Глава 970 — Ночная тьма

Маготехническая машина всё так же плавно катилась по широкой улице, ведущей к Чертогу Обсидиана.

Свет кристалло-магических фонарей скользил назад за окнами.

Соседнее сиденье было пусто, ни следа того, что кто-то здесь побывал. В салоне, казалось, с самого начала было лишь двое: доверенный слуга, правивший машиной, и облечённый огромной властью имперский герцог.

Лицо Фердинанда помрачнело. Он распространил свою духовную силу, но не ощутил вокруг никаких остаточных магических волн, не почувствовал даже следов жизненной ауры. Он перевёл взгляд на слугу на переднем сиденье. Тот совершенно не ведал, что только что произошло, но, кажется, почувствовал направленный на него взгляд хозяина и спросил:

— Господин, что-то случилось?

— ...Нет, ничего, — глухо произнёс герцог Фердинанд и одновременно протянул руку и коснулся сиденья рядом. Кожаное сиденье было ледяным, на нём не сохранилось даже тепла человеческого тела.

Лицо старого герцога немедленно сделалось ещё мрачнее, а в его глазах проступило раздумье. За окном машины вдруг замелькали неоновые огни и донёсся смутный звук музыки, на краткий миг отвлёкший взгляд Фердинанда.

Краем глаза он увидел картину за окном: слева за окном высилось несколько больших зданий, и шпиль церкви Санкти-Йолем Бога Войны как раз высовывался над их крышами, а справа за окном был салон Фанариона. Маготехническая машина как раз проезжала мимо его дверей, и шум доносился сквозь окно.

— Мы только что миновали квартал Фанариона? — зрачки Фердинанда слегка сузились, и он немедля поднял голову и спросил у слуги, правившего машиной.

— Да, господин, — немедленно ответил слуга. — Мы только что проехали салон Фанариона. До Чертога Обсидиана ещё ехать, не желаете ли отдохнуть?

— ... — Фердинанд на две секунды умолк, а затем покачал головой. — Нет. Ускорься. Мы должны как можно скорее попасть в Чертог Обсидиана.

Слуга, хоть и ощутил нечто странное, не стал задавать вопросов и немедленно повиновался:

— Слушаюсь, господин.

Чёрная маготехническая машина прибавила скорость на почти безлюдной ночной улице. Некоторое время спустя величественный силуэт Чертога Обсидиана наконец появился в поле зрения Фердинанда, и смутная тревога всё ещё теснилась в его сердце. В голове старого герцога безостановочно всплывал жуткий внезапный визит Марлма Дунита и те непонятные слова, что тот ему говорил. Но, увидев шпили и дворцовые стены Чертога Обсидиана, его слегка встревоженное сердце всё же понемногу успокоилось.

Ночная стража проверила машину и удостоверилась в личности пассажиров. Герцог Фердинанд вступил в этот дворец. Ведомый одной из придворных дам, он направился к личному кабинету для приёмов Розетты Августа.

— Госпожа Диана сегодня не дежурит? — покосился он на даму, что шла чуть впереди и указывала путь, и небрежно спросил. — Обычно в это время это её обязанность.

— У неё другая работа, — почтительно ответила дама. — Таково распоряжение Его Величества.

— М-м, — коротко отозвался Фердинанд и больше ничего не сказал.

Проходя под последней аркой, ведущей во внутренние покои, он поднял голову и глянул на давно знакомые кровли и колонны. Классические многогранные столпы поддерживали коридор, что вёл во внутренние покои. На поперечных балках, расходившихся во все четыре стороны от вершин столпов, были высечены рельефы героев. А близ арки все балки и скульптуры соединялись и были украшены золотом. Чёрные и красные завесы ниспадали по обе стороны арки, величественные и торжественные.

Совсем как гортань какого-то гигантского зверя. Быть может, только выстроив свои дома таким образом, смертные и могут символизировать величественную императорскую власть.

В душе Фердинанда вдруг без всякой причины пронеслись эти вздохи. Затем он покачал головой и перешагнул через врата.

В личном кабинете для приёмов Розетты Августа ярко горели огни, и лёгкий аромат благовоний поднимал дух каждого посетителя. Откуда-то раздавалась тихая и плавная музыка, отчего всякий входящий невольно расслаблялся.

Этот великий и мудрый правитель империи сидел в своём любимом высоком кресле. Когда Фердинанд вошёл в комнату, он, низко опустив голову, внимательно читал толстую книгу и, казалось, был полностью погружён в это занятие.

— Государь, — Фердинанд приблизился и поклонился Розетте. — Я прибыл.

— А, Фердинанд, ты пришёл раньше, чем я ожидал, — Розетта поднял голову и, увидев Фердинанда, улыбнулся. Он встал, вложил закладку в ту толстую книгу и отложил её в сторону.

