Глава 755 — Расследование Даниэля

В самой глубокой улочке Восточного района Олдена свет был тускл.

То был самый тёмный и глухой угол всей Имперской Столицы — место, словно бы забытое высшим светом. Громадный Олден походил на холм, что громоздится слой за слоем: верх его составляли пышные и великолепные здания, низ же, точно гниющая рана, был сокрыт во тьме. Передовая маготехника, процветающая торговля нового толка, всё более блистательное сословие горожан — всё это не имело никакого касательства к самым глубоким закоулкам Восточного района Олдена.

От этого места до Чертога Обсидиана было всего полгорода расстояния, но оно, казалось, отстояло от цивилизованного общества куда дальше, чем те горные города, что лежали далеко-далеко.

И в этом закоулке, что был далёк от всяческих очей начальства, человек с неряшливой бородой, глубоко посаженными глазами, в поношенной куртке, быстрым шагом шёл мимо дверей низких, убогих лачуг.

Раздались торопливые, ничуть не скрываемые шаги. Из окон и дверей тех лачуг высунулись любопытные взоры. В этот уже ночной час всякий, кто осмеливался в одиночку бродить по самой глубине Восточного района, неизменно будил любопытство. Однако взоры, что обратились к улице, привлечённые шагами, вскоре наполнились недоумением.

Ибо они ничего не увидели. В их глазах улица была совершенно пуста.

Но шаги прозвучали и впрямь.

Те взгляды, что прятались за окнами и дверями, мало-помалу наполнились страхом и напряжением. Суеверные жители припомнили жуткие россказни о ночных призраках и о чёрных колдунах, что бродят после наступления темноты. Они поскорее один за другим убрали взоры и ещё плотнее затворили и без того закрытые двери и окна.

Человек так прошёл весь закоулок и остановился перед дверью дома 14 по переулку Чёрного Железа.

Он замер перед этой чёрной дверью, приложил ладонь к дверной доске и чуть прислушался к тому, что было внутри. Удостоверившись, что в доме нет ничего необычного, он повернул ключ и беззвучно отворил дверь.

Он увидел, что в комнате горит тёплый свет. Некая фигура в чёрном плаще, с размытым лицом, уже сидела на стуле с высокой спинкой, будто прибыла сюда задолго до него. В углу жарко пылал огонь. Чистый, светлый пол и вся мебель были без единой пылинки.

Человек быстро вошёл, закрыл дверь и склонился перед фигурой с размытым лицом:

— Приветствую вас, епископ Даниэль.

— Без церемоний, Грандур, — махнул рукой Даниэль, что был в чёрном плаще и с размытым лицом. Голос его прямо зазвучал в ушах человека по имени Грандур. — Здесь безопасно. Мы можем говорить спокойно.

— Слушаюсь, господин епископ, — низко поклонился Грандур.

— Как продвигается то, что я поручил тебе расследовать? — спокойно спросил Даниэль.

— Слушаюсь. Я уже завершил первоначальное дознание, — немедля почтительно ответил Грандур, сектант Спящих. — К концу прошлой недели те низовые сектанты, с которыми вы велели мне связаться и расспросить, все прислали ответ. Все они в один голос говорят, что никогда не посылали в сеть никаких сигналов бедствия и никогда не теряли никакой памяти. По меньшей мере, сами они этого не помнят.

Даниэль кивнул:

— И это всё?

— Нет. Есть и ещё, — поспешно ответил Грандур. — Я и сам усомнился в этих ответах низовых сектантов. Поэтому, где позволяли обстоятельства, я тайно связался и загипнотизировал людей из их окружения и получил от них совсем иные сведения… По их воспоминаниям, у всех вышеозначенных сектантов в последнее время почти поголовно проявлялись помрачение духа, долгий сон и даже внезапная перемена нрава.

— Перемена нрава? — Даниэль немедля ухватился за это важное слово. — Есть ли возможность подмены разума или паразитирования на нём?

— Я уже удостоверился: такой возможности нет, — покачал головой Грандур. — После того я ещё несколько раз соприкасался с теми сектантами и проверял их разум и в бодрствующем состоянии, и под гипнозом. Их разум всё ещё принадлежит им самим. Сознание цельно. И в подсознании нет следов сращения или рассечения.

Из-под капюшона Даниэля раздался низкий, хриплый голос:

— Всё в норме?

— Да. Всё в норме, — почтительно ответил Грандур.

— То, что всё в норме, и есть самая большая ненормальность… — низко проговорил Даниэль. — Помрачение духа, долгий сон и внезапная перемена нрава — всё это само по себе есть ясное доказательство, что разум подвергся воздействию. И притом в короткое время непременно должны были остаться следы. Если же в таких обстоятельствах их разум оказывается совершенно в норме, то это, напротив…

Он вдруг осёкся. Сектант Спящих по имени Грандур невольно заговорил с любопытством и оттенком напряжения:

— Господин епископ, вы…

Он не договорил и осёкся, а взор его на краткий миг замутился. И в тот самый миг, когда его взгляд потерял сосредоточенность, тёплый свет, что заливал комнату, жарко пылавший в углу камин, опрятная мебель — всё это разом исчезло.

