Глава 915 — Корабль с севера

Осенний холод всё крепчал. Краткая тёплая пора в северных областях континента давно миновала. По мере того как Престол Инея мало-помалу восходил к вершине небосвода, безбрежный северный континент Лорен начал понемногу окутываться ледяным ветром. От Северных Пустошей, что лежали у самого Бескрайнего Моря, до обширных равнин, что занимали северные города-государства, и до самого Мшистого Леса, где поколениями обитали серые эльфы, — все готовились к скорому приходу зимы.

Запасали топливо на зимовку, ловили последние ясные дни, чтобы насушить рыбы и засолить овощей, чинили дома, что пострадали от осенних дождей, извлекали на свет ватную зимнюю одежду и тёплые одеяла… За исключением Империи Сесил, где маготехника уже вступила в стадию гражданского применения, в большей части этого мира люди жили примерно той же жизнью, что и прежде. Пусть маготехника, пришедшая из дальних краёв, уже начала менять образ жизни некоторых людей и принесла на эти древние земли множество новых, невиданных вещей, — для этих перемен ещё требовалось время.

Только что перебравшийся в город Руперт толкал перед собой тележку с древесным углём и шёл по улице. Ветер, что был куда холоднее вчерашнего, хлестал его по лицу, и порывы ледяного воздуха забирались за воротник, отчего этот низкорослый серый эльф невольно втягивал голову в плечи. Он поднял взгляд и обвёл глазами это место, что для него всё ещё было до крайности чуждым, и невольно зашмыгал носом.

Он всё ещё старался привыкнуть к жизни в городе, и это давалось непросто.

По сравнению с лесом, к которому он так привык, этот «великий лес», воздвигнутый людьми, казался чересчур огромным, чересчур холодным и твёрдым, чересчур тесным и чересчур беспорядочным. Всякий день ему приходилось иметь дело с бессчётными незнакомыми людьми, выполнять незнакомую работу, выслушивать множество непонятных новостей и под конец возвращаться в незнакомое жилище. Единственным, что дарило ему утешение, были жена и сын с дочерью, что перебрались сюда вместе с ним. Именно они были той величайшей силой, что позволяла ему жить в этом незнакомом городе и что в конце концов дала ему решимость пустить здесь корни.

В конце концов, не считая труднопривычной чуждой среды, жизнь в городе была куда удобнее и легче, нежели в лесу. Будучи серым эльфом, что был искусен в обработке целебного сырья, он своим заработком на перегонно-выварочном заводе мог обеспечить семье тёплое жилище, и жене больше не нужно было тревожиться о диких зверях и ядовитых насекомых, что в любое время могли выскочить из леса. Что же до детей…

Им этот шумный, оживлённый большой город как раз пришёлся весьма по нраву.

Новый порыв ледяного ветра налетел, и Руперт опять невольно зашмыгал носом. Он посмотрел на тележку с углём перед собой. Этот уголь он купил на южном угольном дворе. Вместе с тем, что было запасено прежде, семье должно было хватить топлива на зимовку в городе. Жизнь в городе — не то что в лесу: здесь нельзя, выйдя за дверь, подобрать хворост, и топливо для обогрева можно только покупать. Владельцем угольного двора был один с виду весьма прозорливый торговец из серых эльфов, и Руперту казалось, что этот торговец, верно, самый богатый человек, какого он встречал за всю свою жизнь. Однако, неизвестно отчего, припоминая подробности недавней сделки, он нет-нет да и ловил себя на мысли, что этот прозорливый угольный торговец ходил с мрачным, насупленным лицом…

Толкая тележку, Руперт пересёк центр города, и в уши ему вдруг полилась приятная, мягкая музыка. Он подсознательно поднял голову и увидел, как посреди площади перед Длинным Домом Вождя горделиво высится гигантское хрустальное устройство. На поверхности этого огромного магического прибора мерцали руны, и большой кристалл парил над основанием из некоего сплава и медленно вращался. А мягкая музыка лилась из одной из частей этого устройства.

