Глава 909 — За всё приходится платить

Гавейн воочию видел, как лицо Мелитты из алого сделалось белым, а из белого — снова алым. Госпожа Посредница вцепилась рукой в угол письменного стола, глаза её вдруг страшно расширились, и всё тело неудержимо закачалось. Вслед за тем из самой глубины её горла вырвался низкий, жуткий, клокочущий звук, в котором, казалось, смешались бормотания бессчётного множества разных воль. А пара призрачных драконьих крыльев, что почти застлали весь кабинет, мгновенно распростёрлась вширь. В глубине этих призрачных крыльев, чудилось, таились тысячи и тысячи глаз, и все они разом уставились на Гавейна.

В следующую секунду все эти глаза в призрачной тени исчезли без следа. Мелитта невероятным усилием подавила раздирающий, разрывающий душу импульс, что поднимался из самой глубины. Костяшки её пальцев побелели от напряжения, и взгляд, долго блуждая, наконец сосредоточился на Гавейне:

— Опять один взорвался…

На сей раз Гавейн даже не разобрал, что она бормочет. Он был всецело поражён и подсознательно протянул руку, чтобы поддержать Мелитту:

— Да как же… я ведь только спросил имя, отчего…

Мелитта с трудом перевела дух и лишь тогда, всё ещё трепеща от пережитого, выдавила:

— Это… наш Бог. О небеса, я и помыслить не могла, что ты вдруг произнесёшь Его истинное имя, и уж тем более не думала, что произнесённое тобой истинное имя привлечёт Его внимание…

Гавейн остолбенел.

Лишь две секунды спустя он осознал, что не ослышался, и тут же ошеломлённо вскрикнул:

— Ты хочешь сказать, что Э… Это имя Драконьего Бога?!

— Да, — с горькой усмешкой ответила Мелитта и, пошатываясь, добрела до стоявшего поодаль стула с высокой спинкой, на который и опустилась. Для Высшей Посредницы поступать так без дозволения гостя было на деле величайшей неучтивостью. Но на сей раз она впервые изменила своей «профессиональной этике». — И, прошу тебя, ни в коем случае не произноси это имя вновь… Риск для меня воистину чересчур огромен…

Гавейн ещё не до конца оправился от потрясения, что вызвала эта истина. Покуда в душе его бурлили бессчётные догадки и рождались новые вопросы, он подсознательно спросил:

— Погоди! Ты сказала, что только что это божество «обратило внимание» на это место?

Ему припомнились те призрачные драконьи крылья, что всего миг тому назад проступили за спиной Мелитты, и те смутные, едва различимые, словно бы лишь пригрезившиеся «бессчётные глаза» в глубине этих крыльев. Поначалу он счёл это лишь обманом чувств. Но теперь, из этих отрывочных слов Мелитты, он вдруг осознал, что дело, быть может, обстоит куда сложнее, —

только что, прямо у него на глазах, тот далёкий Бог в Тар-Лонде услышал, как здесь призвали Его имя, — и бросил сюда взгляд!

— Да… краткий взор, — с трудом улыбнулась Мелитта. — Прошу, не тревожься. Он уже отвёл взгляд… Мало кому из смертных случается призывать истинное имя божества за пределами Тар-Лонда, так что это, верно, было всего лишь любопытство.

— Разве и божествам присуще такое любопытство… — невольно пробормотал Гавейн, а сам тем временем стремительно сводил в уме воедино целую череду нитей. Та златовласая женщина, что внезапно предстала перед Модиром Вильдером, — и была тем самым загадочным Драконьим Богом, что пребывал в мире яви! И этот Бог ещё и протянул руку помощи попавшему в беду Модиру. А Модир, представ прямо перед божеством, остался цел и невредим — и не впал в безумие, и не претерпел чудовищной мутации, и благополучно возвратился в человеческий мир. Драконий Бог запрещал драконам приближаться к той гигантской башне близ Тар-Лонда, и даже сама эта божественная «особа» выказывала к этой башне явное отвращение и настороженность. Однако, даже при всём этом, Она предпочла протянуть руку помощи безрассудному человеку и ещё столь открыто, безо всякой утайки, назвала Модиру Своё имя…

За всей этой чередой событий таились непостижимые мотивы и связи, и Гавейн, при всей своей богатой способности к догадкам, тоже не мог подыскать разумного ответа.

Что же до того, достоверны ли записи Модира и была ли та златовласая женщина, что предстала перед ним, воистину Драконьим Богом… В этом Гавейн ничуть не сомневался.

