Глава 757 — Под чистой водой

Кина протянула руку и легонько поскребла старого друга, что был с нею столько лет, по шее. Она знала: это был его третий любимый способ отдохновения. Первым же и вторым были хмельная брага Сихокин и перегонное вино из Хосмана.

Соня, стоявшая рядом, вздохнула:

— У вас тут грифоны — самого дурного нрава, каких я только видела. Так и сыплют грязной бранью. В сравнении с ними наши приручённые гигантские орлы — все как один учтивые джентльмены и леди.

— Жаль, что я не эльф и не друид по призванию. Я не понимаю, о чём говорят грифоны… — покачала головой Кина. — Но я хоть сколько-то могу чувствовать их душу.

— И хорошо, что не понимаешь. А то поняла бы — и расстроилась бы, — невесело усмехнулась Соня. — Сцепись с грифоном в перебранке — эта тварь в один миг пошлёт к праотцам всю твою семью…

Глухое гудение вдруг донеслось с неба и прервало слова Сони. Кина подняла голову и увидела, как одна учебная машина «Драгун», завершив задание, прочертила небо и в предзакатном свете полетела в сторону ангара.

Грифон рядом с нею увидел эту магическую машину, что летела по небу, и мгновенно пришёл в возбуждение. Захлопав крыльями, он издал особенно громкий крик.

Соня хлопнула этого хищного зверя по шее:

— Замолчи ты! У машины и так нет матери.

Губы Кины ощутимо дрогнули.

— Со следующего года, по мере того как «Драгун» и другие типы летательных аппаратов будут вступать в строй, довольно многих военных грифонов станут по частям распускать или переводить в иные части, — вдруг нарушила молчание Марджи и поглядела на Кину. — Часть их перейдёт в гражданскую службу, часть распределят по отдалённым краям, часть понизят в звании и пошлют во вторую линию. Если мне не изменяет память, грифоны, которых приручили вы, ученики-драгуны, как раз и будут распущены в первую очередь… Оттого-то у него, верно, и тяжело на душе.

— …Я решила сама заботиться о нём. Я уже подала прошение и получила дозволение начальства, — сказала Кина. — Я буду кормить его, пока он не состарится до конца.

Соня несколько удивлённо глянула на эту женщину-рыцаря:

— …Содержать грифона своими силами, не полагаясь на казённое довольствие и сторонние доходы, — это немалые расходы. И к тому же, будучи командиром драгун, ты держишь личного грифона, что, боюсь, хоть в какой-то мере скажется на твоём облике в глазах простых солдат.

— Он столько лет был со мной. У меня не хватает духа отослать его на юго-западную границу, — тихо улыбнулась и покачала головой Кина. — И потом, в роду Принсов ещё никогда не бывало, чтобы кто-то бросил своего грифона-товарища. Я не хочу стать первой. А что до проистекших отсюда хлопот… верю, что я к ним готова.

В деревянном гнезде громадный пернатый зверь склонил голову набок и некоторое время пристально глядел на женщину-рыцаря, а затем вытянул голову и клювом изо всех сил потёрся о волосы Кины, издав низкое воркование.

Кина обняла руками шею старого друга и с улыбкой глянула на стоявшую перед ней златоволосую эльфийку:

— Наставница Соня, что он сейчас говорит?

Лицо Сони сделалось несколько неопределённым:

— Он говорит, что твоя матушка воскресла.

Кина: «…»

.....

Молодая женщина-рыцарь с озадаченным лицом покинула грифонье гнездо. Соня и Марджи остались на месте и глядели на учебный лагерь, что уже тонул в закатном зареве. Марджи вдруг тихо выдохнула.

— Таких рыцарей, как она, верно, не одна… Эта эпоха меняется слишком быстро, и всегда есть что-то старое, с чем трудно расстаться. Особенно в рыцарском сословии, что чтит родовые заветы, — с оттенком чувства проговорила черноволосая женщина-дракон. — Говорят, во Втором боевом корпусе офицеры из старых рыцарских родов и новопроизведённые рыцари-офицеры уже доходят до столкновений и раздоров. Первые всячески норовят таскать с собой свои гербы, а вторые, что вышли из низов, глядят на это с крайним неодобрением и зовут «надменной вонью старого дворянства»…

— Старые дворяне, что потеряли преимущества и уделы, невольно тоскуют о том, чем некогда владели, и невольно носят на себе печать минувшей эпохи. А стремительно возвысившиеся чиновники-простолюдины от этого приходят в крайнее омерзение. Бывает даже, что из-за прежней вражды самые ничтожные житейские привычки двух сословий становятся яблоком раздора… — покачала головой Соня. — Прежде эти два слоя были разделены, и почти не было причины для таких столкновений. Но новый порядок, что принёс Его Величество Гавейн, стремительно сблизил их и дал двум прежде не пересекавшимся кругам повод к трениям и даже к излиянию вражды… Этого невозможно было избежать.

