Глава 907 — Свежий ветер в Мшистом Лесу

Солнечный свет, пронизывая высокие кроны деревьев, образовывал яркие лучи в переплетении ветвей и листьев и рассыпал пёстрые пятна по лесной тропе, укрытой опавшей листвой. Какая-то неведомая зверушка вдруг выскочила из кустов и пронеслась с тихим шорохом.

Маленький, словно дитя, серый эльф-мужчина с короткими серыми волосами выбрался из ближних зарослей. На нём была бурая короткая рубаха, какую обыкновенно носили жители Мшистого Леса, за плечами висела сумка, сшитая из плотной ткани, а на поясе болтались орудия для сбора трав. Солнечный свет, что падал сквозь листву, отражался в его серых глазах тусклым, бледным сиянием.

С лёгким шуршанием из-за других кустов и с тропы показались ещё несколько серых эльфов. Они сошлись вместе и принялись проверять, что удалось собрать за день.

Один из них приблизился к коротковолосому эльфу и будто невзначай проговорил:

— Руперт, я завтра перебираюсь жить в город.

Коротковолосый эльф изумлённо расширил глаза:

— Отчего?

— Разве ты не слыхал? Госпожа призывает молодых и сильных, кто желает новой жизни, собираться в больших городах, — пояснил товарищ. — У нас с Империей Сесил теперь тьма заказов на алхимическое сырьё. Учёные построили за городом много больших лекарственных полей и перегонно-выварочных заводов. Работа в городе куда как почётнее, нежели собирать в лесу плоды да мёд.

— …Слышал я. Но не собираюсь уходить. Я полжизни прожил в лесу, не привычен к городской суете.

— Так я и знал, что ты это скажешь, — подошёл другой товарищ и хлопнул коротковолосого эльфа по плечу. — Будем скучать по тебе. Как выпадет свободный час — навестим.

— Вы тоже…

— Мы все хотим попытать счастья. Госпожа наша всегда была мудра, мы решили послушать её призыва. Кто знает, может, всем нам удастся зажить лучше?

Товарищи один за другим ушли. Коротковолосый эльф остался один на перекрёстке у кромки густого леса. Он постоял немного в растерянности, а затем отошёл к краю тропы. Ловкий серый эльф вскарабкался на большой камень и с этого высокого места поглядел вдаль взором, в котором читалось лёгкое колебание.

За густым лесом, на открытой просторной земле, у самой «Реки Вендини» тихо стоял прекрасный город. То была «Ветроград», стольный град серых эльфов, коим они по праву гордились.

Трудолюбивые серые эльфы пустили корни в этом Мшистом Лесу сотни и сотни лет тому назад. И этот древний город вместе с серыми эльфами стоял здесь сотни и сотни лет. А преобразования, что в последние два столетия проводил преисполненный мудрости род Байчжи, заставили этот город воссиять новым светом. Серые эльфы, что искони привыкли жить в Мшистом Лесу, не соперничая с миром, вдруг осознали свои дарования в области коммерции. Процветающее дело торговли травами и грубой алхимической обработкой в единый миг превратило Ветроград в важнейший торговый узел на севере Огурейского Племенного Царства.

Всё больше серых эльфов отходило от обычаев, что передавались из поколения в поколение, и устремлялось из лесов в города, а торговыми путями расходилось по всему Западному Континенту. Они переменили взгляд многих иных народов на эту малорослую, хрупкую расу и принесли в Мшистый Лес невообразимые богатства. Ныне Ветроград процветал, как никогда в своей истории. В только что отстроенных городских кварталах жили купцы и представители самых разных народов. Предводительница серых эльфов, госпожа Вена Байчжи, восседала в сердце этого города и, точь-в-точь как некогда её мудрый отец, день за днём вела эту землю к ещё большему богатству и могуществу.

Однако далеко не все серые эльфы оставили древние устои. На этих обширных землях Мшистого Леса, что раскинулся десятками больших и малых чащоб, по-прежнему жило немало тех, кто держался за обычай жить уединённо от мира и быть с природой заедино. И по мере того как всё больше дорог и городов занимало ключевые узлы меж чащобами и прорубало сквозь дебри торговые пути в мир людей, эти верные древности серые эльфы, подобно отшельникам в современном обществе, мало-помалу делались белыми воронами в общем потоке цивилизации. И дальше вести ту же, что и прежде, жизнь… становилось всё более и более не ко времени.

