Глава 971 — Словно тень
Те слова были написаны под маленьким молитвенным столиком. Кровь уже стёрли, но флюоресцирующие отпечатки ясно проступали перед взором Дейны. Она увидела, как эти линии дрожат и искривляются, и каждый штрих, казалось, источал всю силу писавшего, и сквозь них словно можно было увидеть те невероятно сильные чувства, что владели Марлмом Дунитом, когда он выводил эти буквы, —
чувства, близкие к безумию.
Диана отвела взгляд от этих безумных строк и снова обыскала всю комнату. На сей раз она больше ничего не обнаружила: жрецы, отвечавшие за устранение следов, поработали весьма добросовестно.
Эта черноволосая начальница служанок сморгнула, повернулась и приготовилась покинуть место.
Однако в тот миг, когда она повернулась, в комнате вдруг сгустилась мощная магическая волна — нет, она словно снизошла, возникнув из ничего!
Диана мгновенно обернулась. В следующий миг она ощутила, как незримый магический ветер проносится по всей молельне. Из воздуха проступили тончайшие багрово-чёрные струйки, они собирались, словно водоворот, вокруг маленького молитвенного столика, обретая форму. Казалось, кровь, некогда выплеснувшаяся здесь, течёт обратно в какое-то давно исчезнувшее тело. Та масляная лампа с тусклым светом вдруг яростно запылала. В этом внезапно вспыхнувшем сиянии соткался высокий, полупрозрачный образ, словно смешанный из дыма и бликов, и повис в воздухе!
— Кощунственный еретик! — этот призрачный и искажённый образ впился взглядом в стоявшую в молельне Дейну и издал яростный вопль. В его окутанном дымом лице смутно проступали черты Марлма Дунита. С этим воплем он вдруг распростёр руки и, словно обнимая, а словно принося себя в жертву, громко воззвал: — О Владыка! Обрушь кару на душу, уничтожь сего еретика, что осквернил Святилище!
В тот самый миг, когда призрачный образ внезапно возник, Диана уже изготовилась к обороне. В её глазах замерцал огонь, на конечностях и туловище вдруг проступили бледно-белые кольца света, и едва заметный барьер покрыл всё её тело. А в следующий миг молитвенный вопль Марлма Дунита призвал смутный фантом: тот фантом походил на гиганта в чёрной броне, лицо его скрывал чёрный туман, и лишь злые, налитые кровью очи горели в глубине этого тумана. Он возник над Марлмом и, сделав шаг в воздухе, высоко занёс пылающую пламенем секиру и с силой обрушил её на Дейну!
От той секиры, казалось, было не уйти. Тело Дейны едва шевельнулось, а призрачное лезвие уже упало ей на голову, а затем — от головы до туловища — секира без малейшей задержки пронзила тело черноволосой служанки.
Ничего не случилось.
Диана опустила голову и глянула на своё совершенно невредимое тело, затем весь её образ начал стремительно истончаться и в мгновение ока исчез из комнаты.
А тот призрачный гигант в железной броне на миг застыл в воздухе, а затем тоже начал таять и рассеиваться. В молельне раздалось слегка озадаченное бормотание Марлма Дунита:
— ...Груда стали... нет сердца?
Со стороны коридора раздались торопливые шаги, вперемешку с быстрым и приглушённым говором. Затем и без того прикрытая дверь молельни была рывком распахнута. Отряд тяжеловооружённых церковных рыцарей и множество боевых жрецов ворвались в эту небольшую комнату.
В комнате было пусто, ни следа вторжения, ни каких-либо аномалий. В глазах растерянных жрецов лишь маленькая лампа в сторонке тихо горела, роняя на молельню смутный, неверный свет.
.....
Фердинанд Вендел с мрачным лицом медленно обводил взглядом огромную карту всей империи. На карте, для создания которой бессчётные картографы отдали столько сил, повсюду виднелись ржаво-красные точки и пятна всех размеров — и были они по всей стране.
— ...Я впервые с такой ясностью осознаю, что, пока мы все не замечали, влияние Церкви уже настолько глубоко проникло в мирскую жизнь... — этот бывший Волчий военачальник, который даже на поле боя редко хмурился, сейчас крепко свёл брови, и его голос был небывало серьёзен. — Потрясает до глубины души.
— И это уже после того, как императорский дом в последние десять с лишним лет непрерывно подавлял и уравновешивал её, — глянул на стоявшего рядом старого герцога Розетта. — Вера в Бога Войны накрепко связана с военной мощью империи, и это косвенно привело к тому, что множество военных дворян одновременно являются верующими Бога Войны. Это влияние проникло куда глубже, чем в своё время влияние Церкви Святого Света в Анзу. А за несколько столетий подданные Тифона привыкли видеть в жрецах Бога Войны надёжных защитников и путеводителей, и оттого императорскому дому вести это подавление и уравновешивание ещё труднее.
— ...Я знаю, с каким сопротивлением вы сталкивались, и даже долгое время... я сам не мог понять некоторых ваших действий в отношении Церкви, — со сложным лицом проговорил Фердинанд. — Если бы не Бард...
