Глава 911 — Из ряда вон

Густой запах крови ударил в ноздри, и едва переступивший порог епископ Фернанко подсознательно поморщился, и лицо его омрачилось тяжестью.

Будучи областным епископом, что некогда самолично ходил в битвы и даже поныне блюл заветы Бога Войны, всякий год отправляясь в несколько опасных краёв, дабы помочь тамошним рыцарским орденам истреблять чудовищ, он был с этим запахом знаком до предела.

Двое других священников в комнате, заметив прибытие областного епископа, немедля безмолвно отступили в сторону. Взор Фернанко, миновав их, медленно обвёл эту довольно просторную келью для отдыха служителей.

Всё в комнате было видно с первого взгляда: постель, стол, стулья и прочее стояли на своих местах. У северной стены высилась божница, посвящённая Богу Войны. На полу перед божницей растеклась ещё не до конца застывшая лужа крови, а посреди неё лежала совершенно спёкшаяся воедино груда плоти, в коей решительно невозможно было угадать изначальную форму.

В этой леденящей душу плоти виднелось множество соединённых меж собой волокон, словно бы только-только начавших складываться в подобие сухожилий. Из неких щелей в этой груде мяса пробивались тонкие волоски — жёсткие и толстые, точно тёрн. Повсюду на этом ужасающем смертном ложе были разбросаны клочья одежды, почти до конца разъеденные. Брызги крови усеивали пол на три шага окрест лужи.

Даже повидавший немало кровавых и зловещих зрелищ епископ Бога Войны при виде этого не мог совладать с леденящим ужасом, что поднялся из самой души.

— Ваше Преосвященство Фернанко, — приблизился один из священников. — Примите наше почтение. Да пребудет сердце ваше сталью.

— Сердце — сталью, брат мой, — кивнул этому священнику Фернанко и вновь перевёл взор на место гибели посреди комнаты. Низким голосом он спросил: — Когда это было обнаружено?

— Перед рассветом. Один обходивший церковь пастырь первым заметил неладное и поднял тревогу.

— Где этот пастырь? — нахмурился Фернанко. — Приведите его ко мне.

— Этот пастырь… — на лице стоявшего рядом священника отразилось странное выражение. — Он в не совсем обычном состоянии. Мы с трудом привели его в чувство сильнодействующим заклятьем духовного умиротворения. Боюсь, как бы он снова не потерял над собой контроль и даже не набросился на вас.

— Ничего, — покачал головой Фернанко. — Я тоже искусен в духовном умиротворении. Приведите его.

— Слушаюсь, Ваше Преосвященство.

Священник удалился, и мгновение спустя за дверью раздались шаги. Вместе с ними доносился полный ужаса, безостановочно повторяющийся бормочущий голос. Фернанко поднял голову на звук и увидел, как двое служек, поддерживая с двух сторон молодого мужчину в простом пастырском одеянии, ввели его в комнату. Состояние этого несчастного заставило областного епископа сразу же нахмуриться.

Беднягу била крупная дрожь. Лицо его было бледно, как у мертвеца, и каждый вершок кожи покрывали частые капли пота. Белки его глаз затопил мутный, с кровавым отливом туман. Он, очевидно, утратил здравый рассудок и всю дорогу, что его вели, беспрестанно глухо бормотал. Лишь приблизившись, можно было разобрать эти обрывочные слова:

«Бог Войны, помилуй… помилуй… Сердце — сталь, сердце — сталь, сто битв переживёт — не сгинет… Бог Войны, помилуй… Я обратился, я обратился…»

Несчастный твердил это от начала до конца, казалось, вовсе не замечая стоящего перед ним областного епископа. Лишь несколько секунд спустя его блуждающий взор вдруг наткнулся на то, что было за спиной епископа. Эта груда мёртвой плоти, казалось, в единый миг всколыхнула самую запрятанную в его душе бездну страха. Он мгновенно издал пронзительный, почти нечеловеческий визг и, собрав неведомые силы, вырвался из рук двух дюжих служек. С воем он ринулся на стоявшего ближе всех Фернанко и при этом выкрикивал исступлённую, искажённую молитву:

