Глава 762 — Призрачный городок

Потрясение Гавейна было неописуемо.

Но он всё же удержал свой эффект скрытности в ментальной сети и не дал изумлению просочиться наружу.

Он лишь снова оглядел Селену Герфен и ещё раз через сетевую подноготную подтвердил касающиеся её данные.

Первой его мыслью было, что функция распознавания адреса дала сбой. В конце концов, эта система была лишь недавно завершена, и ещё многое требовало отладки. Но он знал и то, что сваливать всё в первую очередь на системный сбой — самый негодный образ мыслей.

Селена Герфен с огромной вероятностью и впрямь находилась в Сесиле, прямо в Южных Пределах, где-то затаившись!

И притом — в состоянии духа.

Его взгляд надолго застыл на этих строках.

Архиепископ (мертва), духовная сущность…

Эта часть тоже задела его, но не слишком сильно. Селена в конце концов была лишь человеком из памяти Гавейна Сесила, да ещё и семисотлетней давности. Если человек просуществовал столько времени, то в каком бы состоянии он ни был — удивляться нечему. Тем более что Гавейн воочию видел ту, что занималась фотосинтезом, и его способность принимать подобное была довольно высока.

Куда больше его занимало, в каком именно состоянии пребывает Селена Герфен, «выжившая» до сих пор в виде духовной сущности, и как она сейчас скрывается в Южных Пределах.

Пока он размышлял, разговор Даниэля и остальных уже подходил к концу.

— …Обстановка такова, — говорил архиепископ по имени Юрил. — Эта новая зона переполнения по-прежнему находится в «мнимой области» за пределами города. Пока что мы зовём её «Призрачный городок». Его Святейшество папа считает, что искажённое, жуткое состояние, которое являет эта зона, в высшей степени необычно, и потому приказал пока не перезагружать её, а провести некоторое расследование.

Селена тоже кивнула:

— Та сторона уже укрыта и не будет замечена жителями Города Грёз. Архиепископ Даниэль, это ваш первый вход в зону переполнения, главным образом — для ознакомления с местом и обстановкой. Прошу иметь это в виду.

— Я понимаю, архиепископ Селена, — серьёзно ответил Даниэль. — Я уже готов.

— Хорошо. Выступаем, — архиепископ Юрил покосился на циферблат, всплывший в воздухе. В тот же миг у него под ногами проступили слоистые рунные кольца, и вся его фигура начала делаться призрачной. — Всем встать в зону переноса. Переход через пятнаднать секунд.

Трое архиепископов и трое высокопоставленных священников в масках сов встали в пределы рунных колец. Гавейн так же, не проронив ни звука, встал меж ними — всякий держался от него ровно на расстоянии локтя, и никто не замечал аномалии.

Свет и тени замелькали, и картины вокруг всех стремительно понеслись.

Гавейну почудилось, что он проносится сквозь некий «туннель», полный хаотической мглы. Сияющий золотом Город Грёз мелькнул на хаотической стене туннеля, и когда всё вокруг обрело устойчивость, он уже стоял посреди маленького, погружённого в сумерки городка.

«Неужто тот „туннель“ обозначал „неразмеченные порты“ в ментальной сети?»

Пропустив эту мысль, Гавейн уже обратил всё внимание на обветшалый городок перед собой.

Мрачные, хаотические тучи застилали небо и накрывали всё в поле зрения. Под этим небом были в живописном беспорядке расставлены старые дома. Их облик не походил ни на одно из реальных государств мира: у них были чёрные покатые либо островерхие кровли, наружные стены облуплены и выцвели, и на одной из стен всякого дома непременно была начертана странная картина: рука, словно символизирующая некую великую силу, накрывала небо и всю землю внизу.

Городок был безмолвен и пуст, будто покинут сотню лет назад. Ровные ряды чугунно-чёрных фонарных столбов тянулись по обеим сторонам дороги, а меж ними и в щелях каменной мостовой буйно разрослась трава и ползучие лозы.

Гавейн поднял голову и вгляделся вдаль, но не увидел ничего за границей городка. Лишь у самого окоёма клубилась смутная, зыбкая мгла, и эта мгла, казалось, образовывала стену, наглухо отрезавшую весь городок изнутри.

«Это и есть так называемая зона переполнения?»

Хотя здесь царило запустение, по одной лишь достоверности это место не уступало Городу Грёз — было трудно отличить явь от морока… Только отчего здесь ни души?

Согласно тому, что говорил Даниэль, во всех подобных зонах переполнения должна была присутствовать человеческая деятельность. Или, вернее, в пространстве, держащемся на силе духа, та или иная область и могла возникнуть лишь оттого, что в ней есть деятельность сознания и есть «человек», который её наблюдает.

