Глава 747 — Бросая вызов океану
Величайшая отвага смертных — не что иное, как бросать вызов небу и океану.
Слегка солоноватый, пропитанный морем ветер дул с востока. Он проносился над долгой береговой чертой восточного побережья, над портовыми домами с чёрными скатными крышами и над старинными островерхими башнями. Чёрное знамя с короной и щитом хлестало и билось над главным замком портового города Мобиуса. Знамя это обращалось к бескрайнему морю. Над морем вставало утреннее солнце.
Граф Оуэн Дайсен, с короткими чёрными волосами, тёмно-синими глазами, в чёрном длиннополом пальто с двумя рядами пуговиц, стоял у окна, что глядело в сторону моря. С этой высочайшей точки замка он тихо взирал сверху на оживлённый город внизу и на далёкую, искрящуюся в лучах тихую гладь моря.
То был порт Мобиус — самый большой морской порт на восточном побережье Тифонской империи, та непременная станция, откуда люди востока отправлялись в океан.
Некогда был.
Род Дайсенов правил этой землёй уже несколько столетий. Предки графа Оуэна вели за собой первых поселенцев, прорубая путь сквозь тернии, и силой камня и магии перестроили эту твердыню на восточном берегу Империи. Семьсот лет назад то был необычайно цветущий город. Едва возникшее Тифонское государство через этот порт стучалось в ворота, ведущие в море, и основало на нескольких восточных островах важные колониальные точки. Первопроходцы добывали на тех островах руду, выращивали пряности и давали новорождённой стране непрерывный поток драгоценных средств, а при помощи процветавших путей Восточного континента поддерживали ток товаров в юго-восточных и северо-восточных землях Империи. Порт Мобиус, как средоточие всего этого, на краткое время занял несравненное положение.
Однако то цветущее зрелище продлилось лишь краткий миг.
Падение трёх великих тёмных культов отсекло у людей право бросать вызов океану. Уход Детей Шторма лишил людей способности чуять бури и магические вихри над Бескрайним морем и унимать ярость океана. Для безопасного плавания осталось лишь узкое пространство в десять с лишним морских миль, что жалося к самому берегу, да и те «безопасные пути» были разорваны и не могли соединиться воедино.
Поначалу отважные капитаны и учёные ещё пытались держать те пути опытом, мужеством и замещающими одарёнными заклинаниями. Однако непомерная цена и стеснённые силы государства в первые годы основания Тифона заставили тех храбрых смельчаков в конце концов отступить. Дальние колониальные острова были брошены. Добыча руды, растений и морских существ в океане была вынужденно прервана. И этот на краткий миг расцветший порт Мобиус в последующие столетия погрузился в застой.
Из цветущего портового города он обратился в торжище прибрежных рыбаков, в станцию отдыха для проезжих купцов. Город протянул до сего дня на не слишком-то бойкой прибрежной рыбе и проезжих пошлинах.
И вот — сегодня он вновь расцвёл.
Взор графа Оуэна скользнул по окраинам города, по башням, что высились близ береговой черты, и по смутным клубам пыли, что поднимались оттуда.
То были копи горючего камня.
Никто и не думал, что в конце концов именно те серовато-белые камни, что некогда считались вовсе бесполезными и стоили дешевле ила, вернут порт Мобиус от смерти к жизни.
По краям берегов повсюду лежал горючий камень. Эти камни были сырьём для изготовления Пыли Изобилия и хрустальной матрицы. Появление новой техники превратило их из ничтожных в ходовой товар. И порт Мобиус, самый большой город на восточном побережье, точно чудом, в одну ночь воскрес из мёртвых. За краткие несколько лет он вновь стал цветущим.
И так же быстро, как порт Мобиус, менялась и вся Тифонская империя.
Великий император Розетта Август принёс Империи процветание и перемены. Пусть многие из принесённых им «перемен» вызывали крайнее недовольство у некоторых твёрдолобых и косных дворян, — среди этих недовольных не было властителя Мобиуса, графа Оуэна Дайсена. Для этого окраинного графа, что пережил громадный поворот от упадка к богатству, император Розетта принёс только благо.
А что ещё более ободряло, даже волновало этого окраинного графа, — так это то, что сей исполненный великих замыслов император, сделав Империю могучей и богатой, наконец-то снова обратил взор в сторону того бескрайнего моря.