Книга лежала обложкой вверх, и краем глаза Фердинанд увидел вытисненные золотом слова: «Общество и машина». Он знал эту книгу и даже читал многие её части. Розетта Август велел напечатать какое-то количество копий этой книги и раздарил их части аристократов и чиновников. И герцог Фердинанд, как самый доверенный представитель дворянства при тифонском императоре, разумеется, был удостоен такой чести.

Книга пришла из Сесила, но Фердинанд вынужден был признать: многое из её содержания способно вдохновлять. Он тоже был покорён множеством простых, но никем прежде не обдумывавшихся «принципов», что излагались в ней. Однако сейчас, видя эту книгу на журнальном столике, он припомнил часть её содержания, и в душе его безотчётно шевельнулось... беспокойство.

Но сейчас было не время углублённо размышлять о «сесильском образе мыслей» из книги. Герцог Фердинанд переключил внимание и посмотрел на Розетту:

— Государь, вы позвали меня во дворец глубокой ночью, чтобы...

Взгляд Розетты Августа обвёл помещение, и немногие слуги и высокопоставленная придворная дама немедленно бесшумно удалились. Лишь когда в комнате остались только двое, этот правитель Тифона кивнул великому герцогу и тяжело проговорил:

— Марлм Дунит нынешней ночью был призван Владыкой. Это случилось примерно четыре часа назад.

Дыхание Фердинанда разом перехватило. Он почувствовал, как его сердце на пол-удара замерло. Вся накопившаяся прежде тревога наконец смутно сплелась воедино. И эта короткая перемена не укрылась от глаз Розетты, и тот немедля устремил на него внимательный взгляд:

— Друг мой Фердинанд, твоя реакция какая-то необычная. Ты что-то знаешь?

— Государь, — тихо вздохнул Фердинанд с необычайно серьёзным лицом, — я нынешней ночью видел Марлма Дунита. Как раз по пути сюда. Но появление его было чрезвычайно жутким, и весь процесс... был полон противоестественности.

— Немедленно расскажи мне подробности, — сразу же сказал Розетта. — Все подробности.

— Слушаюсь, — кивнул Фердинанд и начал рассказывать о своём только что пережитом жутком опыте. — Точно это случилось примерно час назад, когда я проезжал мимо того «салона» в квартале Фанариона. Кроме меня, свидетелей не было. В тот момент...

Рассказ не занял много времени. Фердинанд постарался в сжатом повествовании восстановить все подробности своего жуткого переживания. И когда он договорил, брови императора Розетты уже крепко сошлись, и лицо его стало чрезвычайно серьёзным.

— Это могла быть иллюзия или некая «проекция», напрямую действующая на разум, — высказал Фердинанд свою догадку. — И в любом случае положение крайне сурово. Аномалия Церкви Бога Войны уже перекинулась на самый её верх, и если уж папа Марлм Дунит стал источником мутации, то тот план противодействия, что мы разработали, вероятно...

Розетта вдруг прервал Фердинанда:

— А не думал ли ты, что эта аномалия не перекинулась на самый верх, а с самого начала исходила из самого верха?

Глаза Фердинанда слегка расширились, и он быстро погрузился в раздумья. После короткого размышления он поднял голову:

— Государь, известие о том, что Марлм Дунит был призван Владыкой... точно ли оно? Есть ли ещё подробности?

— Весть пока не обнародована, и сейчас о ней знают только Великий Храм и мы с тобой. Ты ведь знаешь: по традиции, когда папа Церкви Бога Войны умирает — по какой бы то ни было причине, — об этом следует немедленно уведомить императорский дом, дабы обеспечить стабильность. В этом отношении Великий Храм на сей раз вполне исправно исполнил свой долг. Однако то, что случилось потом, уже ненормально, — обратился Розетта к Фердинанду. — Сообщив о смерти папы, Великий Храм отказался от обычной процедуры, по которой императорский дом направляет представителя для совершения обряда над телом, и не привёл никаких причин. И вдобавок они закрыли канал связи с Чертогом Обсидиана.

— Они закрыли канал связи с Чертогом Обсидиана?! — немедленно изумился Фердинанд. — Тогда что же сейчас в Великом Храме...

— Диана изыскивает способы расследования, и я жду от неё вестей, — сказал Розетта. — А тебя я призвал, чтобы приготовиться к ещё худшему повороту.

— К ещё... худшему повороту?

— Пастыри и аскеты Бога Войны — самые могучие в бою среди всех священнослужителей. А перемены последнего времени уже сделали их чересчур напряжёнными, — медленно проговорил Розетта. — Рыцарский корпус прямого подчинения императору и Чёрная Обсидиановая Гвардия уже приведены в готовность близ Великого Храма, церкви Санкти-Йолем Бога Войны и церкви Святого Мартима Бога Войны. Но мы должны продумать и дальнейшие шаги.

Если и впрямь, как мы с тобой обсуждали, жрецы Бога Войны способны на коллективную потерю контроля и безумие, тогда они, весьма вероятно, предпримут действия ещё более безумные и ещё более непредсказуемые, чем обычные люди. А противостоять такой угрозе в городских кварталах — это вызов. Боюсь, у юного Хардина не хватит опыта, чтобы справиться с такой сложной обстановкой.

