Глава 920 — Погоня
Визг продолжался целых полчаса, а затем постепенно стих.
В имперском центре управления узлами техники всё ещё держали нервы на пределе. Каждый был занят проверкой состояния системы, починкой отказавших узлов, перезапуском отключившегося оборудования. Команды и доклады звучали ежеминутно. Огромный зал, хоть и без порохового дыма, походил на поле боя.
Силовая магистраль всего объекта уже перезапустилась, узловая башня на поверхности тоже заработала вновь. Через несколько минут после окончания визга свыше девяноста процентов узлов и оборудования вернулись в норму. Маготехники, следившие за системой, с изумлением обнаружили, что этот жуткий хаос почти не нанёс аппаратных повреждений: он пронёсся сквозь всю сеть, точно призрачный шторм, но в итоге ничего не унёс — даже следы стремительно исчезали.
Только всё ещё прерванная связь с остальными узлами на территории империи напоминала каждому, что недавнее происшествие отнюдь не было галлюцинацией.
Ребекка с тревогой смотрела в центр зала. Там высился серебристо-белый металлический столб, словно пронзавший всё здание насквозь. Рядом с ним парил Камаэль, с головы до ног сиявший арканным светом. Его тело раздулось почти вдвое, он стоял, как светозарный исполин, и бессчётные арканные потоки били из щелей его рунных доспехов, соединяясь с множеством рун и магических проводников на столбе. Этот мастер арканы, пришедший из тысячелетней давности, по-своему ощущал остаточные шумы энергии в магической сети — рискованно, зато сейчас это был самый быстрый и надёжный способ.
Немного погодя Камаэль наконец завершил контакт. Его тело постепенно уменьшилось, и он подплыл к главному командному пульту в передней части зала.
— Мастер Камаэль, — заговорил Гавейн, опередив Ребекку, — как обстановка? Причину выяснили?
— Можно с уверенностью сказать, что в нашу сеть проник некий чрезвычайно мощный энергетический объект. Следы в нейронной сети показывают, что масштаб этого объекта превосходит всякое воображение. Если бы он вырвался и хаотично заметался, то мог бы выжечь всю магическую сеть! — с ещё не прошедшим испугом в голосе ответил Камаэль. От его слов у всех присутствующих захватило дух. — Однако, проходя сквозь сеть, этот объект с изумительной ловкостью бессчётное число раз «расщеплял сам себя» — он дробился на части, проходя через узлы, не причиняя вреда. Словно водный поток… «просачивался» в самый нижний слой нашей сети и там исчез.
Гавейн слушал, будто небылицу. Даже при всех особенностях «здешнего мироустройства» трудно было вот так, с ходу, взять в толк, что за штуку описывает Камаэль. Даже всегда беззаботная Ребекка стояла с отвисшей челюстью:
— Мамочки… что это вообще такое? Из твоих слов выходит… это что-то живое?!
— Это за гранью здравого смысла, но похоже… оно и впрямь было живым. Даже разумным, — веско произнёс Камаэль. — Я пробовал отследить его след, но все они были ловко стёрты. Неосознанные энергетические завихрения такого ни за что не смогли бы сделать.
Гавейн нахмурился. В голове проносились всевозможные догадки, и ему показалось, что забрезжила некая мысль. Он невольно спросил:
— …Этот энергообъект «дробил себя», чтобы не разрушить сеть?
— Не уверен. Если это и впрямь было нечто разумное, оно могло дробиться ради самосохранения: хотя эта штука и впрямь могла сжечь сеть, но сама при этом точно получила бы тяжелейший урон, а то и прямо аннигилировала бы — ведь это магическая энергия, охватывающая всю империю! Её совокупная мощь превосходит воображение смертных. Думаю, даже божество не стало бы добровольно бить по столь могучей силе…
Обрисованная Камаэлем картина заставила Гавейна помрачнеть ещё сильнее. Сегодняшнее происшествие выходило за рамки любого заготовленного сценария, породив в нём даже давно забытое чувство беспомощности. Но едва он собрался расспросить подробнее, как с одного из постов мониторинга поблизости вдруг раздался выкрик, оборвавший все разговоры на командном пульте:
— Есть сигнал из Города Десяти Лесов!
Ребекка, Гавейн и Камаэль почти одновременно воскликнули:
— Соединяйте!
В следующий миг послание из Города Десяти Лесов отобразилось на большом голографическом экране в передней части зала. Гавейн увидел стоящего там верховного управителя Болдуина Франклина. За его спиной виднелся узел управления, полный напряжённой суеты: Город Десяти Лесов, очевидно, тоже пережил тяжёлую сумятицу, но, похоже, там уже всё успокоилось.