Искрящаяся гладь моря тихо волновалась в отдалении. Утреннее солнце дробилось по ней мелкою фосфорической рябью. Граф Оуэн знал, что это с виду спокойное море на деле чрезвычайно грозно. Хаотические бури и магические вихри в какой-нибудь десяток с лишним миль от берега могли обречь на гибель в пучине даже самого могучего одарённого. И те вихри со штормами раздробили когда-то цельные прибрежные пути на куски. Несколько столетий назад новорождённое и слабое Тифонское королевство не сумело возвратить себе эти пути. Но сегодня возрождённая Тифонская империя, быть может, уже способна вновь бросить вызов океану.
Звук приближающихся шагов вывел Оуэна Дайсена из задумчивости. Он услышал за спиной голос слуги:
— Милорд, то существо проснулось.
Граф Оуэн обернулся:
— Понял. Веди.
— Слушаюсь, милорд.
Оуэн Дайсен покинул ту комнату, что глядела в море, и в сопровождении слуги прошёл долгим коридором замка, вступил в тёмный, глубокий проход и достиг самых недр родового замка. В одной тайной комнате, что была испещрена множеством рун и укреплена большим числом священных и магических материалов, он увидел «то самое существо», о котором говорил слуга.
Оно, закутанное в изорванный, ветхий чёрный плащ, тихо лежало на каменном ложе посреди тайной комнаты. Множество рунных цепей и святых амулетов держали его в оковах и подавляли ту одарённую силу, которой оно, возможно, обладало.
Впрочем, граф Оуэн с первого взгляда мог заключить, что это, видимо, человек — только до неузнаваемости мутировавший.
Открытые руки, лицо, шея этого «человека» — всё было покрыто внушающей содрогание мелкой, бледно-сизой чешуёй. Глаза, подобно змеиным, были золотистыми стоячими зрачками. Волос на голове не осталось вовсе, и вместо них темя покрывал слой жирных кожистых наростов, похожих на морские водоросли. Кисти рук были искорёжены и вытянуты, и меж пальцев натянулась перепонка. Но ещё ужаснее были его ноги.
Плоть на ногах заплыла, точно некое хаотическое порождение, и уже не разделялась. Ноги срослись, суставы изогнулись, кожа слиплась, и всё это густо поросло чешуёй.
Казалось, это было какое-то незавершённое оборотничество, или, иначе говоря, промежуточное состояние мутации — превращения человека в нечто чудовищное и небывалое.
Это «чудовище» уже пробудилось. Когда граф Оуэн приблизился, он увидел, как глаз его шевельнулся и те страшные золотые стоячие зрачки уставились на него. Тело же его всё так же тихо лежало на каменном ложе, и лишь грудь слегка вздымалась.
Граф Оуэн нахмурился. Рядом выступил вперёд маг в плаще с лунным узором.
— Милорд, я уже стабилизировал его душевное состояние успокоительным заклинанием и настоем лунной травы. Пока что это чудовище безопасно.
Оуэн Дайсен кивнул и поглядел на другую фигуру неподалёку. То был рыцарь, среднего роста, с густой бородой и глубоко посаженными глазами.
— Расскажи ещё раз о том, как вы нашли это «существо», — сказал он рыцарю.
— Слушаюсь, милорд, — кивнул рыцарь. — Мы нашли его на юге, близ пустыни. Местные жители донесли, что там разразился необычный ветер с дождём и что с моря непрестанно доносится гул. Мы боялись, что магические вихри вторглись на сушу, и пошли взглянуть. А на прибрежной каменной отмели наткнулись на это «чудовище».
«Рядом не было ни обломков корабля, ни следов крушения у скал. Я думаю, он прибыл не на судне. Быть может, приплыл вплавь…
«Он тогда был в полубеспамятстве, и солнце его порядком иссушило. Но когда мы приблизились, он быстро очнулся и повёл себя чрезвычайно враждебно. Он атаковал нас заклинанием, похожим на стрелу кислоты. Однако, к счастью, мы взяли с собой двух магов и подавили его контрзаклинанием.
«Он потерял сознание от крайнего истощения. А перед тем всё время тихо бормотал что-то, чего никто не мог понять. Солдаты, услышав это бормотание, перепугались. Кое-кто говорил, что это — те самые проклятые слова, о которых толкуют рыбаки, и что это — язык мертвецов, которых поглотили волны…
«Кроме половинки разбитого амулета, при нём не было ничего, что могло бы удостоверить личность. Однако его одежда решительно была сработана человеческими руками… Я полагаю, он — несчастный, проклятый какой-то страшной силой морских глубин. Но это лишь моё суждение».
Граф Оуэн хмыкнул и повернулся к стоявшему рядом магу:
— Удалось ли что-нибудь извлечь из амулета?