— Быть может… и впрямь пришла пора выйти из леса…

.....

Высокий, могучий гонец из Красной Долины скакал по большому тракту вдоль берега Реки Вендини и ещё до полудня въехал в город.

Знакомый облик города успокоил душу гонца. В верхнем платье, что носило знак рода Байчжи, он провёл коня сквозь шумный и оживлённый рынок в южной части Ветрограда. Вокруг звучал разноголосый, на все лады гомон торговцев, и пёстрые лавки да реющие на ветру цветные стяги обступали процветающие улицы.

Повсюду мелькали низкорослые серые эльфы, а меж прохожих были и высокие, могучие зверолюди, краснодолинцы, люди и даже дворфы и феи. На этом торгу, что в основном служил для сделок по малым и средним партиям целебных трав, съехавшиеся из разных краёв купцы справлялись о цене, прикидывали завтрашний день и, следуя правилам, плели интриги, щедро и скупо ворочая каждой медной монетой в своём кармане.

Гонец пересёк самую оживлённую часть рынка. По перекрёстку в конце площади как раз проходил строй солдат. Блестящие доспехи и грозные механические арбалеты, чью мощь не стоило недооценивать, придавали этим невысоким воинам поистине внушительный вид.

Одну повозку, что въехала в город поутру, остановили несколько купцов и принялись расспрашивать. На повозке висел герб Сесила. Какой-то человек-торговец с жутким акцентом стоял перед повозкой, и лицо его сияло багровым румянцем: он бахвалился тем, что повидал на этом долгом торговом пути. За повозкой хлопотали грузчики, и кто-то из них на таком быстром восточном наречии, что слов было не разобрать, отпустил скабрёзную шутку, и остальные покатились со смеху.

В самом конце рынка один серый эльф-торговец торговал разрозненными отрезами ткани. То была «машинная ткань», что изначально производилась в Тифоне. Люди Сесила на маготехнических локомотивах везли её за тысячу вёрст в эти края. Пусть крупные партии и были в руках у больших купцов, мелкий товар всё же просачивался к малым торговцам.

Несколько приземистых, кряжистых дворфов собрались у лотка с тканями. Они щупали пальцами эту с виду простую и дешёвую ткань. Один дворф нахмурился, но его спутник, прельщённый низкой ценой, уже принялся торговаться с продавцом.

Гонец миновал эту до шума суетливую улицу и направился к Длинному Дому Вождя. Он пересёк площадь перед Длинным Домом и увидел, что на самой большой площади Ветрограда что-то строят. Там трудилась целая толпа рабочих — людей и серых эльфов. А посреди площади уже воздвигли гигантское хрустальное устройство. Металлическое основание под ним сверкало в солнечных лучах. Повсюду на земле лежали ждущие сборки рунные плиты.

На окраине площади шумела и галдела детвора, полная любопытства. Собралось и немало горожан-зевак. Несколько дюжих наёмников-зверолюдей вместе с караульными самой площади сообща блюли порядок. Эти могучие воины, чьи тела были покрыты шерстью и походили на слияние человека с тигром или неким кошачьим, носили за спинами устрашающие секиры, но перед лицом чересчур уж пылких горожан лишь растерянно улыбались.

Длинный Дом Вождя высился по другую сторону площади. На его высоких башнях и террасах реяли стяги Огурейского Племенного Царства. Гонец пересёк площадь, с некоторым любопытством разглядывая тот хрустальный прибор невдалеке, что, казалось, был уже почти завершён.

Сбоку раздался низкий и вместе с тем мягкий голос:

— Это Магический Обелиск, что принесли люди Сесила. Говорят, когда эта штука встанет, добрая половина Ветрограда сможет освещаться яркими маго-кристальными лампами. И впредь уже не придётся бояться, что старые улочки в западной части города опять заполыхают из-за опрокинутой лампы.

