облачной стены вновь падало вниз, отчего по внешней границе штормового кольца надолго устанавливались яростные ветры и ливни. Хотя отсюда ещё было некоторое расстояние, Гавейн ясно видел, сколь поразительной мощью обладают этот ливень и шторм в более высоких слоях. Без сомнения, это было чудо природы, которое людям на нынешней стадии совершенно не под силу оспорить.
Даже самому прочному и самому мощному кораблю Сесильской империи — и тому не под силу.
А сейчас направление полёта Мелитты совершенно прямо указывало на этот шторм!!
— Разумеется, пройдём насквозь, — раздался спереди низкий, как раскаты грома, голос госпожи дракона, полный лёгкости и невозмутимости. — Масштаб этого шторма весьма внушителен, и облетать его пришлось бы с огромной затратой сил и времени.
Пока она говорила, она снова взмахнула гигантскими крыльями, и врождённые руны по краям драконьих крыльев зажглись одна за другой. Под толчком магической силы её высота начала стремительно нарастать, а та далёкая штормовая облачная стена в глазах Гавейна и остальных стала быстро опускаться.
— Над облачной стеной можно перевалить через этот шторм? — немедленно спросил Гавейн.
— А... если желать полностью миновать штормовое кольцо, то придётся забираться к границе между слоем турбулентности и предельным стабильным слоем. На такой высоте даже гигантский дракон не может долго оставаться, — в голосе Мелитты, казалось, прозвучала усмешка. — Мы не станем забираться так высоко — до середины слоя турбулентности хватит.
Гавейн непроизвольно нахмурился, инстинктивно чувствуя, что, судя по словам Мелитты, структура Вечного Шторма должна быть какой-то странной:
— На той высоте сила шторма слабее?
— Именно, сила шторма там слабее. Конечно, для обычных летающих существ всё равно очень опасно, но для драконов это уже «крепкий ветер», который можно выдержать, — с немалой гордостью ответила Мелитта. — Я хорошо защищу вас магическим щитом, так что в нужный миг только сидите смирно. Наслаждайтесь дальнейшим путешествием — думаю, для вас это будет грандиозное зрелище.
Сила ветра наверху, наоборот, ослабевает? «Двигатель» Вечного Шторма, выходит, вовсе не в верхних слоях атмосферы, а... близ поверхности моря?!
(Конец главы)