Глава 929 — Тьма
На второй день после полудня Гавейн собрал Хетти, Камаэля и других главных высокопоставленных лиц и на закрытом совещании официально огласил текущее положение богини магии, а также различные сведения, полученные от гигантского оленя Амоена.
Двойные утолщённые хрустальные окна отсекали завывающий снаружи холодный ветер, и лишь ясное солнечное сияние косо лилось в комнату. В маленьком конференц-зале с мощными защитными мерами атмосфера была тяжелее, чем когда-либо.
Гавейн сидел во главе длинного стола, Хетти — справа от него. Эмбер, как обычно, растворилась в воздухе. Слева от стола был установлен терминал магической сети, и над кристальной решёткой появились образы двух верховных управителей: Виктории Вильдер и Болдуина Франклина.
— Похоже, богиня магии и впрямь не вернётся... Хотя Мирмина ещё существует, с точки зрения божественной должности богиня магии уже «пала», — нарушила молчание Виктория. — После падения Белой Звезды мир вновь воочию пережил гибель божества.
— В отличие от того, что случилось три тысячи лет назад, вера в богиню магии не имела такого уж большого влияния на общество. Её «уход» не нанесёт удара и по существующей системе магов, — заговорил стоявший рядом Питтман. — Я вчера уже обсудил с принцессой Хетти: мы должны довольно легко пережить эти потрясения.
— При условии, что действовать будем как можно скорее, — подхватила тему Хетти и подняла голову, глядя на сидевшего рядом Гавейна. — Прародитель, через несколько часов после того, как исчез отклик богини магии, маги уже заметили аномалию и доложили местным управам. Сейчас число докладов со всех концов страны постепенно растёт. Пока они ещё терпеливо ждут ответа из столицы, но слухи скоро поползут в народе.
Издревле маги были верхним слоем человеческого общества. Их глубоко укоренившееся влияние не исчезло вслед за бурными общественными переменами в этой стране. Если эту группу не удастся стабилизировать, она превратится в очень большую неприятность.
В их отношении такие средства, как насыщенные развлекательные медиа для захвата внимания масс и частичный контроль общественного мнения для сдерживания событий, имеют ограниченный эффект и могут даже привести к обратному результату. В конце концов, у людей божество, в которое они верили, исчезло, — и тут заваливать всё вокруг фильмами для поднятия настроения, очевидно, не совсем уместно...
— Прежде всего, согласно первоначальному плану, обнародуем известие о падении богини магии. Этого дела не скрыть, и чем больше скрывать, тем сильнее будет ответная реакция и хаос, — кивнул Гавейн и неторопливо заговорил. — Причину падения божества официально объяснять не нужно, да и не следует объяснять внятно. После этого мы проведём одно всенародное, чрезвычайно масштабное, в высшей степени торжественное публичное мероприятие.
Высшие сановники империи в зале заседаний и на линиях связи на мгновение, видимо, не нашлись с ответом. Участвовавший в сеансе Болдуин Франклин не сдержал любопытства и подал голос:
— Публичное мероприятие?
— Всенародная глубокая скорбь по кончине богини магии. Я как правитель империи лично напишу обращение с выражением соболезнований. Затем вы, Виктория, возглавите наиболее авторитетных магов, подведёте итог и почтите память богини магии, беззаветно и усердно служившей народу всю свою жизнь. И наконец, устроим заключительный этап церемонии: изготовим нечто вроде святых мощей или символических реликвий, сожжём их в пепел, и пусть имперские драгуны поднимут его в небо и развеют над реками, озёрами и морями — да упокоится Она с миром.
Низкий и строгий голос Гавейна стих. В зале заседаний все на какое-то время ошеломлённо переглянулись. Очевидно, они пока ещё не поспевали за ходом мысли Гавейна. Особенно Хетти — на её лице проступило недоверчивое выражение. Она часто соприкасалась с Планом Ослушников и, разумеется, знала, что в долгосрочной перспективе все божества обречены из защитников цивилизации превратиться во врагов цивилизации, и её прародитель всё это время только и делал, что противоборствовал этим постепенно впадающим в безумие богам. Поэтому помпезный проект «траура» показался ей странным и противоестественным.