— Именем Господа! Истреби ересь! Именем Гос…

Стоявшие вокруг священники испуганно вскрикнули. Фернанко же лишь слегка отступил на полшага вбок. Он обратным движением ухватил потерявшего над собой власть пастыря за одежду, рванул на себя и одновременно нанёс сокрушительный удар локтем. Раздался глухой стук, и пастырь без малейшего сопротивления рухнул наземь без чувств.

Лишь тогда стоявшие рядом священники опомнились и торопливо приблизились:

— Ваше Преосвященство Фернанко! Вы не пострадали?

— Я цел. А вот ему, верно, понадобится несколько дней отдыха, — махнул рукой Фернанко и нахмуренно посмотрел на лежащего на полу пастыря. — …Уведите его.

Служки немедля подхватили впавшего в беспамятство пастыря и унесли прочь. Фернанко же глубоко вздохнул. Стоявший рядом священник не сдержался и спросил:

— Ваше Преосвященство, что вы думаете об этом деле…

— Этот пастырь всё время был таков? Без конца молился, без конца взывал к Господу нашему… и принимал обычных собратьев по Церкви за еретиков?

— Да. Когда мы обнаружили его, он уже был таким, — немедля ответил священник. — Он лежал у самого входа в комнату и уже тогда был в полном духовном расстройстве. Он даже едва не убил одного из служек. Однако, каким бы способом мы ни проверяли, мы не могли найти ни следа эрозии духа, ни признаков проклятия души… Всё было так, словно он совершал эти безумные поступки всецело по собственной воле.

Фернанко с крайне серьёзным лицом кивнул и немедля спросил:

— Кто ещё знает о том, что здесь произошло?

Священник задумался:

— Помимо тех, кто в стенах храма, пока что извещены лишь вы… Ах, до графа тоже могли дойти вести. Он, верно, ещё не знает в точности, что произошло в храме, однако сам факт, что мы экстренно выслали гонца и с рассветом опечатали церковь, от ушей графа укрыться не может.

Фернанко нахмурился ещё сильнее. События развивались в самом нежелательном для него направлении, но ничего уже нельзя было исправить. Он мог лишь усилием воли заставить себя сосредоточиться на самом происшествии. Та лужа крови на полу, со всей очевидностью, была настоятелем этой церкви, самим жрецом Бога Войны Косто. Он знал этого жреца и знал, что это был весьма могучий одарённый. Даже подвергшись внезапному нападению высшего воина, он ни в коем случае не должен был погибнуть без малейшего сопротивления. Однако во всей комнате, кроме пятен крови, решительно не было видно никаких следов схватки. Не осталось даже остаточных эманаций боевой магии…

Плоть лежала прямо перед божницей Бога Войны. Там ещё сохранились не до конца истлевшие обрывки ткани — судя по всему, помимо одежды, это были остатки молитвенного коврика… А ещё огарок свечи перед божницей, остатки благовоний в сосуде и раскрытая на столе молитвенная книга. Всё это складывалось лишь в одну, самую зловещую картину:

этот погибший жрец Бога Войны, судя по всему, прямо во время обычной молитвы божеству… был внезапно расплавлен собственной плотью.

Фернанко не сомневался, что не он один додумался до этой леденящей душу догадки. На лице каждого он видел мрачную тень, которую ничем было не развеять.

А если припомнить и того пастыря, что лишился рассудка, воочию узрев это место, — всё дело делалось ещё более зловещим и тревожным.

— Ваше Преосвященство, — не сдержался один из священников. — Как вы полагаете, что же приключилось с жрецом Косто?