— Кстати, я всё же хочу удостовериться, — вдруг сказал Розетта. — Ты однажды в «откровении» видел, как Бард был покинут божеством, и как его жгло и мучило пламя веры. И то «откровение» случилось через несколько лет после его исчезновения... Основываясь лишь на этом, ты и впрямь считаешь, что тогда Бард был ещё жив?
— Марлм сказал, что это было «предостережение»: Бард отступился от божества, и божество через откровение предупреждает меня. Но я знаю Барда: он не из тех, кто отступается от божества. Он...
Голос герцога Фердинанда вдруг запнулся, словно он не знал, как выразить свои противоречивые и колеблющиеся чувства. Розетта не дал ему продолжать:
— Достаточно, друг мой Фердинанд. Я понимаю твои чувства, как понимаю и Барда. Как бы то ни было, ты из-за этого усомнился в Церкви и не дал Андрее принять крещение. Этот выбор сейчас, очевидно, был правильным. «Вера», на которую люди так глубоко уповали всё это время... не так безопасна, как им воображалось.
— Я тогда не думал об этом. Я лишь надеялся, что, пока не выясню, что же на самом деле случилось с Бардом, постараюсь не дать и Андрее вступить на тот же путь... — покачал головой Фердинанд, казалось, не желая больше вспоминать прошлое. Он снова поднял голову и перевёл взгляд на карту перед собой. — Вы очень давно предупреждали меня, что надо держать некоторую дистанцию с Церковью. И вот теперь ваше предупреждение сбылось...
Сказав это, лицо старого герцога постепенно сделалось необычайно суровым. Он взмахнул рукой, словно в ней был незримый меч:
— Государь, правда, что скрывается за божествами, и впрямь такова, как вы говорили...
— Я знаю, что в это трудно поверить, — тяжело проговорил Розетта. — Но Гавейн Сесил уже прислал нам множество доказательств и материалов, и эти вещи... полностью совпадают с нынешними аномалиями Церкви Бога Войны.
— ...Я понял, государь, — медленно кивнул Фердинанд. Он выпрямился и отдал честь, как рыцарь. — Тогда это война. Прошу позволения удалиться, дабы приготовиться к этой войне.
Уже немолодой бывший Волчий военачальник повернулся и твёрдым, мощным шагом вышел из императорского кабинета для приёмов. В огромной, ярко освещённой комнате остался лишь Розетта Август. Этот правитель империи безмолвно смотрел в ту сторону, куда ушёл Фердинанд. Через несколько секунд его взгляд вдруг застыл.
Прямо перед ним, на полу, который должен был быть полностью залит светом, отчётливо отпечаталась смутная тень. Эта тень, словно обладая плотью, пульсировала и извивалась на поверхности пола. А по её краям бессчётные ржаво-красные, почти не различимые глазом линии неведомо когда расползлись повсюду: по окружающим стенам, по дверям неподалёку и даже по потолку!
В тот миг, когда взгляд Розетты упал на эту тень, в комнате вдруг раздался не поддающийся описанию, похожий на сонный бред тихий шёпот. В ноздри Розетты резко ударил запах крови, похожий на запах ржавого железа. А вслед за тем в воздухе стремительно оформилась смутная человеческая фигура. Те ржаво-красные линии и тень на полу были едва заметно связаны с этой фигурой. Изнутри «неё» раздался хриплый, трудноразличимый голос, раздиравший ушные перепонки Розетты:
— Август...
— Марлм Дунит, — лицо Розетты было словно сковано льдом, и чёрные глаза мёртвой хваткой впились в эту жутко возникшую человеческую фигуру. Он чуть потёр пальцы, но магический сигнал тревоги так и не вызвал ни малейшего движения снаружи: стражи, которым надлежало бы заметить аномалию и ворваться в комнату, не появились ни единым. И всё же он не выказал испуга, лишь взгляд его стал ещё холоднее прежнего. — Вот уж не думал, что мы встретимся с тобой в такой обстановке, старый друг.
— Я тоже не думал, что ты зайдёшь так далеко по пути богоотступничества... — хрипло проговорила та смутная тень, и её очертания стали ещё немного плотнее. — Я сперва считал, что это у тебя мимолётная прихоть и, как в прошлые несколько раз, ты хочешь лишь поиграть в «уравновешивание». Никак не ожидал, что твой разум настолько помрачён, что ты даже не видишь путеводства правого пути... Это прискорбно, мой старый друг...
— Это не то же самое, что прежние «уравновешивания», Марлм, — тяжело проговорил Розетта. — Речь уже не о мирских правах и выгодах. С твоей Церковью беда, с твоей верой беда, и с твоим Владыкой тоже беда. Вы катитесь в сторону жути и тьмы. Для империи вы больше не угроза, а пагуба.
Эти слова привели тень в совершенную ярость. Она вдруг взвилась, и множество не поддающихся описанию шёпотов и многослойные ржаво-красные кольца в один миг заполнили всю комнату. Тень яростно вскричала:
— Довольно! Ты пал и стал жалким еретиком, и наставлять тебя — и впрямь пустая трата времени! Да поможет тебе сила Владыки вернуть ясность рассудка!