Он припомнил, как зовётся эта штука: кажется, Магический Обелиск. С тех пор как он въехал в город, эта штуковина поражала его больше всего. Руперт не знал, как те люди Сесила, что жили на востоке, сумели создать столь невообразимое устройство, но он знал, что эта площадь и многие кварталы за её пределами питаются энергией именно от этого прибора. Те необычайно яркие уличные фонари и некие «машины» на заводах — всё это приводилось в движение им.

И ещё это устройство всякий день с восходом солнца начинало играть традиционную музыку серых эльфов, и играло до самого заката.

Вторая же эта способность, по слухам, была дарована по личному указанию самой Госпожи, а налаживали её собственные «маготехники» из серых эльфов. Руперт не разбирался в таких понятиях, как «технический обмен» или «руководство иноземных экспертов», но он знал, что жители города весьма радушно приняли музыку на площади. Это даже заставило некоторых горожан, что прежде противились маготехнике, отбросить свою насторожённость. А многие из тех, кто быстрее принимал новое, уже сбивались в группы и нередко, когда звучала музыка, плясали на площади или подыгрывали на музыкальных инструментах — точь-в-точь как во время праздничных торжеств.

Вдруг сбоку раздался чуть хрипловатый, среднего тона голос, и он прервал раздумья Руперта о «Магическом Обелиске»:

— Горожанин, тебе нужна помощь?

Руперт вздрогнул от этого голоса и несколько испуганно обернулся, но увидел лишь стоящую рядом с ним очень высокую и могучую женщину. То была зверолюдка — почти в три раза выше серого эльфа. Под красивым, мягким мехом перекатывались тугие, выпуклые мышцы, а за спиной висела устрашающая секира. Эта госпожа, что охраняла площадь, смотрела на него, и взгляд её не был свирепым, — но его было довольно, чтобы серый эльф из глуши, ещё не привыкший к городской жизни, весь напрягся.

— Нет… ничего. Я замечтался, замечтался… — несколько испуганно замахал руками Руперт.

— Хорошо, только не застаивайся слишком долго, — невзначай проговорила женщина-зверолюд, и взгляд её очень небрежно упал на тележку с углём. Она нахмурилась. — Ай, хоть бы и впрямь в будущем не пришлось жечь уголь. Эта штука для шерсти — сущее наказание.

— А? — Руперт изумился тому, что городской стражник оказался куда дружелюбнее, чем он думал, да ещё и из-за её слов проникся любопытством. — Госпожа, что вы сказали? Впредь нельзя будет жечь уголь?

— Я говорю, впредь не нужно будет жечь уголь, — покосилась на этого серого эльфа, что, казалось, был не вполне в курсе дел, женщина-зверолюд. — Разве ты не слышал? На севере и юге города строят маготехнические тепловые станции. Как говорят эти «сесильские подрядчики», когда теплостанции встанут, целой улице будет довольно нескольких тепловых труб, чтобы стало тепло. Не надо будет бояться пожаров, не будет удушливого дыма, и уж точно больше не будет несчастных зверолюдей, которым угольный огонь спалил хвост догола. Правда, это будет по меньшей мере к будущему году…

Руперт слушал, точно небесные глаголы, как эта стража площади расписывала ему всё это. Все эти слова и понятия были для него решительно из иного мира, — и он не сомневался, что даже те, кто давно жил в этом городе, не обязательно могли взять в толк, что это за штуки — «маготехническая тепловая станция» или «тепловая труба». В конце концов, за минувшие дни он уже слышал в таверне, как местные жители на восемь разных ладов хвастливо толковали, как устроен «маготехнический двигатель». Вещи, что принесли с собой эти сесильские купцы… воистину трудно взять в толк.

Единственное, в чём Руперт мог не сомневаться, — это в том, что все эти с виду дивные машины были всецело творением рук человеческих и, если их разобрать, оказывались всего лишь кучей самого заурядного железа да хрусталя. Внутри не жили никакие чертенята, и не требовалось высасывать ничьи души. Это без конца подчёркивали сесильцы, да и сама Госпожа лично заверила в том горожан.