В месте, что лежало вплотную к Тар-Лонду, едва ли сыскался бы столь безрассудный безумец, чтобы осмелиться присвоить себе имя божества. Имя «Эния» было, вне всякого сомнения, единственным и неповторимым среди драконьего народа.

Лицо Гавейна несколько раз переменилось, брови крепко сдвинулись, взор стал глубоким, и лишь минуту спустя он тихо перевёл дух.

Не говоря о прочих загадках, величайшим его приобретением на сей раз… быть может, стало именно то, что он по случайности узнал имя одного божества. После Гигантского Оленя Амоена и Верховного Повествователя Нариэтиль-Дуварта это было третье божество, чьё имя стало ему известно.

Вот только законы этого мира были полны загадок, и он пока не знал, какую силу могут иметь эти имена… Как виделось теперь, единственное, в чём он мог не сомневаться, — это то, что они служат чем-то вроде «номера для вызова», и притом не обязательно дозвонишься, а если дозвонишься, то, возможно, понадобится и принести в жертву друга-дракона…

Он покосился на Мелитту, что мало-помалу унимала дыхание. Лицо её наконец обрело более или менее обычный цвет, но всё ещё хранило следы слабости. Вот он — друг, которого едва не принесли в жертву.

Гавейн чувствовал себя весьма виноватым. Он сам поднялся и налил Мелитте стакан воды, и, подавая его, с тревогой спросил:

— Ты как, в порядке?

Мелитта приняла стакан и перевела взор на Гавейна. Лицо её приняло довольно сложное выражение:

— …В порядке… Спасибо.

Гавейн на мгновение заколебался:

— Тогда… нам продолжать?

— …При иных обстоятельствах я должна была бы завершить эту консультацию и возвратиться восвояси, дабы несколько дней как следует отдохнуть, — тихо вздохнула Мелитта и покачала головой. — Однако сейчас… боюсь, мне придётся продержаться ещё немного. Что ещё было в тех путевых заметках?

И сразу же, не дав Гавейну ответить, она взмахнула рукой:

— Нет. Лучше не говори мне. Я хочу взглянуть сама. Это возможно?

— В этом нет никаких препятствий, — покосился Гавейн на «Путевые заметки Модира», что тихо лежали на столе, и тут же с тревогой посмотрел на Мелитту. — Но выдержит ли твоё тело? Некоторые из записанных там вещей для тебя, боюсь, могут быть столь же… вредны для здоровья.

Мелитта посмотрела на Гавейна со сложным выражением лица:

— Я, читая, приму все меры предосторожности. К тому же письмена, что оставляют смертные народы, не обладают столь могучей силой. Даже если в них и есть какие-то запретные знания, у меня найдутся способы отфильтровать их.

В душе у неё ещё вертелась одна фраза, которую она так и не решилась произнести вслух: «Пусть даже содержание этой книги и вредно для здоровья — боюсь, что беседовать с тобой куда опаснее…»

— Раз ты так решила… — видя, что она настроена решительно, Гавейн не стал настаивать. Он потянулся, взял путевые заметки и, отыскав нужные страницы, подал их Мелитте. — Читай отсюда. Дальше — ещё десять с лишним страниц. При чтении будь осторожна. Если возникнут хоть какие-то необычные признаки, непременно сразу дай мне знак.

Мелитта кивнула и приняла эту древнюю книгу с пёстрой, обветшалой обложкой. А Гавейн про себя невольно вздохнул. Драконы — сколь могущественный народ! И всё же из-за оков, что, верно, наложены на них божеством и Чёрной Ловушкой, они пребывают под столь гнетущим давлением. Даже случайно вырвавшееся слово, даже произнесённое помимо воли, способно навлечь на них жестокий ответный удар… Когда малые народы на земле взирают на этих могучих созданий, что с шумом проносятся по небесам, кто из них может вообразить, что все эти могучие драконы на деле летят в цепях?

Всё это — сущее проклятие…

Он посмотрел на Мелитту и увидел, как она, глубоко вздохнув, уже вперилась взором в страницы, словно приготовилась приступить к чтению. Гавейн и сам внутренне приготовился к долгому и терпеливому ожиданию.