Участвовавший в сеансе великий герцог Болдуин с оттенком неуверенности и раздумья произнёс:
— Это для того, чтобы дать всем магам страны точку выхода эмоций и успокоить их чувства?..
— Не только для этого, — сидевшая напротив Гавейна, с платиновым жезлом в руке Вероника вдруг заговорила. На её лице было несколько осенённое выражение, очевидно, она уже смутно поняла замысел Гавейна. — Я понимаю, что вы имеете в виду, государь. Вам нужно превратить это дело в «заключение».
— Это называется «заколотить крышку гроба», — увидев, что после слов Вероники почти у всех присутствующих сделались задумчивые лица, Гавейн не удержался от улыбки. — Богиня магии «скончалась». Какова бы ни была причина, божество Она или кто иной, что бы Она ни делала и на что бы ни влияла, — словом, Она скончалась. Этого божества больше нет. Источник веры исчез. И мы будем глубоко скорбеть по Ней. Маги могут скорбеть, могут вспоминать. Но в любом случае каждый ясно и чётко будет знать: богини магии в мире больше нет.
Эта панихида должна быть проведена как можно более торжественно. Должна иметь как можно более широкое влияние, как можно больший масштаб, чтобы стать общемировым консенсусом, стать общепризнанным фактом. Чтобы и те, кто не хочет принять, вынуждены были принять. Чтобы те, кто желал бы усомниться, не могли найти ни предмета для сомнений, ни повода для них.
Конечно, герцог Болдуин тоже прав: это ещё и «дань» всем магам страны, возможность дать выход их чувствам. Нам нужно направить все их эмоции в русло траура, чтобы у них не было времени думать о чём-то другом.
Голос Гавейна смолк. У всех после потрясения наступило просветление. В конце концов, сам по себе этот ход мысли не был уж слишком трудно вообразимым: использование похорон и тому подобных мероприятий для привлечения внимания и придания событию определённой окраски было довольно обычной операцией. Ключ был в том, что «устроить похороны божеству» — это было настолько неслыханно и дико, что никому и в голову не приходило думать в этом направлении.
А Хетти, немного поразмыслив, не удержалась, снова подняла голову и с необычным выражением лица посмотрела на Гавейна:
— Это и впрямь... будет нормально?
— Поверь мне, более действенного способа нет, — Гавейн с улыбкой кивнул этому вечно озабоченному «великому управителю Сесила». — Это будут первые похороны, которые мы устроим божеству. Если они успешно выполнят ожидаемую мной роль — направляющую, переходную и закрепляющую, — тогда эти похороны станут образцом для будущего.
Образцом для будущего... Едва прозвучали эти слова, как выражения лиц Хетти и других в зале сделались ещё более странными, чем прежде. Однако, как люди, которые следовали за Гавейном и были свидетелями двух божественных бедствий и даже воочию видели «лже-божественные останки», они знали: за этими словами, вероятно, стоит неизбежная в будущем картина.
Пока цивилизация идёт вперёд, пока действуют жестокие правила этого мира, обязательно будут падать и другие божества. И всякий раз, как падёт очередной бог... император Гавейн Сесил будет устраивать Им пышные похороны.
Даже Эмбер, в невидимом состоянии слушавшая совещание, не удержалась и проявила свой облик, задержав на Гавейне взгляд и со вздохом подумав: «заколотить крышку гроба»... какое точное выражение.
Оно и неудивительно для того, кто некогда поднялся, откинув собственную крышку.
Гавейн же подождал, пока сидевшие в зале переварят предыдущую тему, а стоявшая рядом Хетти завершит запись хода совещания, и лишь затем прочистил горло и заговорил:
— Далее нам следует обсудить вопрос с Тифоном.