Он покачал головой и на время отбросил в сторону недоумение: «А как же тогда греться, если уголь не жечь?» В конце концов, судя по всему, это должно было случиться лишь к будущему году. И сразу же вслед за тем он подсознательно покосился на хвост стоявшей перед ним высокой зверолюдки. Этот осторожный взгляд, очевидно, не укрылся от ока прирождённого воина. Та немедля отбросила хвост за спину и при этом ещё и зыркнула на него.

Руперт сразу втянул голову в плечи и поспешно толкнул тележку вперёд.

Пусть он и не мог сказать наверняка, был ли и этому грозному, воинственному солдату когда-нибудь спалён углём хвост, — зато теперь он вполне уразумел, отчего тот с виду прозорливый и весьма богатый угольный торговец всё время ходил с таким мрачным, насупленным лицом…

.....

Морилиана смотрела вслед этому не слишком-то сметливому серому эльфу, что, судя по всему, лишь недавно перебрался в город из глуши и теперь толкал свою тележку прочь. Из горла её вырвалось глухое, похожее на кошачье урчание. Затем она бросила взгляд на механические часы, что висели перед Длинным Домом Вождя, и, удостоверившись, что время близко, бездумно зашагала к тому гигантскому хрустальному устройству посреди площади.

Рядом с Магическим Обелиском, что снабжал энергией большую часть городских кварталов, стояло ещё одно устройство поменьше. То был терминал магической сети — с треугольным основанием и прозрачными хрустальными деталями.

Этот терминал установили здесь уж три дня тому. Бессчётные горожане строили догадки о его назначении, но лишь сегодня ему впервые предстояло явить свою силу.

Несколько техников как раз налаживали этот сложный маготехнический прибор. Двое из них были людьми с явным иноземным выговором: проверяя хрусталь, они попутно втолковывали подробности стоящим рядом. Ещё несколько человек, однако, были серыми эльфами в коротких белых рясах, маленькими, словно дети. Эти серые эльфы держали в руках бумагу и перья и с напряжённым, сосредоточенным видом внимали наставлениям тех двух чужеземцев — точь-в-точь как ученики.

Никто из них не обратил внимания на подошедшую и вставшую рядом женщину-командира стражи. Воительница, что была полна любопытства, но ровно ничего не смыслила в маготехнике, не могла нарушить рабочего состояния этих техников.

Под их настройкой это малое маготехническое устройство наконец запустилось — почти что вровень с назначенным временем.

С лёгким жужжанием и треском помех ниоткуда возникла яркая завеса света. Огромная магическая проекция мгновенно разлилась посреди площади. Ослепительные краски и пленительные звуки хлынули разом.

Нёсшая за спиной секиру Морилиана едва ли не мгновенно ощетинилась всей шерстью и, точно чуткий кошачий охотник, отпрянула назад, едва не схватившись за оружие. Но уже скоро она осознала, что устройство всего лишь порождает безвредные проекции, и к тому же на проекции возник какой-то серый эльф с донельзя напряжённым лицом.

Она почувствовала себя довольно неловко, и даже тонкий белый пушок не мог скрыть её слегка покрасневшего лица. Однако никто из встревоженных горожан вокруг, очевидно, не заметил этой малой подробности. Они с изумлением и любопытством взирали на внезапно возникший посреди площади магический образ и слышали, как из него льётся голос:

— Это… это вещание магической сети Мшистого Леса. Первый выход в эфир. Сегодня мы показываем кадры из «Порта Белое Перо». Наша Госпожа, Вена Байчжи, сейчас…

.....

Осенний ветер проносился над низкорослым леском у морского берега. Потоки воздуха, насыщенные влагой, катились меж домами у пристани и дозорными вышками близ порта. Длинный причальный мол уходил от суши далеко в море, и на самом его конце тихо вздымалось и опадало безбрежное лазурное море, что в солнечных лучах казалось осязаемо-плотным.