Модир не пожалел чернил, описывая своё полярное путешествие, и запись эта была весьма пространна. Даже бегло пробежать её взглядом потребовалось бы немалое время. Мелитте же, верно, пришлось бы ещё всё время оберегать себя, и чтение, как видно, предстояло небыстрое. Быть может…

Не успел он додумать эту мысль до конца, как увидел, что госпожа Посредница одной рукой подхватила книгу, а другой ухватила разом целую пачку страниц сзади и — вжух! — пролистнула их перед глазами. Десяток с лишним страниц были перевёрнуты меньше чем за секунду…

— Я прочла, — протяжно выдохнула Мелитта и возвратила «Путевые заметки Модира» Гавейну. — По чести сказать… если не думать о том, сколь опасно их содержание, эти записки написаны поистине великолепно.

Гавейн обомлел:

— Вот так вот… прочла?

В глазах Мелитты мало-помалу угасало тусклое сияние. Заметив изумление Гавейна, она невзначай пояснила:

— Способность к скорочтению. Весьма действенна против таких вот письменных материалов, что не лишены опасности.

Она не стала вдаваться в подробности, ибо то, что стояло за этим, человеку, верно, было бы трудно понять. За эту краткую секунду она на деле отключила своё биологическое зрение и заменила его оптическим имплантатом на глазном дне, что просканировал содержание страниц. Затем текст был передан вспомогательному электронному мозгу, который проверил и отфильтровал его. «База данных по распознаванию угроз» зачернила или подменила опасные слова, и лишь после этого очищенный текст был выведен в её биологический мозг. Весь процесс прошёл действенно и безопасно и к тому же почти не повлиял на то, как она уловила общее содержание записок.

Гавейн не стал допытываться, что за тайна кроется за этой поразительной «способностью к скорочтению». Он лишь с любопытством спросил:

— По прочтении есть что сказать?

Мелитта задумалась, и лицо её вдруг сделалось серьёзным:

— Я хочу сперва спросить: как вы намерены поступить с этими путевыми заметками?

Она даже вновь употребила это почтительное «вы». Очевидно, вопрос этот занимал её до крайности и поднялся уже до уровня «сугубо делового».

— Эта книга — один из плодов «Проекта Сохранения Письменного Знания» Империи Сесил. Цель этого проекта — собирать и приводить в порядок утерянные, разрозненные древние знания, охранять и восстанавливать всевозможные древние книги. Посему эти «Путевые заметки Модира» непременно должны быть помещены в архив, — лицо Гавейна тоже сделалось серьёзным. Он отвечал, но невзначай обошёл тот факт, что с «Путевых заметок Модира» уже сняли копию и поместили её в архив. — А затем… Большая часть знаний, что собираются в рамках «Сохранения Письменного Знания», должна быть открыта для народа. Это также всегдашняя основная государственная политика Империи Сесил, и тебе это, верно, тоже известно.

— Да уж… всеобщее искоренение неграмотности и распространение знаний… прекрасное устроение, — сперва с оттенком глубокого чувства проговорила Мелитта, но почти сразу же нахмурилась и покачала головой: — Однако есть и такое «знание», что не является истинным знанием. Оно лишь уводит людей на неверный путь, а то и заставляет их гнаться за тем, что решительно противно «разуму»… Вы понимаете, о чём я?

— Ты имеешь в виду… ту башню, что соблазнила Модира проникнуть вглубь, — медленно проговорил Гавейн. — Да, верно. Я вижу, что Модир был соблазнён некоей силой войти в ту башню, и даже ты, по всей видимости, тоже тогда подпала под её влияние. К тому же ты ныне ещё и позабыла обо всех этих событиях — а это делает всё дело ещё более зловещим и опасным.

— Да, это опасно. Дозволить миру узнать о существовании наследия Вознёсшихся — уже само по себе риск. Разумеется, я не говорю о том, чтобы безусловно запретить кому бы то ни было знать о нём, — в конце концов, по крайней мере вы, а также те мастера, что реставрировали эту книгу, уже прочли содержание путевых заметок. Но это не то же самое, что открыть их для всего народа. Некоторые вещи… пока что обнародовать ещё рановато.

Гавейн посмотрел Мелитте в глаза:

— Ты хочешь сказать…

— Я лишь как друг советую тебе изъять из этих путевых заметок всё, что касается Тар-Лонда и той гигантской башни… По крайней мере, до тех пор, пока мы не отыщем способа противостоять заразе этой башни, не предавать огласке это содержание, дабы не толкать ещё больше безрассудных на отчаянный шаг, — с предельно серьёзным лицом проговорила Мелитта, и тон её был искренен и проникновенен. — Наш Бог уже бросил сюда один взгляд. Я не знаю в точности, сколь многое Он увидел, но, раз Он не „снизошёл“ в большей мере, это означает, что Он молчаливо дозволяет мне дать тебе эти советы. Друг мой, я не желаю какими бы то ни было жёсткими способами вмешиваться в дела тебя и твоего государства. Но я воистину говорю это тебе во благо…

Гавейн, не дав ей договорить, прервал её кивком:

— Я знаю. Я согласен.