— Государь, — торопливо заговорил Болдуин Франклин, едва установилась связь, — у нас тут произошло чрезвычайное происшествие. Связь полностью прервалась, сбой энергии, и вдобавок…
— Здесь то же самое, но у нас, кажется, всё уже утихло, — прервал его Гавейн. — Как обстановка у вас?
— Ах… у нас тоже уже вернулось в норму, — Болдуин осёкся, но быстро опомнился. — Перезапускаем узлы. Сейчас уже восстановили связь с Санкт-Сунилом и столичным главным узлом…
Пока западный герцог говорил, Гавейн заметил, что на самой большой проекционной установке в конце зала вновь проступило изображение общеимперской карты. На ней, среди прежде полностью погасших узлов магической сети, начали проступать огоньки. Вспыхнув и померцав, узлы в зоне охвата Города Десяти Лесов и Санкт-Сунила зажглись один за другим.
Вскоре с других постов мониторинга послышались доклады техников:
— Принят сигнал Зимной Цитадели!
— Связь с Крепостью Ветров восстановлена!
— Канал Солинбура чист!
— Похоже… всё налаживается, — выдохнул Гавейн, но в глубине души сильные сомнения и тревога нисколько не рассеялись. — Однако причины мы так и не выяснили…
— Что же это был за энергообъект, внезапно ворвавшийся в сеть… — тоже пробормотала Ребекка. — Жаль, не удалось схватить. Ускользнул…
Едва она договорила, на пульте засветился малый терминал магической сети, и из него раздался чуть старческий голос:
— Нет, принцесса, эта тварь ещё не ускользнула. Мы схватили её за хвост.
— Дуварт? — Ребекка тут же повернулась к терминалу. В голографической проекции возник одетый в чёрное Дуварт. — Ты говоришь, вы схватили её?
— Схватываем, — кивнул Дуварт. — Эта штука не полностью покинула сеть. Она быстро перемещается по «Бессознательной Зоне» нейронной сети. Нариэтиль ведёт преследование в пограничной области. Нам нужна поддержка дополнительных вычислительных узлов, это усилит дальность восприятия и скорость Нариэтиль.
— Свяжитесь с вычислительным центром, — Гавейн тотчас поднял голову и посмотрел на Камаэля. — Весь незанятый персонал — в иммерсионные камеры!
Нейронная сеть, «Бессознательная Зона».
Бескрайний, хаотично-мутный туман окутывал весь мир. Наверху зыбился небесный свет неведомого происхождения, проходя сквозь туман причудливыми, искажёнными лучами и озаряя серовато-белые воды у самого основания этого мира. Бессчётные облака и вихри самых диковинных форм беспрерывно сгущались и рассеивались в глубине тумана, отчего весь этот мир ежесекундно пребывал в неустойчивом, изменчивом состоянии. Время от времени издалека доносился гулкий, пустой ветер, делая обстановку ещё более жуткой и пустынной.
Это было пограничье огромной и сложной сети, символическое отображение «хаоса» в глубочайших недрах нейронной сети. Неподвластная никаким законам область, порождённая перекрёстным наложением, помехами и итерациями сигналов от бессчётных ментальных узлов, составлявших сеть.
Здесь любое упорядоченное вычисление приводило к беспорядочному итогу. Ежеминутно здесь уничтожались бесполезные данные, обращались в пустоту неоформившиеся «мысли» и «обрывки воспоминаний» — эти мысли и обрывки возникали из взаимовлияния спящих разумов, подключённых к сети, из совместного блуждания бессчётных мозгов. В этой пограничной зоне они непрерывно формировались и распадались, представая в виде тех самых облаков и вихрей.
Разумы, нормально подключающиеся к нейронной сети, никогда не посещали эту область: более десятка уровней защитных протоколов оберегали мозг, не давая опрометчивым сетевым скитальцам быть поглощёнными и переваренными «Бессознательной Зоной». Но сегодня эту «границу», куда обычно никто не захаживал, посетил незваный гость.
Огромный бледно-лиловый фантом мелькнул в глубине тумана. Отражаясь в серовато-белых водах на дне, он отбрасывал бесчисленные призрачные руны и разноцветные световые шары. А вокруг этой стремительно несущейся тени, точно нерассеивающийся сон, непрерывно плодились, тянулись и разрастались тончайшие паучьи нити и призрачные паучьи лапы.