Синее море, синее небо, дробящиеся волны, непрестанный ветер и крики морских птиц — всё это было зрелищем, какого редко можно было сыскать в глубинах Мшистого Леса.

Вена Байчжи стояла на причальном моле этого малого порта, и подле неё были верные гвардейцы и советники.

Невдалеке от неё стояли и представители Королевства Дворфов, что прибыли из дальних краёв.

— Время, верно, уже почти пришло… — словно про себя пробормотала Вена.

— Да, Госпожа, — кивнул один человек в бурой мантии, с серебряным обручем на голове. — Последний сигнал сообщал, что до порта им осталось лишь час ходу, а дозорная башня на севере ещё и передала, что видела в море тень корабля. Должны быть вот-вот.

Вена хмыкнула и оглянулась на пустырь невдалеке. Там собралась целая толпа техников. Они обступили новенькую, с виду весьма дорогую маготехническую машину. Хрустальное устройство, что крепилось наверху этой машины, ослепительно сверкало в солнечных лучах.

Эта машина заставила предводительницу серых эльфов слегка напрячься, однако она без труда подавила это лёгкое чувство неловкости. Она знала, что её образ, верно, уже запечатлён этим дивным прибором и передан обратно — в город Ветроград, что лежал в глубине Мшистого Леса, и в город Санбиток, что стоял в восточной части Лесного Края. То были два единственных на нынешний день города во всём Мшистом Лесу, где уже построили магическую сеть и соединили их меж собой устройствами связи. Они же были и «опытной точкой магической сети» всего Огурейского Племенного Царства. Будучи самой главной движущей силой всего этого проекта, она знала, что сегодня непременно должна выглядеть как можно более безупречно и совершенно.

— Будем надеяться, что горожане Ветрограда и Санбитока, впервые увидев вещание магической сети, не слишком-то перепугаются, — совсем тихо, так, чтобы слышал лишь стоящий рядом советник, проговорила она. — Эта штука — совсем не то же, что те маготехнические машины, с которыми они сталкивались до сих пор.

— Всё новое всегда заставляет людей слегка напрячься. Даже люди Сесила, впервые увидев вещание магической сети, всё равно вскрикивали от изумления, — так же тихо ответил человек-советник с серебряным обручем на голове. — Но после этого напряжения появятся отважные и любопытные. Нам стоит лишь ободрять их и как должно направлять — и новое начнёт расти с умопомрачительной быстротой.

Вена хмыкнула и снова подняла голову, вглядываясь в далёкое море. Однако мысли её были заняты этим причальным молом, что был вовсе не так уж и велик.

Это был всего лишь малый порт. И если бы не срочный ремонт и расширение, что провели здесь в последнее время, его нынешнее состояние было бы ещё более плачевным.

В конце концов, изначально он служил лишь для того, чтобы местные рыбаки приставали к берегу на своих лодках, а те лодки не заплывали дальше границы ближних вод.

— «Порт Белое Перо» — всего лишь рыбачья деревушка… — тихо проговорила Вена. — Но, быть может, с сегодняшнего дня он уже никогда не будет просто рыбачьей деревушкой…

Протяжный, звонкий гудок, что, казалось, пронзил всё море, вдруг донёсся с моря и проник в уши каждого.

— Идут! Идут!

В порту закричали зеваки. Даже стоявшие на моле представители серых эльфов и прибывшие издалека посланцы дворфов в единый миг вытянули шеи. Все, не сговариваясь, устремили взоры туда, где переливалось и сверкало море. Средь вздымающихся и опадающих волн, посреди ослепительных зайчиков, что отбрасывало солнце, прямо сюда, рассекая ветер и волны, шёл корабль. Он был выстроен из стали, окутан переливающимся магическим щитом, и по обоим его бортам распростёрлись диковинные крыльевые плиты.

Корабль пришёл с севера.

(Конец главы)