Глава 921 — Сбежавшее божество

В это краткое мгновение божество, которому вообще-то не требовалось дыхания для поддержания жизни, ощутило приступ удушья.

Мирмина впилась взглядом в Нариэтиль. Этот огромный паучий «собрат», стоящий перед ней, определённо был в чём-то повреждён: возможно, то было порождение ошибочного течения мыслей, безумная особь, а возможно — «близкий к концу», стоящий на грани полного безумия. В любом случае ей лучше не продолжать контакт с этим пауком.

Причина, по которой она не могла уйти от преследования паука, конечно же, была не в такой детской причине, как «меньшее количество ног». Мирмина отлично это понимала. Просто сейчас она была чрезвычайно ослаблена и к тому же уступала в позиции.

Ради сегодняшней дерзкой акции она уже слишком много раз расщепляла и перестраивала себя. Более того, вот уже несколько тысяч лет она сознательно сдерживала собственный «рост». Словно узник, что морит себя голодом, чтобы протиснуться сквозь решётку, — её план удался, но оставил её немощной. А эта немощь вкупе с невыгодной позицией привели к тому, что она совершенно не могла уйти от паука без потерь.

Но она должна была уйти, и как можно скорее. Здесь проходила причудливая «граница течений мысли». Хаотичные, бесформенные колебания моря сознания могли «стереть» оковы, но могли и нанести ей самой огромный ущерб. Она уже отчётливо чувствовала, как утекают последние силы, и утекают всё быстрее.

— Послушай, маленький паучок, я должна уйти отсюда, — Мирмина, стабилизируя собственную форму, попыталась разговором отвлечь внимание Нариэтиль. — В другом месте и в другое время я была бы не прочь поболтать с тобой подольше, но сегодня — нет. Пожалуйста, отойди.

Однако Нариэтиль держалась упрямо:

— Я должна отвести тебя к Его Величеству. Уйдёшь, только если он скажет.

— ...Это невозможно, — губы «дамы», словно собранной из тумана, вдруг чуть изогнулись в улыбке. — Сейчас я не могу вступать в контакт ни с кем из смертных... Я ведь с таким трудом оборвала связь с ними...

Нариэтиль тут же нахмурилась и подалась на полшага вперёд, намереваясь как следует втолковать собеседнице. Но в следующий миг огромная, как колокольня, дама перед ней внезапно преобразилась: её то расширяющиеся, то сжимающиеся тени и клубы тумана вдруг вытянулись бессчётными лентообразными структурами. В ячейках сети из этих лент из пустоты проступили бесчисленные зеркала. В зеркалах отражались хаотичные световые шары и далёкий густой туман, а затем световые шары и туман исчезли, и в зеркалах проступило мерцание звёзд. Звёздный свет, в свою очередь, вытягивался и искажался причудливыми символами, сбивая с толку восприятие Нариэтиль...

Зеркала, нити, световые шары, дым, звёздный свет, символы — всё это было обычными инструментами или символами, что используют смертные маги при сотворении заклинаний.

Нариэтиль на мгновение опешила от этого внезапного хаоса, но быстро пришла в себя. Её длинные членистые лапы заскользили по серовато-белой воде, и на водной глади тотчас проступили отражения, соответствующие тем зеркалам, — верховный повествователь ткал ложные факты, и через связь отражений с оригиналами обратил заражение на поле боя, созданное противницей. Заражение это было действенным: порождённые наспех объекты почти мгновенно рассыпались, и среди них проступило истинное тело «безногой дамы».

Нариэтиль немедля ринулась вперёд — белый паук высоко подпрыгнул в позе хищника, длинные лапы обрушились сверху, стремясь накрыть добычу. Но она тут же почувствовала неладное: лапы сомкнулись на чём-то, совершенно не сопротивлявшемся. Это нечто стремительно распалось на множество разлетающихся осколков и постепенно растаяло в воздухе.

Иллюзия?

Нариэтиль осознала это и немедля попыталась уловить подлинный след противницы через вездесущую паутину. Но в следующий миг получила хаотичный и мощный отклик: следы были повсюду, повсюду были осколки распавшегося энергетического тела. Те самые осколки, что казались иллюзией, — каждый из них был по-настоящему отторгнут от основного тела! Чтобы уйти от её восприятия, противница пожертвовала шестью десятыми своего «тела», выставив эту «дымовую завесу»!

Длинные лапы белого паука ещё несколько раз беспорядочно заскребли по серовато-белой воде, но в конце концов так и не смогли поймать след. Она уныло остановилась, вынужденная признать, что добыча сбежала. Погоревав несколько секунд, она снова медленно зашевелилась, собирая «пепел», оставшийся после рассеяния осколков.