Что же представляет собой этот пустой-порожний городок?

Пока Гавейн размышлял, архиепископ Юрил тоже разомкнул уста:

— Это место не похоже на все прежние зоны переполнения… Атмосфера здесь хоть и жуткая, и гнетущая, но сам вид подчиняется логике: нет искажённых, нагромождённых друг на друга строений, нет земли, утерявшей краски, нет неба с провалами.

— Это одна из причин, по которой Его Святейшество считает это место особенным и требующим нашего тщательного обследования, — кивнула Селена Герфен. — Все предыдущие зоны переполнения являли совершенное нагромождение, обесцвечивание, пустоты, скручивание — словом, всё то, что совершенно не отвечает логике реального мира. Очень похоже на то, как если бы картины Изолированной Среды, проецируясь вовне, претерпевали искажение и утерю сведений. Однако этот Призрачный городок… если не считать полного отсутствия людей, само его телесное строение совершенно и упорядоченно.

Гавейн слушал и про себя прикидывал: предыдущие зоны переполнения напоминали виртуальные сцены, где случился сбой визуализации и вдобавок баг моделей… Не есть ли это признак нехватки вычислительной силы в ментальной сети?

— Здесь очень тихо, и на улицах ни души, — сказал Даниэль, задавая тот самый вопрос, который только что возник у Гавейна. — Я помню, вы прежде говорили мне, что в зонах переполнения всегда можно встретить действующих «жителей». Пусть даже они являются в искажённом, жутком виде, — но по меньшей мере «жители» как таковые существуют.

— Это нам тоже нужно расследовать и подтвердить, — кивнула Селена Герфен. — Словом, здесь всё чрезвычайно жутко и, возможно, уже вышло из-под власти законов ментальной сети. Не исключено, что некое непостижимое для нас сознание влияет на это место и следит за ним. Все действуйте с превеликой осторожностью.

Получив это напоминание, Спящие утроили бдительность и шаг за шагом принялись обследовать этот жуткий «Призрачный городок».

Сперва они проверили пустынные улицы и удостоверились, что по крайней мере вокруг нет ни следа деятельности живых существ. Затем подтвердили строение рельефа близ улиц, примерно овладели окрестной обстановкой и распределением нескольких главных входов и выходов.

Всё это время Гавейн неторопливо следовал подле них, слушал их разговоры или шёл за ними, когда они записывали карту и осматривали степень запустения колодцев, фонарей и прочих сооружений.

Завершив первичный осмотр окрестностей и удостоверившись в отсутствии опасных элементов, этот отряд Спящих, естественно, перенёс внимание на дома по обеим сторонам улицы.

В этом покинутом городке все двери и окна домов были плотно затворены. За окнами не было ни света, ни звука. Тяжёлые занавеси или крест-накрест прибитые доски мешали внешнему взору проникнуть внутрь домов, но эти преграды, напротив, делались неким соблазном: даже ощущая жуть и опасность, человек невольно желал заглянуть внутрь.

Отряд Спящих всё время действовал с величайшей осмотрительностью, оттого и начал с проверки опасностей на улице. Однако, как бы то ни было, для выполнения задачи расследования им рано или поздно предстояло проверить и затворённые дома.

Трое высокопоставленных священников в масках сов подошли к домику с плотно запертой дверью. Прежде чем они попытались отворить её, Селена Герфен сперва озарила дом своим фонарём, проверяя, нет ли там аномальных данных или злонамеренного скрытого сознания, и лишь затем кивнула:

— Открывайте.

Один из священников в маске толкнул дверь, но тонкая с виду деревянная створка не шелохнулась.

Они принялись проверять замки, проверять, не заклинило ли дверь.

Гавейн же подошёл к окну этого домика, что выходило на улицу. Окно было заколочено крест-накрест старыми досками, меж которыми зияли довольно широкие щели. Взор Гавейна проник сквозь них и упал внутрь дома.

Внутри было черно, и лишь смутно угадывались очертания кое-какой мебели и утвари. Всё, казалось, затянуто плотной чёрной кисеёй — зыбко, призрачно, почти неразличимо.

Со стороны двери раздался скрип. Гавейн повернул голову и увидел, что трое священников Спящих в масках сов уже отворили плотную дверь. У одного из них в руке всплыл яркий световой шар, двое других одновременно наложили на себя заклинания защиты сознания. Втроём они осмотрительно прикрывали друг друга и с превеликой осторожностью вступили в дом.