Новая эпоха прекрасна. Но всё прекрасное требует своей цены. И процветающая, развивающаяся новая Империя тоже неизбежно таит в себе всевозможные скрытые угрозы.

Соня не была человеком. Но как эльфийка, она прожила уже тысячу лет и видела слишком многое.

— Эти скрытые угрозы Его Величество, верно, предвидел, — после недолгого молчания заговорила Марджи. — Не будем слишком много об этом думать…

.....

Равнины Святого Духа, городок на западном берегу Горгона, Длинный Камень.

Запах палёной плоти от жгучих лучей и раскалённых клинков ударил в ноздри, заставив чиновника Управы с мрачным лицом невольно нахмуриться. Этот средних лет человек в чёрном шерстяном платье, с бледной кожей и высокими скулами, глядел на связанную за спиной семью и ничуть не скрывал отвращения во взоре.

Рядом с ним стояли бойцы Особого Отряда Правопорядка в чёрной форме, с магическим оружием. Лезвие плазменного меча на зимнем ледяном ветру слабо алело, источая ужасающий жар.

— Утаивали имущество, подлежавшее сдаче Империи. Хранили незаконные договоры. Отказывались исполнять указ о пашне. Господин Ско Кёртон, как видно, тюрьма — лучшее для вас пристанище, — голос мрачного чиновника Управы был ледяным. — Быть может, там удастся смыть с вашего семейства смрад гнили.

— Берман… Ты сводишь личные счёты! — мужчина со связанными за спиной руками через силу поднял голову и, хоть рядом стояли вооружённые до зубов магические бойцы, всё равно выкрикнул: — Это ты подделал бумаги! Тех несуществующих счетов, земельных записей, писем — всё это сработано тобой!!

— Замолчи! — стоявший рядом боец Отряда Правопорядка стремительно выступил вперёд, и стальной наруч с полной силой врезался ему в лицо, залив всё кровью. Мужчина, и без того весь израненный, едва не лишился чувств на месте.

Рядом женщина испуганно вскрикнула.

— Заприте их в машину, — брезгливо махнул рукой чиновник Управы по имени Берман. — Остальным — продолжать учёт изъятого… Всё это — жир, выжатый из бедняков. Всё должно поступить в казну и пойти на правое дело.

Стоявший рядом боец Особого Отряда Правопорядка немедля ответил:

— Слушаюсь, господин.

Берман кивнул, и на лице его невольно проступила улыбка. Однако налетел ледяной ветер, и он поёжился, плотнее запахивая платье.

Небо всё больше темнело. Магические кристаллические фонари, что недавно встали по обеим сторонам городских улиц, под властью автоматов один за другим зажигались.

Люди, завершив дневной труд, под этими огнями пускались в путь домой. Близ Управы, что располагалась в бывшем дворянском квартале, на залитой светом улице мелькнула лёгкая, размашистая тень.

Берман поднялся на несколько ступеней перед отдельным домом-общежитием и, завидев свет, что тепло лился сквозь большие окна и двери, невольно прибавил шагу.

Отворив дверь этого дома, что некогда принадлежал одному учёному-советнику, он почувствовал, как в лицо пахнуло теплом. Берман шагнул внутрь, притворил за собой дверь и, сняв ледяное пальто, повесил его на серебряный крюк у стены близ входа.

Но вдруг раздавшийся в ушах чужой мужской голос заставил его застыть на месте:

— Не стоит так спешить вешать пальто, господин Берман. Вам очень скоро снова придётся выйти, а снаружи много холоднее, чем в доме.

Берман мгновенно расширил глаза, и сердце его испуганно забилось. Он резко повернулся в ту сторону, откуда донёсся голос, и увидел, что в только что пустой гостиной проступает незнакомая фигура в чёрной форме. То был юноша с короткими чёрными волосами и лёгкой улыбкой на лице. Он был в строгом чёрном длинном плаще, у ворота висела тонкая серебряная цепочка, а на левом рукаве была красная повязка с вышитым чёрным глазом.