Эти серовато-чёрные частицы были единственными доказательствами и зацепками, оставленными вторженкой после бегства. Пусть это и не бог весть какой трофей, но хоть что-то.

Собирая остатки одного довольно крупного осколка, Нариэтиль «услышала» донёсшийся из него слегка искажённый голос:

— ...Я позаимствовала вашу магическую сеть. Пусть это и не было изначальной целью её постройки... я у вас в долгу. Передай своему «государю», что однажды этот долг будет уплачен.

То была весточка, оставленная вторженкой.

Услышав это сообщение, Нариэтиль на миг замерла, а затем молча сложила его вместе с прочими осколками. Потом подняла голову, взглянула на «Бессознательную Зону», что уже постепенно возвращалась к обычному состоянию, и с озадаченным видом покачала головой. И тихо пробормотала:

— Почему даже без ног можно так быстро бегать...

.....

Илайвен Франклин и старшекурсники маготехнического отделения сидели в комнате отдыха вычислительного центра и с некоторым трепетом ждали дальнейших известий.

Дверь комнаты отдыха была плотно закрыта, снаружи, в коридоре, стояла тишина.

Илайвен, уже несколько раз бывавший в вычислительном центре, знал, что за стеной этой комнаты находится большой зал иммерсионных камер — там рядами стояли новёхонькие камеры, позволявшие подключить разум обычного человека к немыслимой нейронной сети. Он и сам подключался несколько раз: удобство этой штуки для поиска сведений и передачи информации впечатляло.

Сегодня он и старшекурсники явились сюда именно для подключения — но не для развлечений или учебных занятий, а потому что Имперскому вычислительному центру требовались дополнительные вычислительные мощности.

Для Илайвена откликнуться на призыв империи было его неукоснительным долгом как члена дворянского сословия. Но вот то, что среди его соучеников нашлось немало детей простолюдинов, записавшихся добровольцами... этого он раньше не предполагал.

Хотя он давно привык к правилам, требующим обращаться с простолюдинами как с равными, и сам не страдал «дворянским высокомерием», имея даже нескольких друзей из простых, — с таким столкнулся впервые.

Он невольно задержал взгляд на ближайшем к нему студенте. Сидевший рядом рослый юноша по имени Столм был одним из тех простолюдинов, что записались добровольцами.

— Ч-что-то не так? — Столм быстро заметил направленный на него взгляд. Этот вечно нервничающий паренёк тотчас поправил позу и тихо спросил.

— Э... нет, ничего, — Илайвен кашлянул. Он почувствовал, что мелькнувшая у него мысль была неуместна, а возможно, и сама являлась частью дворянского высокомерия, потому немедленно выбросил её из головы. — Просто немного волнуюсь. Наставники-то ушли с первой партией уже давно...

— Наставники куда опытнее нас. Да и говорили же: нужна лишь дополнительная вычислительная мощность, никакого риска нет, — тихо ответил Столм. — По-настоящему сложными вещами занимаются более сильные специалисты.

— По-настоящему сложными вещами... — Илайвен вдруг о чём-то догадался. Лицо его помрачнело, пальцы нервно сплелись.

Обычные студенты, наверное, и сейчас ещё толком не понимали, что происходит. Но он смутно догадывался.

Сегодня — день объединения магической сети всей империи. А события, способные заставить нервничать даже преподавателей Коллегии, скорее всего, связаны именно с этим «объединением». В конце концов, здешние преподаватели — не чета учителям обычных школ. Все они — выдающиеся учёные, многие даже числятся в исследовательских отделах, подчинённых напрямую Высшему Правительственному Залу.

Совсем недавно он слышал, как со стороны НИИ маготехники донёсся странный, едва уловимый свист. Когда он вместе с другими студентами переходил площадь Коллегии, то видел, что самый большой терминал магической сети на площади, кажется, дал сбой, и несколько преподавателей с крайне встревоженными лицами проверяли оборудование. А когда они отправлялись из Коллегии в район освоения Северного берега, он мельком глянул в сторону НИИ маготехники и заметил, что новая узловая башня, похоже, перезапускается, и несколько магов, применив заклинание полёта, проверяют маготехнические устройства на её вершине...

Всё это указывало на страшную аварию. А его отец, западный герцог Болдуин Франклин... был одним из руководителей этого проекта «объединения».

Чем больше Илайвен думал, тем сильнее нервничал. Ему даже до зуда захотелось сейчас же найти работающий терминал магической сети и связаться с Городом Десяти Лесов, чтобы узнать обстановку. Однако он и сам понимал несбыточность этого желания и лишь тихо вздохнул, с силой стиснув край студенческой формы.

В этот миг рядом раздался голос, прервавший его беспорядочные мысли:

— Не волнуйся, ничего не случится.