Гонец обернулся на голос и увидел, что с ним говорит женщина-зверолюд. У неё были кошачьи глаза, уши, шерсть и даже хвост, но лицо и стан несли в себе явственные женские черты. Этот лишённый гармонии, грубый облик почитался среди зверолюдей за красоту.

— Госпожа Морилиана, я привёз письма с востока, — улыбнулся гонец. — Межгосударственные послания.

Женщина-зверолюд, кажется, улыбнулась, блеснув острыми зубами, и указала рукой в сторону Длинного Дома Вождя:

— Да хранят тебя пращуры, господин Тодд. Госпожа внутри. Она, верно, уж очень давно ждёт этих писем.

Гонец поблагодарил, миновал солдат на краю площади, пересёк пандус меж Длинным Домом и площадью и остановился у входа. Там уже ждал слуга, который и провёл его внутрь.

Пройдя долгим коридором и поднявшись в господскую приёмную на втором этаже, он предстал перед предводительницей серых эльфов — Веной Байчжи. Солнечные лучи, проходя сквозь ряд аккуратных ромбовидных узких окон в стене, заливали комнату, отбрасывая резкие, отчётливые тени на всевозможную утварь. Деревянный стол, шкафы, стулья с высокими спинками и этажерки — всё выглядело на размер меньше той мебели, что была в ходу у людей. А сама предводительница, маленькая, словно дитя, восседала в кресле, что для неё всё равно оставалось весьма просторным, и улыбалась гонцу:

— Тодд, я уж заждалась тебя. Думала, ты ещё вчера прибудешь вместе с тем локомотивом, что вёз алхимические растворы.

— Прошу прощения, но при оформлении таможенных бумаг в Городе Десяти Лесов вышла небольшая задержка. Люди Сесила сейчас перестраивают рабочий распорядок своей Палаты по делам управления, и тамошние писари ещё не набили руку, — опустил голову гонец, а затем вынул из заплечной сумы толстый пакет и подал его предводительнице серых эльфов. — Вот письма, которых вы ждали.

— Я и не держу на тебя зла по-настоящему. По сравнению с тем, что было несколько лет тому, нынешние письма доставляются из мира людей в Мшистый Лес куда как быстро, — улыбнулась Вена. Она приняла пакет и сперва легонько взвесила его в руке, и бровь её невольно дрогнула. — Ай… и всё равно это дитя пишет так много…

Гонец не сдержал улыбки:

— Старшая госпожа весьма искусна в том, чтобы изливать душу в письменах.

— Ты как раз прибыл оттуда. Расскажи мне — хорошо ли живётся Мейли в Сесиле? — сморгнула Вена, не спеша вскрывать толстую пачку писем. — Привыкла ли она к жизни в мире людей?

— Насколько я видел, ей там живётся не хуже, чем в Ветрограде, — кивнул гонец. — Вернее будет сказать, не столько она привыкла к жизни в мире людей, сколько люди Сесила и впрямь добились того, что ко всем чуждым народам относятся как к равным. Замок Сесил куда дружелюбнее, чем я себе воображал. Тот город посещает множество людей разных народов и разных стран, включая и тифонцев, чьи отношения с Сесилом, по идее, довольно натянуты. Самые разные народы собрались там — точь-в-точь как на рынке в Ветрограде. Всем там живётся хорошо, и никто не терпит притеснений из-за своего народа или обычаев.

Конечно, тамошние законы тоже для всех равны. Даже эльфы и потомки драконов, которых люди Сесила почитают как драгоценных гостей и союзников, угодили бы в тюрьму, нарушив закон. С этой стороны мы можем быть ещё покойнее за безопасность старшей госпожи. Она всегда была благовоспитанным дитятей и чтила законы и правила.

Этот гонец говорил обо всём этом столь спокойно и рассудительно, что было очевидно: здешняя его роль не ограничивалась одним только «гонцом».

— Потомки драконов? — вскинула бровь Вена. — Мы и впрямь получили весть, что Империя Сесил и Священное Княжество Драконов установили дипломатические отношения… Но я не думала, что эти замкнутые потомки драконов так скоро выйдут за пределы гор. Я-то полагала, что настоящие гости-драконорождённые появятся в людских городах лишь к будущему году.