Незнакомец сидел на диване, и тело его от призрачности до плотности обрело себя менее чем за три секунды. Затем он встал и протянул Берману правую руку в белой перчатке:

— Как велит учтивость первой встречи, быть может, обменяемся рукопожатием?

— Кто вы такой?! — вырвался у Бермана испуганный крик. — Почему вы в моём доме?!

— Тсс. Ваши домашние ещё спят наверху. Едва ли вам хочется разбудить их в столь неловком положении, — юноша убрал правую руку, извлёк из-за пазухи удостоверение и раскрыл его перед Берманом. На чёрном поле — серебряно-белый кинжал, перекрещённый под открытым глазом. То был знак Военной Разведки. — Военная Разведка, третий отдел внутренней стражи, особый отряд чисток, позывной «Чёрный Ворон». Господин Берман, прошу проследовать со мной. Нам надобно кое о чём вас расспросить.

Зрачки Бермана мгновенно сжались. Он наконец осознал, кто стоит перед ним. В следующий миг он резко отступил на полшага и, повернувшись, рванул дверную ручку, пытаясь выскочить на улицу. Но едва он успел повернуть ручку, как рука в белой перчатке уже легла ему на плечо.

Оперативник Военной Разведки, что звал себя «Тёмным Вороном», невесть когда уже оказался рядом. Нечто металлическое упёрлось Берману в поясницу.

По лбу этого чиновника Управы покатился видимый глазом пот. Он невольно вскрикнул:

— Ты… ты не можешь так поступить! Я верен Его Величеству! Я шёл за ним ещё от Конда! Я отличился на равнинах Святого Духа…

Чёрный Ворон извлёк особые кандалы:

— Весьма прискорбно, господин Берман, но я удостоверился: ваше имя значится в списке.

— Отпустите! Отпустите меня! — Берман рванулся изо всех сил, однако силы его так и не могли сломить хватку бывшего Королевского Теневого Стража. Ему оставалось лишь почти отчаянно кричать: — Я лишь делал то, что было моим долгом! Я верен! Верен! Ведите меня к Его Величеству… нет, нет! Дайте мне хотя бы увидеть начальницу!

«Сжальтесь! Господин, дайте мне увидеть начальницу! Начальница знает меня! Она знает…

«Смилуйтесь! Смилуйтесь! Пошлите начальнице весть по Магической Сети! Это непременно какая-то ошибка! Непременно какая-то…»

Щёлк! Замок кандалов сомкнулся. Руки Бермана были крепко скованы.

Чёрный Ворон щёлкнул пальцами. Сила Тени вторглась в голосовые связки этого человека, и наконец-то этот бессвязно лепечущий мужчина умолк.

Глядя на стоявшего перед ним человека с вытаращенными глазами, Чёрный Ворон проговорил с оттенком жалости:

— Боюсь, вас ждёт разочарование. Подпись стоит как раз начальницы. Когда кто-то из таких, как вы, — выходец с Южных Пределов, чиновник Управы, что прошёл личное обучение Её Высочества Хетти, — попадает в беду, на это, конечно, должен быть особый приказ с самого верха. Но прошу вас не тревожиться: Его Величество отнюдь не допускает тайных расправ и тайных казней. Вас ждёт открытый, справедливый суд. Вы твердите о своей верности, — если она и впрямь существует, то, верно, будет явлена после суда. Однако, говоря меж нами, вы, верно, лучше меня знаете, каким будет последний исход.

«Господин Берман, вы присваивали добро, изъятое из старых дворянских замков, и извращали волю Верховной Управы. Всё это будет обнародовано. Быть может, вы станете веским образцом… Это, по меньшей мере, станет вашей последней лептой, принесённой Империи.

«Кроме того, мы подобающим образом известим вашу семью, и у вас будет случай с ними увидеться. В отличие от вашего образа действий, мы будем строго блюсти закон. Об этом можете не тревожиться».

Чёрный Ворон говорил неторопливо и размеренно. Из уст Бермана вырывался лишь сдавленный стон, а глаза его были полны ужаса и раскаяния. И, быть может, ещё и тени сомнения.

Видя этот взор, Чёрный Ворон лишь покачал головой, шагнул вперёд и, отворив дверь, повёл Бермана на улицу.

Уже окончательно наступила ночь. В маленьком городе магические кристаллические фонари по обеим сторонам дороги лили яркий свет. В тихой ночи из домов по соседству неторопливо выступило ещё несколько фигур в чёрных длинных плащах, с красными повязками на рукавах и в белых перчатках.

— Сворачиваемся.

(Конец главы)