Илайвен поднял голову и с удивлением увидел, что это говорит всегда нервный и застенчивый Столм. Он покачал головой, собираясь сказать, что тревожится совсем о другом, но тот поспешно добавил:

— Я про магическую сеть... Я знаю, что твой отец — западный герцог. Думаю, с ним ничего не случится.

Илайвен изумлённо раскрыл глаза:

— Откуда ты...

Он никак не ожидал, что тот сможет разгадать его мысли. Сам проект объединения сети хоть и не был засекречен, но они как обычные студенты, не имеющие к нему отношения, едва ли должны были додуматься до этого сейчас. Что уж говорить о Столме — обычно молчаливом, даже слегка туповатом, совсем не похожем на человека с особо острой наблюдательностью и способностью к ассоциациям... Как он связал это с магической сетью?

Столм посмотрел на сына герцога перед собой и через пару секунд сдержанно улыбнулся:

— Мой отец — смотритель башни в Луаньском Узле...

Илайвен остолбенел.

Не успел он и рта раскрыть, как в комнате внезапно возникла невысокая фигура. Изрядно напугав студентов, она разразилась своим фирменным громовым голосом:

— Студенты, все свободны! Инцидент исчерпан!

Илайвен и прочие старшекурсники ошеломлённо переглянулись. Кто-то поднялся:

— Исчерпан... Что исчерпано?

— Инцидент разрешился досрочно. Больше вычислительных мощностей не требуется, — махнул рукой Магран. — Расходитесь. Во второй половине дня занятий нет, можете отдыхать.

Затем он, словно вдруг что-то вспомнив, добавил:

— Да, кстати. Хотя инцидент разрешился досрочно, ваше добровольное участие всё равно заслуживает поощрения и похвалы. Лично от меня — каждому по два балла к итоговой оценке.

Студенты пребывали в растерянности и недоумении, но последнюю фразу преподавателя поняли все. Два балла мгновенно рассеяли все вопросы. Сидевшие в комнате отдыха, словно боясь, что Магран передумает, громогласно изъявили благодарность, после чего без малейших колебаний стремительно покинули помещение.

Илайвен тоже поднялся, собираясь уйти вместе со всеми и вынашивая план поскорее найти способ выяснить, как там отец. Но едва он двинулся к выходу, как услышал, что прославленный своей строгостью наставник зычно окликнул сзади:

— Илайвен, Столм, задержитесь-ка.

Илайвен и Столм в замешательстве и лёгком испуге остались.

Магран, точно призрак, подплыл к ним. Смерив обоих взглядом, он отрывисто махнул рукой и с оттенком нетерпения произнёс:

— У вас дома всё в порядке. Живо обратно.

.....

На огромной голографической проекции в передней части зала мерцала карта империи. Белые огоньки действующих узлов и линии, соединяющие их, перекрещивались и переплетались, образуя сеть — не слишком плотную, но уже в целом покрывавшую всю империю.

Солинбур, Город Десяти Лесов, Зимная Цитадель... Один за другим главные узлы в виде миниатюрных проекций парили над картой, безмолвно действуя.

Вся связь восстановилась, все сети соединились.

— Узлы всех уровней благополучно запущены. Объединение... удалось?

Ребекка, стоя у своего командного пульта, докладывала Гавейну текущую обстановку. Но закончила она доклад, недоумённо почесав затылок и протянув вопросительным тоном.

Гавейн же всё ещё хранил мрачную сосредоточенность. Глядя на голографическую карту перед собой, он долго не произносил ни слова.

Объединение и впрямь удалось. По крайней мере, все текущие данные и улики говорили об ожидаемом результате. Однако... эта непонятная удача не приносила ему покоя.

Он ждал дальнейших известий со стороны нейронной сети.

На сей раз ждать пришлось недолго. Не прошло и минуты после доклада Ребекки, как малый терминал магической сети на командном пульте внезапно засветился, и над ним возник образ Дуварта.

Эта «человечность бога» поклонилась ему:

— Государь.

— Что у Нариэтиль? — тут же шагнул вперёд Гавейн. — Вторженца схватили?

— Вторженец тяжело ранен, но всё же сбежал, — на лице Дуварта отразились сожаление и уныние. — Нариэтиль принесла лишь горстку трудноанализируемого «пепла»...

— Сбежал? — Гавейн немедля нахмурился. Сердце его упало. — Да что же это за вторженец? Удалось опознать природу и происхождение?

— Это... — Дуварт только начал говорить, как его образ вдруг замигал, словно от помех. Затем его оттеснили в сторону — вперёд протиснулась Нариэтиль.

— Это женщина без ног, — с помощью никому не понятных жестов и ещё менее понятных слов заявила Нариэтиль. — Бегает быстрее всех...

Гавейн: «???»

(Конец главы)