— Мы некогда пытались стучаться во врата горных хребтов Священного Княжества Драконов, но из-за дальности пути и различия в нравах так и не преуспели. Теперь же, судя по всему, сесильские купцы в деле «стука в двери» и впрямь превзошли нас, — проговорил Тодд. — Насколько я заметил, потомки драконов вовсе не все замкнуты и консервативны. По крайней мере, те, что живут в замке Сесил, с виду ничем не отличаются от обычных людей и к тому же весьма счастливо уживаются с сесильцами. Дайте-ка припомню… У них с добрыми друзьями-сесильцами даже есть один презанятный способ здороваться…

Сей «гонец» ненадолго задумался и принялся показывать руками:

— Ах да, вот так: поднимают руку, делают вид, что держат кубок, и громко кричат: «Друг! Зелье Сопротивления Морозу! Глыдь-глыдь-глыдь!» — а в конце делают жест, словно осушают залпом…

— Это… — Вена Байчжи остолбенело взирала на сцену, которую разыгрывал гонец Тодд, и долгое время спустя лишь озадаченно покачала головой. — Воистину трудно постичь обычаи потомков драконов… Неудивительно, что это народ, способный жить в столь холодных краях.

Затем она подняла голову:

— Однако эти мелочи не важны. Главное в том, что теперь и у нас появился случай вести дела с этими потомками драконов. Быть может, мне стоит обсудить это со Шварком. Ступай, оповести его, чтобы явился к вечеру.

— Слушаюсь, госпожа.

Гонец Тодд вышел из комнаты. Вена Байчжи лишь тогда перевела взгляд на толстый пакет с письмами. Она долго-долго смотрела на него и наконец протянула руку и при этом испустила долгий вздох:

— Ай… в конце концов, сама ведь родила… Вот бы поскорее наладить сигнал магической сети с Империей Сесил…

Она вынула первое письмо, развернула, и стройный, изящный почерк предстал перед взором Вены:

«Матушка, я вот уж сколько времени живу в замке Сесил. Это и впрямь город, в который трудно поверить…»

.....

— Вот уж воистину невероятное, целая жизнь приключений…

Гавейн отложил тяжёлую древнюю книгу, невольно потёр глаза и тихо проговорил про себя.

В последние дни он почти всё свободное время изучал эту древнюю книгу и ныне наконец дочитал записи о полной приключений жизни Модира Вильдера.

Он приобрёл множество знаний, что затерялись в истории, а на карте, что висела в кабинете, прибавилось немало больших и малых отметок, достойных внимания.

И после нескольких дней чтения самым главным, что он хотел сказать, был этот вздох.

Модир Вильдер… воистину мог зваться величайшим искателем приключений в этом мире, и, пожалуй, никто не мог с ним сравниться.

Весть на Север была отправлена давно, и Виктория Вильдер уже знала, что утерянная драгоценность рода отыскалась. Помимо изумления и благодарности, она также изъявила намерение, когда прибудет в Имперскую Столицу с докладом до наступления зимы, забрать с собой эту книгу. А до тех пор она ещё побудет на хранении на письменном столе Гавейна.

Эту книгу, безусловно, следовало вернуть роду Вильдер — Гавейн вовсе не собирался присваивать её. В конце концов, самое важное в книге — это знание, которое она несёт, а знание можно сохранить в копии. Драгоценный же оригинал был вместилищем памяти его владельца о предках, и его надлежало вернуть законному хозяину.

Однако прежде чем Виктория прибудет в Имперскую Столицу, прежде чем эту книгу возвратят, Гавейн полагал, что ему необходимо справиться у кое-кого о некоторых подробностях, что упоминались в книге.

Он чуть отдохнул после долгого чтения, разминая усталость за письменным столом, а затем поднял руку и посмотрел на мифриловое кольцо у себя на пальце.

Давненько он не беседовал с госпожой My Little Pony. Интересно, займут ли её записки о приключениях Модира Вильдера…

(Конец главы)