В комнате было совершенно темно: ни единой свечи. Не было и пылающего камина. По сути, кроме одного стула у окна, здесь не было и вовсе никакой мебели.

Человек по имени Грандур тихо стоял в этой пустой, чёрной комнате у самого входа и с потерянным взором простоял так целых две минуты.

Спустя две минуты он заморгал. И тотчас комната снова обрела прежний тёплый и светлый вид. Епископ Даниэль в чёрном плаще снова явился на стуле с высокой спинкой прямо перед ним.

По спине пробежал холодок. Грандур мгновенно содрогнулся. Он осознал, что только что подвергся подробнейшей «проверке» со стороны этого могучего епископа Спящих, и невольно заговорил с напряжением и страхом:

— Господин, я…

— Твоя память была изменена, — напрямую произнёс Даниэль. — Это расследование здесь и окончи. Не углубляйся в него больше.

— …Слушаюсь, — по виску Грандура скатилась капля холодного пота, и он с глубоким страхом ответил: — Благодарю за предостережение.

— Угу, — кивнул Даниэль. — Кроме того, в ближайшее время по возможности не подключайся к ментальной сети надолго. Если же подключение необходимо, держись поверхностного доступа и не погружайся глубоко.

«И последнее. В скором времени кто-нибудь из архиепископов Верховного Совета, верно, свяжется с тобой и станет расспрашивать о твоих недавних розыскных действиях. Тогда не скрывай ничего и откровенно расскажи им всё».

На лице Грандура невольно выразилось изумление, и он мгновенно осознал правду об изменении своей памяти:

— Господин, неужто те, кто изменил мою память и скрыл правду, — это…

Он произнёс лишь половину фразы и осёкся, а затем тихо продолжал:

— Господин, что же всё-таки случилось в последнее время с ментальной сетью?

— Не спрашивай слишком многого, — бесстрастно прервал его Даниэль. — Знать слишком много — далеко не всегда благо.

Снова пробежал холодок. Грандур невольно сглотнул и осмотрительно сомкнул уста.

Затем всё, что было перед его взором, вдруг всколыхнулось.

Свет исчез. Камин исчез. Вся мебель исчезла. Дом 14 по переулку Чёрного Железа снова стал чёрной, пустой комнатой. Человек по имени Грандур заморгал и совершенно очнулся. Он увидел, что стоит у дверей комнаты, и одна его рука ещё тянется назад, будто он только что закрыл за собой дверь.

Тот могучий и таинственный епископ Спящих уже ушёл. Ушёл из его сознания.

.....

В Магическом квартале Олдена, в одной богато отделанной и ярко освещённой вилле, Даниэль сидел в покойном кресле в кабинете. В руке он держал книгу и невзначай перевернул страницу.

За его спиной тихо, смирно лежал искусственный нервный тяж, и лишь кончик его, что высунулся из-под полы платья, чуть колебался у спинки кресла.

— …Надобно обдумать, как отвечать на расспросы некоего архиепископа, — беззвучно вздохнул этот старый маг, говоря сам с собой. — Только неведомо, с каким именно придётся встретиться…

Верховный Совет Архиепископов и впрямь пытался скрыть какую-то громадную тайну. И тайна эта, без сомнения, простиралась очень широко и влияние её было огромно. Они зорко следили за всяким током сведений, что был связан с этой тайной.

Даниэль ощутил глубокое облегчение.

К счастью, он всё это время строго следовал наставлениям Хозяина: сдерживал размах своего расследования и тщательно обрабатывал следы своих действий. Пусть он и расследовал то, что касалось волнений в ментальной сети, — с виду он не выказывал ничего необычного. Скорее он казался верным сектантом, что печётся о ходе ментальной сети и, заметив неполадки, деятельно и по своей воле устраняет их.

Превосходный, ревностный, усердный начальник безопасности.

Кроме разве что некоторого превышения власти — сама преданность.

.....

В Чертоге Обсидиана Розетта Август сидел за своим широким письменным столом, а герцог Фердинанд Вендел сидел напротив него, чуть сбоку.

Глядя на императора, что опустил голову над письмом, Фердинанд вдруг ощутил в душе глубокое чувство.

Казалось, с тех самых пор, как возвысился Сесил, с тех самых пор, как весь ход вещей вдруг повернул в сторону, какой никто не мог предвидеть, — этот тифонский правитель, что столько лет был мучим родовым духовным проклятием, разом стряхнул с себя это проклятие и преисполнился бодрости духа и воли к борьбе. И сам он тоже чаще прежнего стал получать вызовы от Его Величества и чаще прежнего являться в Чертог Обсидиана.