— …Быть может, некий чрезвычайно могучий злой дух напал на наш храм. Он нарушил молитвенный обряд жреца Косто, исказил направленность обряда и осквернил душу жреца, — глухо проговорил Фернанко. — Однако сие — лишь моё личное предположение. И если столь могучий злой дух и впрямь объявился в городе, то сие дело непременно должно быть доложено в главную епархию…

— Из графского поместья, верно, вскоре пришлют людей — справиться, что произошло, — сказал другой священник. — Что мы ответим?

Фернанко ненадолго задумался. С точки зрения областного епископа, он крайне не желал, чтобы это дело получило огласку за пределами Церкви, и в особенности не желал, чтобы оно привлекло внимание императорского дома и его вассалов. В конце концов, с тех пор как Розетта Август взошёл на престол, политика тифонского императорского дома в отношении всех церквей лишь ужесточалась. В бессчётных открытых и тайных столкновениях нынешняя Церковь Бога Войны утратила великое множество привилегий. Даже военные капелланы Бога Войны из прежних независимых представителей божественной власти превратились во «вспомогательных бойцов», что обязаны были подчиняться дворянам-офицерам. В обычное-то время дела обстояли так. А если то, что сегодня здесь приключилось, выйдет наружу, оно, того и гляди, весьма скоро обратится для императорского дома в новый повод ещё туже затянуть удавку…

Но дело было не скрыть. Рано или поздно пришлось бы дать объяснение правителю этой области.

— Приберите всё здесь. Священным елеем и огнём выжгите эти искажённые останки дотла, — распорядился Фернандо, обращаясь к стоявшим рядом. — Душеглот-паразит проник в храм, вселившись в человека. Жрец Косто, обнаружив его, вступил с ним в смертельную схватку, и в конце концов оба погибли. Однако, поскольку тело жреца подверглось разъеданию и порче со стороны душеглота, его нельзя было выставлять на обозрение. Дабы сохранить достоинство павшего в бою священника, мы ещё до рассвета предали очищению его останки и вернули их в Царствие Господа. Вот и вся истина.

Стоявший рядом священник опустил голову:

— Слушаюсь, Ваше Преосвященство.

Фернанко хмыкнул, а затем ещё раз бросил взгляд на ужасное зрелище в комнате. Смутное, неясное чувство тревоги и отвращения вновь поднялось из самой глубины души. Он подсознательно прижал руку к груди, сжав правый кулак в пустоте, словно сжимая меч, и беззвучно вознёс в душе молитву: «Бог Войны, помилуй. Сердце моё — сталь. Сто битв переживу — не сгину. Плоть немощна, и лишь сталь живёт вовеки. Да не паду я в преисподнюю. Я обратился…»

С молитвой душа его мало-помалу обрела покой. Божественная сила беззвучно снизошла и вновь даровала ему чувство безопасности.

.....

В тот же день, после полудня.

Тайное донесение, что доставила башня связи и переписал офицер разведки, легло на письменный стол. Розетта Август невзначай вскрыл его и пробежал взглядом, и его лицо, что всегда хранило мрачное, суровое выражение, вмиг сделалось ещё серьёзнее.

Сидевшая рядом и помогавшая ему разбирать государственные дела Матильда немедля заметила перемену в лице отца-императора и подсознательно спросила:

— Что-то случилось?

— Опять погиб один священник Бога Войны. Причина смерти неизвестна, — проговорил Розетта Август. — Местная церковь извещает, что в храм проник душеглот и что павший священник погиб в бою с этим чудищем. Однако никто не видел ни тела священника, ни пепла душеглота. Есть лишь одно место боя, о котором неведомо, истинное оно или ложное.

Красивые брови Матильды слегка сдвинулись, и голос её стал серьёзным:

— Судя по всему, это уже шестой раз за полмесяца…

— Да, шестой раз, — глухо проговорил Розетта. — Причина смерти неизвестна, тела уничтожены заранее, улики полны сомнительных мест…

— Эти церкви определённо что-то скрывают! — не сдержалась Матильда. — Шесть раз подряд загадочная смерть священников, и к тому же в разных храмах… Вести об этом уже в какой-то мере просочились наружу, а они до сих пор не дали прямого ответа на запрос императорского дома. Что же такое творит Церковь Бога Войны?