Перед лицом этого внезапно нахлынувшего давления Розетта лишь ледяным взором смотрел вперёд. Он не отступил, а, напротив, сделал шаг вперёд:
— Да уж... Судя по твоему состоянию, ты, скорее всего, превратился во что-то вроде злого духа или призрака. Ждать, что в таком состоянии ты ещё сохранил рассудок, — и впрямь было роскошью.
Тень Марлма Дунита, казалось, не расслышала этих язвительных слов. Она лишь высоко вскинула руки, и ржаво-красные волны в комнате с грохотом обрушились на Розетту:
— Грешник! Прими кару Владыки!
— Ты кое-что просчитал, — поднял голову Розетта и, глядя на тень Марлма, спокойно проговорил. — Род Август, что двести лет был проклят божеством, никогда не страшился ни одного так называемого «Владыки».
Он слегка прикрыл глаза, а когда снова открыл их, в этих глубоких чёрных зрачках уже проступило бескрайнее звёздное сияние.
В следующий миг весь кабинет для приёмов был затоплен хлынувшим звёздным светом. Стены, потолок, убранство... всё, всё стремительно таяло и растворялось в звёздном свете. Картина необычайно яркая, словно существующая лишь в человеческих снах и фантазиях, картина звёздного неба поглотила всё и с той же лёгкостью поглотила и проекцию Марлма, взывавшего к силе Бога Войны. Последний успел лишь издать душераздирающий вопль и неверящий рык:
— ...Ты посмел!
Ослепительное звёздное небо затопило слова Марлма. Эти яркие светящиеся точки начали медленно вращаться в багрово-чёрном дыму, являя причудливую, пёструю и хаотичную, смутную картину. Розетта Август стоял в самом центре этого «хаотичного звёздного неба» и был той точкой, вокруг которой вращались все светила.
Слушая последний рык, оставленный проекцией Марлма, он лишь слегка вздохнул:
— Чтобы убить чудовище, не нужно много храбрости.
В следующий миг иллюзия хаотичного звёздного неба стремительно сжалась и исчезла. Поглощённые прежде предметы кабинета снова вернулись в поле зрения Розетты. Он нахмурился и тихо покачал головой:
— Всего лишь ничтожная тень...
— Ничего страшного. Одной тени уже достаточно, чтобы доказать твою искренность, — вдруг раздался рядом с его ухом хриплый и низкий голос. Этот голос был ему до крайности знаком: именно его слышал всякий потомок Августов, именно он без конца отдавался эхом в самой глубине того кошмарного дворца. — Я и впрямь ощутил вкус... силы божественности и веры. Это неплохая закуска.
— Я уже доказал свою искренность. Теперь твой черёд доказать своё отношение, — холодно проговорил Розетта. — Не забывай о том, что ты обещал.
— Разумеется, разумеется. Мы оба устали от этих отношений, что мучают друг друга. Это нас объединяет. Ты используешь себя как трамплин, чтобы выпустить меня обратно во «внешний» мир, а я сниму проклятие с рода Август и больше не вернусь... Это честная сделка, и мы оба её ждём с нетерпением, — радостно проговорил тот голос с искренним тоном. — Я буду блюсти обещание крепче любого смертного, и в этом ты можешь быть совершенно спокоен. В конце концов, я — око божества и ещё не опустился до того, чтобы лгать и обманывать.
— Вот и славно.
.....
Гавейн вышел на самую широкую террасу дома Мелитты. Под ослепительным звёздным небом арктической области он поднял голову и посмотрел в сторону горной вершины, где находилась штаб-квартира Совета.
Хотя здесь всё ещё стояла ночная тьма, по сесильскому времени сейчас было уже утро.
Лицо Гавейна было серьёзно.
Невесть отчего с прошлой ночи в его душе копошилось смутное чувство тревоги. Поначалу он думал, что это из-за того, что слишком много говорил с Драконьим Богом о тайнах Вознёсшихся, божеств, Обратной Волны и Чёрной Ловушки, и душевное давление, вызванное этими вещами, поселило в нём беспокойство. Но по мере того как он приводил в порядок мысли и отдохнул за ночь, это беспокойство ничуть не ослабело.
И прошлой ночью он ещё и смутно ощутил «ауру», похожую на ауру наследия Вознёсшихся. Хотя это чувство было очень слабым и длилось не дольше трёх минут, он мог с уверенностью сказать, что это не иллюзия.
В Тар-Лонде и впрямь было кое-что из наследия Вознёсшихся — результат того, что драконы безостановочно «изымали» его повсюду. Но они лишь держали это наследие под запором. Под абсолютной властью Драконьего Бога ни один гигантский дракон не посмел бы по своей воле касаться или тем более активировать наследие Вознёсшихся. Однако прошлой ночью Гавейн мог поклясться, что ощутил волну ауры от активации некоего наследия Вознёсшихся... Это, без сомнения, было аномалией.
Похоже, что-то должно произойти. Это чувство в его душе делалось всё сильнее.
(Конец главы)