Едва ли не всякий раз, когда речь заходила об Империи Сесил или о внутренней магической промышленности, Его Величество призывал его к себе. От этого герцогу Фердинанду даже хотелось попросить, чтобы ему просто отвели комнату в Чертоге Обсидиана, и он бы поселился здесь.

— Сесил согласился на нашу мысль о посылке учащихся и выразил готовность углублять с нами связи и строить международные отношения, более отвечающие этой новой эпохе, — голос Розетты Августа вдруг раздался рядом и прервал раздумья герцога Фердинанда.

Фердинанд поднял голову, и на лице его было довольно сложное выражение:

— Этот Гавейн Сесил и впрямь прямо согласился…

— Да. Он куда решительнее, чем мы воображали… — проговорил Розетта Август и, легко покачав головой, движением кисти перебросил герцогу Фердинанду то письмо, что носило имперский знак Сесила. — Можешь взглянуть.

Герцог Фердинанд принял письмо и стал внимательно читать. Брови его слегка нахмурились:

— …Взаимно назначить долговременных послов в обеих столицах и построить «посольства»?

— Именно. Это отвечает и ходу обстоятельств, — кивнул Розетта. — Мы не можем вечно поддерживать связь лишь через эти письма да через гонцов, что ходят чередой.

Фердинанд продолжал читать:

— …Открыть ещё больше торговых путей, увеличить объём всех нынешних заказов, прибавить новые виды заказов, включая ещё больше маготехнических частей, синтетических хрусталей, художественных изделий, а также дозволить частным купцам законные, ограниченные вложения в пределах обеих стран…

— В этой части есть много такого, что стоит обсудить и разобрать. Сними копию и пошли в Собрание и в Королевский Консультативный Совет. Пусть как можно скорее завершат оценку опасностей и обсуждение.

— Я понял.

Фердинанд опустил голову и, дочитав последние строки письма, глянул на Розетту:

— Ваше Величество, как же определить людей, что поедут учиться?

— С этим пока не будем спешить. Сперва должно послать в Сесил особого посла. Так же, как в те дни, когда мы решили ввести магические поезда. Должен быть тот, кто воочию поглядит на тамошнее положение. Этого требует и необходимый этикет, и серьёзность, когда одна империя имеет дело с другой.

— Особый посол… — Фердинанд глянул на лицо Розетты, на котором редко что отражалось. — У вас, верно, уже есть кто-то на уме?

— Пусть ведёт отряд Матильда, — спокойно ответил Розетта. — У неё всегда острый взор.

— Её Высочество Матильда… И впрямь самый подходящий человек.

.....

На крайнем севере континента, за горами и дикими равнинами Северных Пределов Империи Сесил, лежала ещё одна страна, покоившаяся средь льдов и снегов на горных вершинах.

Величавые, высокие города были встроены меж гор. Изо дня в день ледяной ветер с воем обдувал горные склоны, крепостные стены и ущелья. На однообразном фоне льда и снега серовато-белые каменные строения, казалось, сливались с горами воедино и, обратившись лицом к северу, дышали тяжёлым духом гордого одиночества, древности и пустынной суровости.

Народ, что звал себя драконьими потомками, обитал в этой скованной льдом на десять тысяч вёрст стране и провёл здесь невесть сколько веков.

То была замкнутая страна. Гордые, но в то же время чувствовавшие на себе бремя греха драконьи потомки замкнули свои горы и дикие равнины и почти никогда не глядели на перемены бурь и облаков на этом континенте. Однако даже и замкнутая страна не могла вечно оставаться неизменной и никогда не сообщаться с внешним миром.

Частные купцы всё же могли посещать это таинственное «Священное Княжество Драконов», и сами драконьи потомки не гнали от себя человеческих торговцев и искателей приключений — если только те могли вынести лютый климат крайнего севера.

Драконьи потомки даже были рады иметь дело с теми «храбрецами», что отваживались бросить вызов стуже крайнего севера.

Только в минувшие долгие времена тех, кто мог одолеть полярную стужу северных пределов, было в конце концов ничтожно мало. И правом посещать Священное Княжество Драконов обладали в основном лишь те, кто внушал трепет, — одарённые. Простые купцы из народа… не могли выжить в краях крайнего севера.

Однако в последнее время это положение стало меняться.

Новорождённая «Империя Сесил» сменила былое королевство Анзу. Множество отважных и прекрасно снаряжённых сесильских купцов начали то и дело появляться у границ Священного Княжества Драконов. Та ледяная стужа, что в былые дни заставляла отступать большинство простых людей и даже отступать горцев северных пределов Анзу, — ныне была не в силах остановить этих сесильских купцов. Они носили плотную зимнюю одежду и управляли магическими повозками, что могли противостоять ветру, снегу и морозу. Бутыль за бутылью они глотали зелье стойкости к холоду и везли с собой, как говорили, бессчётные новинки «эпохи маготехники».

Перемены, исходя из Империи Сесил как из средоточия, уже неприметно расползались по тем краям, что некогда были замкнуты…

_____

Матильда Август

(Конец главы)