На сей раз изумилась уже сама Мелитта:

— Хм… Ты соглашаешься… весьма решительно.

— Я не из тех, кто глух к доводам разума. К тому же я и сам нередко имею дело со всякими зловещими и опасными штуками, — улыбнулся Гавейн. — Я знаю, сколь они трудны и коварны, и могу понять твои опасения. Будь покойна: я укрою эти опасные вещи. Тебе следует верить в исполнительную действенность Империи Сесил и в моё личное честное слово.

Лицо Мелитты облегчённо разгладилось:

— Я всецело в это верю.

Затем она тихо вдохнула и, опираясь на подлокотник стула, поднялась:

— Что же до нынешнего… мне нужно возвратиться в Тар-Лонд. О том, что приключилось на сей раз, я непременно должна доложить наверх. К тому же касательно моей собственной утраченной памяти… тоже нужно возвратиться и расследовать всё до конца.

— Понимаю, — кивнул Гавейн. — Желаю тебе удачи во всём.

Он проводил взглядом Мелитту, что поднялась и направилась к дверям кабинета. Но перед тем как она уже готова была уйти, ему вдруг пришёл на ум ещё один вопрос:

— Погоди. Есть у меня ещё одно сомнение…

Мелитта замерла и с недоумением оглянулась.

— Касательно наследия Вознёсшихся — я имею в виду ту гигантскую башню, — Гавейн на ходу собирался с мыслями. — Она, со всей очевидностью, обладает свойством „заражать“ смертных. Я хочу знать: обладала ли она этим свойством изначально? Или некий фактор вызвал в ней эту „аномалию“? Что сделало её столь опасной? Есть ли иное наследие Вознёсшихся? И так же ли оно заразно?

Вот что занимало его до крайности — и самой главной причиной тому было то, что он сам был накрепко связан с «наследием Вознёсшихся»!

Сателлитная сеть в космосе, Станция «Небесный Свод» над экватором, и ещё целая череда древних устройств… всё это было оставлено Вознёсшимися. Так неужели и они тоже несут в себе заразу, подобную той, что в гигантской башне близ Тар-Лонда?! Если да… то Гавейну уж точно было бы не знать покоя!

Мелитта дослушала вопрос Гавейна и тихо застыла на месте. Две секунды спустя она разомкнула уста — и из них хлынула кровь.

Алая, с тусклыми искорками крови брызнула по комнате. Некая заключённая в ней энергия даже заставила ковёр в кабинете и часть столешницы задымиться едким, разъедающим дымом!

Гавейн вмиг перепугался и в следующую секунду бросился к Мелитте, подхватывая готовую рухнуть госпожу Посредницу:

— Ты как?!

— Взорвался… тот, что за шестьдесят восемь тысяч, коллекционный, со светящимся кольцом, — тот взорвался… — с отчаянием глядя на Гавейна, проговорила Мелитта, и в голосе её звучала даже толика скрежета зубовного. — Почему… отчего сегодня все твои вопросы столь опасны…

Гавейн: «…»

Да откуда ж ему было знать!

Мелитта изо всех сил рванулась встать и, несколько раз покачнувшись, вновь обрела равновесие. И лишь долгое время спустя очень тихим голосом произнесла:

— Зараза… появилась на позднем этапе. И только та единственная башня обладает такой заразой…

Гавейн и подумать не мог, что она в таком состоянии ещё и упрямо ответит на его вопрос. На какой-то миг он был столь тронут и столь ошеломлён, что невольно подался на полшага вперёд:

— Ты…

— Ни слова больше! — Мелитта мгновенно отшатнулась на полшага, и от этого резкого движения едва снова не рухнула. Затем она посмотрела на Гавейна, и лицо её отразило столь сложные чувства, что Гавейн не в силах был их прочесть. — Прошу прощения, эта консультация окончена. Я должна идти отдыхать… Пожалуйста, не говори со мной больше. Ни слова…

Иначе… не хватит, сколько ни взрывай.

(Конец главы)