— Там есть бог войны, который, возможно, уже безумен, — с невозмутимым лицом произнесла Вероника. — Если смотреть с чисто академической точки зрения, это драгоценный объект для наблюдения. Мы можем наглядно изучить черты, постепенно проявляющиеся у божества после впадения в безумие, и последующую череду влияний на мир.
— Но это не только академический вопрос, — сказал Гавейн. — Нам пора написать письмо Розетте Августу. Аномальные перемены с богиней магии Мирминой, пожалуй, станут неплохим началом для разговора...
.....
Тонкий туман окутывал Имперскую Столицу Тифона. Слабые солнечные лучи проходили сквозь облака и дымку, создавая в городе внизу настроение туманных сумерек. В эту пору, когда осенний холод делался всё гуще, по дворам и открытым галереям Чертога Обсидиана тоже начинали гулять всё более студёные ветры. Лишь в императорском саду, защищённом тепличным барьером, царили зелень и тепло.
Матильда Август вступила в императорский сад, расположенный в центральном дворе Чертога Обсидиана. Тёплый воздух пахнул ей навстречу, быстро разгоняя холод, принесённый снаружи. Она прошла по мощёной галькой дорожке в глубину сада. В темнеющем предвечернем свете она увидела, что её великий отец стоит под сосной с листьями, как у орхидеи, и, кажется, всматривается в цветочную клумбу у своих ног.
Это была клумба с чахлыми цветами.
— Отец-император, — Матильда остановилась в нескольких метрах позади Розетты и склонила голову. — Я вернулась из Великого Храма.
Розетта не обернулся, лишь равнодушно промычал и непринуждённо спросил:
— Марлм Дуннит принимал тебя во внутреннем Святилище?
— Да, — кивнула Матильда. — И по-прежнему в соответствии с подобающим этикету масштабом и порядком.
— По крайней мере с виду всё выглядит нормально, не так ли? — кивнул Розетта, всё ещё не отводя взгляда от клумбы. — Расскажи, что ты видела и слышала. Нам сейчас до крайности нужно знать обстановку в Великом Храме.
— Я напрямую спросила папу о недавних слухах, касающихся разных поместных церквей. Поскольку слухи уже разошлись, не спросить было бы как раз неестественно, — ответила Матильда. — Его Святейшество Марлм не дал прямого ответа и не объяснил, а лишь сказал, что кто-то злонамеренно нападает на Церковь Бога Войны и что Великий Храм уже начал расследование в епархиях, где возникли слухи... Это был ответ, подобающий его статусу и тогдашней обстановке.
Сам папа с виду ничем не отличался от обычного, наш разговор тоже вполне соответствовал обычной обстановке. Но в Великом Храме я отчётливо почувствовала какую-то жуткую... атмосферу.
Какая-то напряжённая и гнетущая атмосфера накрывала весь Великий Храм. Хотя каждый виденный мною жрец с виду был в порядке, эта атмосфера действительно существовала, причём и в безлюдных местах — тоже. Ощущение было такое... будто напряжённая и гнетущая атмосфера исходит от самого здания Великого Храма.
Я незаметно переговорила кое с кем из рядовых жрецов. В Великом Храме они, очевидно, тоже все знали о слухах из разных мест. Их ответы ничем не отличались от ответа Его Святейшества Марлма. Но одно показалось мне очень странным... Некоторые жрецы, отвечая мне, проявляли излишнюю взволнованность, будто чем-то оскорблённые. Однако я твёрдо уверена, что ни в словах, ни в поступках не допустила ничего неуместного, а вопросы о слухах задавала в очень спокойных и даже благожелательных по отношению к Церкви Бога Войны выражениях.