— Ничего, милорд, — маг взял тот разбитый амулет и подал его графу Оуэну. — Он совершенно разрушен. Магическая сила иссякла без остатка. Уцелевшие обрывки заклинательной модели не могут служить образцом. И есть ещё одна странность: украшающие узоры на его поверхности, кажется, были нарочно стёсаны, и теперь ничего невозможно разобрать.
Граф Оуэн принял амулет — всего лишь половину, величиной со старую имперскую монету в золотой — и, повертев в пальцах, оглядел его.
То была уцелевшая половина какого-то круглого амулета. Материалом, верно, был мифрил. Когда-то он, очевидно, был одарённым предметом, и, как сказал маг, на одной его стороне были явственные следы шлифовки. Способ был очень груб, но все узоры, по которым можно было опознать амулет, были стёрты начисто.
Оуэн невзначай кинул амулет слуге, что стоял рядом.
— Ты некогда был человеком… — приблизился он к тому человекообразному существу, что было покрыто чешуёй и перепонками, и, наклонившись, уставился в эти тревожные глаза. — Так ли?
— Ш-ш-ш… х-х…
Из горла этого человекообразного существа исходил хриплый, низкий и хаотический звук, какого не мог издать человек. Скорее он походил на голос некоего земноводного, и в нём трудно было что-либо разобрать.
— Ты пробыл в море очень долго… Рыбный дух, вонь ила и магическое веяние штормов, — граф Оуэн всё ещё глядел на него в упор. — Что есть в дальнем море? Что превратило тебя в такое?
В ответ снова раздался лишь хаотический, неразборчивый голос. Слушая этот жуткий звук, Оуэн даже смутно ощутил в уме впечатление вздымающихся волн.
— Какая-то неизвестная одарённая сила извратила этого несчастного, — проговорил стоявший рядом маг. — Милорд, я уже много раз пытался говорить с ним гипнозом и другими средствами. Этот бедняга совершенно утратил человеческую речь.
— Нет. Это твой способ неверен, — сказал граф Оуэн и невзначай снял с запястья один амулет, что испускал призрачно-голубое свечение.
Он поднёс этот амулет к «чудовищу», что лежало на каменном ложе. Тот уставился на этот таинственный, глубокий голубой свет, и вдруг глаза его слегка расширились.
— Давным-давно, когда этот город Мобиус ещё был цветущим портом, род Дайсенов был неразлучен с церковью Штормов, — медленно заговорил этот граф. — У нас сохранилось много священных предметов, связанных со штормом. Например, эта подвеска, что некогда приняла благословение верховного жреца Шторма… А теперь скажи мне, Дитя Шторма: что же с тобой приключилось?
Пусть на этом человеке и не было ничего, что могло бы его опознать, пусть узоры на амулете и были стёрты, — Оуэн Дайсен всё же мог угадать, откуда явился этот человек из дальнего моря.
В конце концов, он и его род стерегли это море уже несколько столетий.
Чёрное «чудовище» на каменном ложе пристально глядело на амулет в руке графа Оуэна. Вдруг оно глубоко втянуло воздух и сквозь хриплые, словно из дырявого меха, звуки медленно, каким-то сонным голосом произнесло:
— Ты… слышал зов… из морской глубины?
— Зов из морской глубины? — нахмурился граф Оуэн. — О чём ты говоришь?
Голос чёрного чудовища делался всё более призрачным. Казалось, разум его уже понемногу рассеивался:
— Ах… Там, во мрачной и бездонной морской глуби… божественный престол уже сменился… Тот, кто пожирает плоть и кровь, зовёт шумом волн… Прислушайся внимательно… слышишь ли?
— Видно, рассудок твой совершенно осквернён, — с сожалением покачал головой граф Оуэн и приготовился убрать амулет. — Но я всё же благодарю тебя. Благодарю за то, что ты снова напомнил мне об опасности океана и о том, что должно хранить перед ним осмотрительность.
Амулет, источавший голубой свет, понемногу уходил из поля зрения чёрного чудовища. Тот тяжело задышал, но вдруг дыхание его стало ровным, и на лице появилась жуткая улыбка, в которой смешались покой и радость.
Эта мелкая чешуя делала улыбку ещё более устрашающей.
Граф Оуэн услышал, как из горла этого чудовища исторглись последние звуки:
— Я слышу… я слышу… Она зовёт… Ива зовёт нас… возвращайтесь на стезю…
Чудовище на каменном ложе издало протяжный вздох, и затем, прямо на глазах у всех, тело его вдруг лопнуло и обратилось в жидкость, подобную мутной морской воде.
(Конец главы)