— Да, шесть храмов, и все в разных местах… Два самых дальних даже стоят на двух противоположных границах Империи — северной и южной. Это не обычное «нападение»… В пределах Империи нет силы, способной нанести удар в столь многих точках, и это не может быть случайным совпадением — нападением чудовищ.

— Самое подозрительное — это то, что эти храмы явно что-то утаивают, — проговорила Матильда и тут же покачала головой: — Жаль только, что по нынешним имперским законам мы не можем обыскивать храмы, имея одни лишь подозрения…

— Мы должны блюсти те законы, что сами же издали, — кивнул Розетта. — Это основа для сохранения авторитета императорского дома. Однако… необходимое расследование всё равно неизбежно. В ближайшее время наведайся в Великий Собор и вступи в контакт с Марлмом. Он, верно, ничего тебе не скажет — в конце концов, будучи Папой Бога Войны, он до сих пор по своей воле не обсуждал со мной ничего касательно этих загадочных смертей священников. Однако я верю, что ты, со своей проницательностью, сумеешь подметить кое-что.

Матильда кивнула:

— Хорошо, отец.

Затем Розетта ненадолго задумался, согнутым пальцем легонько постучал по столу и низким голосом произнёс в пустоту:

— Диана.

Из некоего угла, что оставался без внимания, выступила благородная женщина в чёрном платье служанки и с бесстрастным лицом посмотрела на Розетту Августа.

Тот кивнул ей:

— Отправь Блуждающих. Пусть разведают места, что упомянуты в этом тайном донесении. Запомни: действовать скрытно, не вступать в столкновения с Церковью и не входить в контакты с местными властями.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Женщина в чёрном платье служанки слегка поклонилась, приняла из рук Розетты записку и, как и при появлении, беззвучно растворилась в тенях.

Когда в комнате вновь воцарилась тишина, Матильда нарушила молчание:

— Отец… как вы полагаете, что всё это значит?

Розетта Август безмолвно сидел на своём кресле с высокой спинкой и в лучах медленно клонившегося к закату солнца погрузился в раздумья. Лишь полминуты спустя он тихо вздохнул:

— Я не знаю. Я лишь надеюсь, что всё это — всего лишь «нападение», направленное против культа Бога Войны…

Матильда с удивлением посмотрела на своего отца.

На её памяти отец выказывал такое почти бессильное выражение считанные разы.

Но в конце концов она тоже не произнесла ни слова и лишь легонько кивнула.

.....

К вечеру Даниэль возвратился в своё жилище.

Юная ученица Мари как раз прибиралась в гостиной и, увидев наставника, немедля поспешила ему навстречу с улыбкой:

— Наставник, вы сегодня так рано вернулись?

— В лаборатории пока нечего делать, вот я и вернулся, — посмотрел на свою ученицу Даниэль. — Разве ты не повела техников в Великий Собор Бога Войны, чтобы перестраивать магическую сеть? Отчего ты всё ещё дома?

— Я и впрямь повела их туда, но священники из Великого Собора вдруг сказали, что та область, где мы как раз должны были вести работы, будет временно опечатана. Так что работы отложили до следующего раза.

Услышав слова ученицы, Даниэль немедля нахмурился:

— Стало быть, вас вдруг выставили вон?

— Выходит, так… — невзначай проговорила Мари, но скоро заметила, что лицо наставника, казалось, хранит какой-то особый смысл. — Наставник, что-то… не так?

Даниэль на мгновение задумался и с довольно серьёзным лицом произнёс:

— Пока не уверен. Однако в последнее время до меня доходили кое-какие слухи: с Церковью Бога Войны, кажется, творится что-то неладное… Быть может, нужно доложить Хозяину.

(Конец главы)