Будь готов. Если обстановка потребует, нам, возможно, придётся ввести в дело Корпус Защиты Отечества. Конечно, это самый худший вариант.

— Неужто дело может дойти до такого?! — крепко нахмурился Фердинанд с суровым лицом. — Корпус Защиты Отечества вступает в действие лишь в военное время, когда столице угрожает гибель...

— Если крупнейшая церковь империи полностью выйдет из-под контроля в Олдене, положение будет немногим лучше, чем нападение на столицу в военное время, — медленно проговорил Розетта. — Я не желаю, чтобы дошло до такого... Но, увы, с того момента, как в Церкви Бога Войны появились аномалии, до ухудшения обстановки прошло слишком мало времени. У нас нет достаточно времени на подготовку. И до тех пор, пока у нас нет неопровержимых доказательств и достаточных оснований, мы не можем напрямую предпринять более решительные действия против Церкви... Ты должен быть готов, друг мой Фердинанд.

— Слушаюсь, государь.

— Хорошо. Тогда давай теперь обговорим некоторые детали...

.....

Безмолвие и сумрак окутывали самую глубину Великого Храма. В коридоре, что вёл во внутреннее Святилище, все свечи в бессчётных нишах были погашены. Сияние, некогда озарявшее Святилище, исчезло, и лишь ряд свечей, свисавших с потолка коридора, давал самый малый свет, чтобы этот длинный проход не погрузился в кромешную тьму.

Согласно священным книгам Церкви Бога Войны, свечи в нишах этого коридора, ведущего во внутреннее Святилище, гасятся лишь тогда, когда высочайший из церкви, представитель божества в мире смертных, будет призван Владыкой.

Они будут погашены целых десять дней и ночей, пока новый вождь Церкви не примет просветление, не завершит испытание и не примет папский жезл, — и лишь тогда «богоданное пламя» зажжёт их само собой.

В сумрачном коридоре тяжеловооружённые церковные рыцари безмолвно и строго застыли меж колонн и ниш. Боевые пастыри и высокопоставленные жрецы, охранявшие врата, стояли у дверей, подобно изваяниям.

Стояла пора начала зимы, и туман уже окутывал Олден. Звёздный свет не мог пробиться сквозь облака и туман над равниной, и оттого столица в ночи казалась ещё более тёмной. Но для жрецов в Великом Храме тьма в этом священном чертоге была ещё гуще, чем снаружи, в столице.

Лёгкий ветерок пронёсся по этому сумрачному коридору и миновал многослойные взоры церковных стражей.

Никакой жизненной реакции, ни капли утечки магии, и даже почти никаких уловимых тепловых волн. Элитные стражи с сверхъестественными способностями в коридоре ничуть не почуяли, как незваный гость у них под носом пересёк линию обороны и проник в самую дальнюю молельню внутреннего Святилища.

Молельня Марлма Дунита была пуста. Лишь одна масляная лампа с тусклым светом освещала центр комнаты. В этом смутном свете из воздуха выступила тёмная фигура в чёрном платье.

Диана сняла укрывающий эффект поля искривлённого света и, сохраняя обострённое восприятие окружающей среды, начала оглядывать эту не слишком просторную комнату.

Как она и предполагала, тела здесь давно не было, и к этому времени оно, скорее всего, уже было полностью «очищено» пламенем.

С каким бы лицом ни умер прежний папа и какие бы скрюченные и жуткие останки ни оставил, теперь они уж точно обратились в горсть пепла и струйку дыма.

Но это не означало, что в молельне не осталось никаких зацепок.

Диана бесшумно обвела всё взглядом и прижала руку ко лбу. С очень слабым звуком работающего механизма кожа на её лбу вдруг разошлась щелью, и часть «черепа» под толчком деформирующего устройства отошла назад. Наружу выдвинулись какие-то мерцающие прецизионные структуры, и быстро вспыхивающие лучи начали сканировать всю комнату.

В тот же миг глаза этой черноволосой начальницы служанок тоже сделались ледяными и бездушными. Светочувствительные ячейки в глубине её зрачков слегка подстроились и начали тщательно фиксировать все следы, обнаруженные сканированием.

Под лучами сканера огромные участки пола и стен, обстановка и даже потолок — всё засветилось флюоресценцией!

Это были следы крови — ужасающие остатки, что могли остаться лишь после того, как всю кровь взрослого человека размазали повсюду. Жрецы, убиравшие это место, хоть и стёрли с помощью алхимических зелий и сакральных искусств всю видимую глазу кровь, их работа явно не укрылась от взора Дейны.

Внезапно взгляд Дейны замер.

Она посмотрела на ту маленькую платформу, где стояла масляная лампа. На нижней части платформы, у самого пола, строка смутных букв, некогда выведенных кровью, проступила перед её взором в виде флюоресценции.

«Благочестиво моля, с надеждой взывая о милости, получив святую волю... да будет по слову Твоему».

(Конец главы)