Этот мир был проекцией ментальной сети, и всё здесь было плодом подражания сознания. Обычные заклинания реального мира здесь почти не действовали, и лишь сила сознания могла произвести какой-то толк. Те заклинания — света, защиты духа и тому подобные, — что применяли трое священников Спящих, должны были быть неким подражательным «особым эффектом», создающим довольно сильное духовное вождение и внушение, чтобы заклинатели не утеряли себя в сети.

Повторяя про себя многие правила действий в духовном мире, Гавейн сделал шаг и последовал за тремя священниками внутрь дома.

Световой шар заклинания света испускал мертвенно-бледное сияние, озаряя убранство дома. Однако этот свет, казалось, опять встречал помеху и подавление со стороны неведомой силы: он разливался лишь на несколько метров и освещал только ближние предметы, тогда как глубины комнаты, всё по углам, по-прежнему тонули в тенях, подобных плотному пологу.

Гавейн вглядывался в эти тени, и ему чудилось, что в их глубине царит совершенная пустота, что неосвещённое место — не просто тьма, а подлинное «ничто». У него даже родилась безотчётная мысль: если кто-то опрометчиво, в полной тьме, ступит в этот мрак, то провалится прямо в Ничто и его сознание исчезнет в пустоте сети.

Трое священников, обследовавших дом, очевидно, тоже ощутили жуть этих теневых областей. Они осмотрительно держались в пределах действия заклинания света и никто не приближался к темноте.

— Пыли нет… но есть чувство, будто это место покинуто много лет назад… — один из священников провёл пальцами по квадратному столу посреди комнаты, и из-под маски совы донёсся низкий голос: — Похоже на явление «эмоционального резонанса».

— Вероятно, — кивнул другой. — Здесь угнездилась некая сила, способная влиять на мысли. Она-то и порождает «чувство», будто это место «покинуто много лет назад».

Третий священник проверил ещё несколько предметов:

— Мебель и утварь — всё расставлено как при повседневном обиходе. В кувшине ещё свежая вода. Цветы, воткнутые в деревянный столб, ещё не увяли. Люди, что жили здесь, будто ушли совсем недавно…

— Это, верно, данные, просочившиеся из Изолированной Среды Номер Один, проекция какого-то города из неё. И судя по тому, что проекция не искажена, можно сказать, что она с большой точностью повторяет обстановку внутри Среды, — низко произнёс первый священник. — Неужто Изолированная Среда Номер Один… сейчас такова?

— По крайней мере, один город именно таков.

Гавейн следовал за тремя священниками и вместе с ними оглядел обстановку внутри дома, но не обнаружил ничего достойного внимания. Тогда он повернулся и вышел обратно на улицу, где находились Селена и остальные.

Пока трое священников проверяли дом, трое оставшихся снаружи архиепископов тоже не сидели без дела. Они, с одной стороны, поддерживали духовную защиту этой области, чтобы помешать злонамеренным сознаниям, затаившимся в глубинах городка, напасть на священников в доме, а с другой — следили за всяким движением в разных концах городка: не изменилось ли что синхронно, пока священники находились внутри. В духовном мире, где всё связано с деятельностью сознания, подобные «сопряжённые реакции» следовало непременно учитывать.

Гавейн услышал, как Селена Герфен беседовала с Даниэлем.

— …Этого городка не было в «чертежах» Изолированной Среды Номер Один, — ровно произнесла женщина с фонарём. — Не было его и в последующих выведенных чертежах. Это история, самостоятельно развившаяся после того, как Изолированная Среда Номер Один вышла из-под власти, породила этот город.

Даниэль спросил:

— Существуют ли другие подобные «самостоятельно развившиеся порождения»?

— Существуют, — кивнула Селена. — Мы уже наблюдали одну таинственную равнину, несколько раздробленных улиц и одну неведомо откуда взявшуюся гору. Эта гора парит над Городом Грёз, и если бы Его Святейшество папа заранее не ощутил аномалию и вовремя не наложил печать, она, боюсь, открылась бы прямо глазам обычных верующих.

Даниэль полюбопытствовал:

— …Эти переполнения, кажется, все сосредоточены близ Города Грёз, но даже самые сильные из них задевают лишь окраинные кварталы и не проникают прямо в центральную область?

— Именно. Город Грёз защищён строжайшими заслонами, и вторгнуться в него не так-то легко.

Даниэль, а также стоявший рядом с Селеной Гавейн одновременно приняли глубоко задумчивый вид.

Как раз в этот миг в городке вдруг раздался протяжный, таинственный колокольный звон!

(Конец главы)