Упомянутая Матильдой последняя аномалия звучала как не слишком важная деталь, но Розетта обернулся, и лицо его было чрезвычайно серьёзно:
— Ты считаешь, что в той «взволнованности» жрецов было... что-то ещё «не то»?
— Это лишь смутное ощущение, — сказала Матильда. — Их взволнованность возникала очень внезапно и потом сменялась напряжёнными и немного растерянными извинениями. Во время разговора с ними я всё время чувствовала, как вокруг перемещаются чьи-то то появляющиеся, то исчезающие взгляды. И ещё у жрецов иногда вдруг сипнул голос... Мне показалось, что на их эмоции словно воздействовал некий внешний фактор, и фактор этот вызывал у меня сильный дискомфорт.
— Что ещё ты видела? — нахмурился Розетта. — О самом здании Великого Храма. Есть какие-то наблюдения?
— ...В некоторых коридорах Великого Храма было как-то сумрачно, — тщательно поразмыслив, не слишком уверенно проговорила Матильда. — Не знаю, иллюзия ли это моя. В Великом Храме несчётное число свечей и лампад, да и новые кристалло-магические лампы есть, но мне всё время казалось, что там темно. Это такая «темнота», которая не мешает зрению, а словно бы на психологическом уровне... «темно». Я уточнила у слуг — кажется, только у меня возникло такое чувство, никто другой ничего странного не заметил.
Брови Розетты постепенно сходились всё сильнее. Он смотрел на дочь и долго не произносил ни слова.
Из-за влияния проклятия, тянувшегося два столетия, члены дома Август... в плане «восприятия» несколько отличались от обычных людей. Особенно в областях, касающихся божественного, они часто видели и слышали вещи, не замечаемые простыми смертными. Именно поэтому он и отправил Матильду проверить обстановку в Великом Храме.
Это, очевидно, и сама Матильда хорошо понимала.
Но эта юная жемчужина империи не была столь «богата опытом», как её отец. Она лишь замечала детали, но не осмеливалась делать ужасающих выводов, подобно Розетте Августу.
— Отец-император, — не выдержала она, — вы полагаете...
— Влияние Церкви Бога Войны в Тифоне... глубоко въевшееся, — вдруг нарушил молчание Розетта и заговорил фразами, показавшимися Матильде несколько бессвязными. — Словно древнее дерево, пустившее корни тысячу лет назад. Его корневища стали частью самой этой земли, и всё, что растёт на этой земле, в той или иной степени подвержено его влиянию.
Матильда раскрыла рот, собираясь ещё что-то спросить, как вдруг услышала сбоку ничем не приглушаемые шаги. Неведомо когда в сад вступила черноволосая начальница служанок. Когда зазвучали её шаги, она была уже в десяти метрах.
— Диана, — посмотрел на неё Розетта. — Что раскопали Странствующие?
— У тех поражённых бедой жрецов, возможно, был чрезвычайно кощунственный и искажённый облик смерти, потому их трупы и были тайно и быстро убраны. Множество свидетелей местные церкви уже взяли под контроль. Странствующие попробовали проверить состояние этих свидетелей и уже подтвердили, что по меньшей мере четверо жрецов обезумели из-за духовного осквернения, — спокойным и ровным тоном доложила начальница служанок Диана. — Кроме того, уже подтверждено, что в ряде областей церкви уменьшили масштаб еженедельных молитвенных собраний и под предлогом ремонта закрыли часть церковных помещений. Соответствующий приказ пришёл из Великого Храма, отдан лично Марлмом Дуннитом и не проходил через совет кардиналов. Уже то, что папа лично санкционировал такое, — само по себе аномалия.
Матильда, слушая доклад Дейны, вдруг невольно широко раскрыла глаза.
Церковь Бога Войны всегда функционировала независимо и замкнуто, корона была не в силах ничего с ней поделать. Но с каких это пор... подчинённые императорской фамилии лазутчики из Странствующих Сил могли расследовать внутренние тайны церкви до такой степени?
(Конец главы)