Гигантский белоснежный паук быстро перемещался поверх тумана. Вокруг неё стремительно возникала и расползалась огромная сеть. Длинные паучьи лапы в своём беге взбивали густой туман внизу. Силы «границы» подчинялись пауку, непрерывно создавая помехи в виде барьеров и ложных путей. Лишённая глаз голова белого паука неуклонно смотрела в одну сторону.
Бледно-лиловый фантом двигался очень быстро, но уже попал в паучью сеть. А для хищника любое бегство добычи внутри паутины — лишь развлечение перед тем, как окончательно затянуть тенёта.
Нариэтиль была не слишком терпеливой охотницей.
Поэтому, решив, что момент подходящий, она немедленно перекрыла все информационные потоки в пограничной области.
Бледно-лиловый фантом в один миг оказался скован незримой силой тумана. Его поверхность исторгла бессчётные руны и хаотичные штрихи света, являя вид на грани распада, словно вышедшая из-под контроля магическая модель. Однако уже в следующую секунду эта «вышедшая из-под контроля модель» стремительно стабилизировалась и начала сжиматься внутрь себя: множество радужных сияющих шаров и рун сначала разошлись наружу, а затем втянулись обратно. За несколько коротких секунд эта хаотичная, жуткая тень обрела конкретный «облик».
Это была женщина — по крайней мере, некоторые черты выглядели женскими.
Ростом она была с колокольню. Лицо — прекрасное, но с долей нечеловеческой жути. Зрачки, подобные разбитому звёздному небу, сияли россыпью искр без всякой границы между белком и радужкой. Чёрные, как смоль, длинные волосы водопадом ниспадали с затылка, по ним пробегали бессчётные блуждающие огни и тонкие молнии. Но книзу от головы вся верхняя половина туловища была призрачной, словно сотканной из облаков и тумана: смутно угадывалась наброшенная на плечи короткая чёрная мантия, под ней — контуры женского стана. Нижняя же половина представляла собой лишь разрежённое облако, что непрерывно рассеивалось и вновь собиралось, без каких-либо конечностей внутри. Только бесконечной чередой там проступали, вращаясь, смутные руны и световые шары.
Эта «дама» ростом с колокольню наконец остановилась. Задрав голову, она увидела, как из тумана опускается огромный белый паук. Вокруг паука проступали густые сети, и нити тянулись во все стороны пространства, уже образуя плотное кольцо окружения.
Она наконец в раздражении громко выкрикнула:
— Ты почему всё гонишься за мной?!
Белый паук замер на серовато-белой воде. Услышав этот обращённый к ней вопль, она, казалось, слегка опешила. Затем из густого тонкого пуха на паучьей голове медленно выбралась крохотная фигурка с волосами до самой земли. Нариэтиль ровно посмотрела на «огромную даму» напротив и с серьёзным видом ответила:
— Ты испортила магическую сеть. Плати.
— Я ничего не портила! — «Дама» ростом с колокольню, похоже, рассвирепела ещё больше. Она уставилась на маленькую девочку верхом на пауке (для неё девочка и паук были очевидным единым целым). — Я всё точно рассчитала, ещё с прошлого года рассчитывала! Ничего не сломано! Я не могла ошибиться!
Нариэтиль моргнула, затем, словно с кем-то далёким посовещавшись, кивнула:
— Кажется, повреждений и впрямь нет…
— Так это ты ошиблась! — Я не собираюсь с тобой считаться, но я должна…
— Но я всё равно не могу тебя отпустить, — покачала головой Нариэтиль. — Ты задержала проект. Это называется «экономический ущерб»…
— …Проклятье!
Дама с колокольню ростом на мгновение остолбенела, а затем выругалась. Вслед за тем её образ вдруг сделался призрачным. Пока белый паук пребывал в коротком замешательстве, она разом вырвалась из паутины и оков тумана, вновь превратилась в призрачный фантом — и мгновенно исчезла с места!
Однако этот, казалось бы, крайне успешный внезапный побег не удался. Едва она переместилась на небольшое расстояние, как призрачные лапы белого паука, точно телепортировавшись, преградили ей все пути — она провалилась.
После нескольких неудачных попыток прорыва дама с колокольню ростом вновь обрела форму и с пугающе-гневным лицом посмотрела на Нариэтиль:
— Это невозможно… Откуда у тебя такая скорость?!
Нариэтиль очень серьёзно задумалась, опустила голову и посмотрела на своё паучье тело. И лишь потом подняла голову к собеседнице:
— У меня много ног.
Затем она ещё несколько раз внимательно оглядела «огромную даму», задержав взгляд на беспрерывно расходящемся и сходящемся тумане её нижней половины. И с некоторым сожалением покачала головой:
— У тебя и ног-то нет.
— ???
(Конец главы)