Глава 763 — Таинственная церковь

Протяжный, таинственный колокольный звон внезапно раздался в городке, и даже архиепископы Спящих невольно напряглись от этой нежданной перемены. Трое архиепископов, включая Даниэля, не сговариваясь, вскинули головы и стали искать, откуда исходит звон. Селена же первым делом заметила перемену в самом городке.

С дальнего конца улицы те дома, чьи двери и окна были прежде наглухо заперты, а внутри царила кромешная тьма, один за другим, следуя раскатам колокола, начали зажигаться огнями!

Всё выглядело так, будто в этих покинутых строениях вдруг появились жители. Будто этот погружённый в мёртвое безмолвие городок стремительно пробуждается.

Видя, как зажжённые огни быстро катятся в их сторону, Селена Герфен мгновенно приняла решение и, обернувшись к домику за спиной, громко крикнула:

— Немедля покинуть здание!

Трое священников, что разведывали обстановку внутри, прежде, казалось, вовсе не слышали колокольного звона снаружи. Но, услышав громкий приказ Селены, они всё же немедля выбежали наружу. С лёгким недоумением они вышли на улицу и увидели, как огни стремительно катятся к ним издалека.

Прошло лишь несколько секунд, и в том самом домике, который они только что осматривали, тоже зажёгся мягкий, тёплый свет. А только что распахнутая дверь, словно подтолкнутая невидимой рукой, с грохотом затворилась.

Изнутри домика смутно донеслись звуки беседы, шаги, шум передвигаемых столов и стульев.

Эта жуткая, леденящая душу картина заставила людей на улице взирать друг на друга. Трое высокопоставленных священников в масках сов невольно одёрнули вороты, и в их движениях проскользнул запоздалый страх.

Гавейн нахмурился и подошёл к окну того самого домика, где только что зажёгся свет. Он заглянул внутрь сквозь щели меж досками.

Один из священников Спящих в маске совы тоже приблизился, по-видимому, желая так же через щель рассмотреть, что творится внутри. Заметив это, Гавейн слегка посторонился и вместе с ним стал вглядываться внутрь дома.

Священник Спящих ничего не заметил.

Внутри дома горел тёплый, яркий свет, но не виднелось ни одной человеческой фигуры. Лишь яркая лампа стояла на квадратном столе посреди главной комнаты. В пустом доме гуляли смутные, едва различимые звуки.

«Весьма жутко», — подумал Гавейн.

— Чрезвычайно жутко, — высокопоставленный священник, вместе с Гавейном наблюдавший за обстановкой внутри дома, отдёрнул взгляд и с напряжением и опаской доложил: — Внутри, кроме зажжённой лампы, нет никаких жителей. Звуки доносятся из пустоты.

— …Вероятно, это эхо памяти. В заброшенном духовном пространстве ещё тлеют звуки и обрывочные картины, запечатлённые коллективным сознанием, и они проигрываются по кругу с течением времени, — спокойно проанализировал архиепископ Юрил. — Учитывая, что это зона переполнения, подобное весьма вероятно.

— …Кажется, дальнейших перемен не последовало, — Селена Герфен, выслушав анализ архиепископа Юрила, кивнула и обвела взглядом улицу. Мягкий, тёплый свет лился из каждого окна и каждой дверной щели. Железно-чёрные фонарные столбы по обеим сторонам дороги тоже неведомо когда все зажглись. Этот покинутый городок под пологом мрачных туч всё ещё был безлюден, но уже озарён огнями. Однако эти с виду тёплые огни не дарили ни капли безопасности, а, напротив, рождали в сердце всякого пришельца ледяной холод.

Но, кроме этих огней и неведомо откуда взявшихся разнообразных звуков, городок и впрямь больше не менялся, и никаких опасных тварей не появилось.

Селена отвела взгляд и обратилась к высокопоставленным священникам, что прежде осматривали дом:

— Вы что-нибудь обнаружили внутри?

— Внутри ни души, архиепископ. И всё окутано некоей «атмосферой» давней заброшенности. Мы подозреваем, что это некое остаточное эхо чувств…

— Почти на всей утвари нет пыли. В кувшине — свежая вода. Цветы не увяли. Такое чувство, будто ещё миг назад внутри были люди, а потом вдруг исчезли. И это противоречит той «атмосфере» «давней заброшенности». Не знаем, в чём причина.

— Свет внутри подавляется. Заклинание света освещает лишь на несколько метров, да и то с размытыми краями.

— Тёмные тени в углах комнаты очень жуткие. В них не разглядеть ни одной подробности. Чувство такое, будто внутри таится Ничто. И немного похоже на неопределённые зоны в Городе Грёз.

Слушая доклады священников, Селена кивала, а потом перевела взгляд в другую сторону улицы.

Взор её вдруг замер.

— Вон та церковь… — она сурово нахмурилась и указала фонарём на маленькую площадь в конце улицы. — Она была здесь прежде?

Несколько пар глаз одновременно устремились туда, куда указывала Селена, и все ошеломлённо расширили глаза.

Церковь старинного облика, с островерхой кровлей и двумя башенками, серовато-белая, тихо стояла в поле их зрения. Внутри церкви было темно и тихо, что составляло резкий контраст с зажжёнными вокруг огнями жилых домов. Однако, кажется, тьма внутри не была кромешной: сквозь одно окно на лицевой стороне Гавейну смутно померещился в самой глубине слабый-слабый огонёк.

Важен был не облик самой церкви. Важно было то, что до колокольного звона её здесь вовсе не существовало!

Там прежде была лишь пустая площадь!

Трое архиепископов невольно обменялись взглядами. Юрил немедля простёр руку и несколько раз надавил на пустоту. Вокруг него проступили мерцающие руны. Пока Гавейн гадал, не являются ли эти руны каким-то ещё более мощным заклинанием духовной защиты, он вдруг услышал, как этот учтивый и изящный обликом архиепископ заговорил:

— Группа наблюдения, нет ли вновь возникших вокруг нас духовных волн?

Рунная цепь разошлась по воздуху кругом света, и из этого круга раздался юный женский голос:

— Докладываю архиепископу: новых духовных волн не наблюдаем.

Юрил кивнул стоявшей рядом Селене:

— Похоже, этот предмет не был прислан извне, и нового переполнения не случилось.

Селена нахмурилась и, сделав шаг вперёд, спросила руны:

— Наблюдаете ли вы пробуждение сознания или вторичное погружение в сон?

— Докладываю архиепископу: также не наблюдаем. Наблюдение показывает, что у вас там нет сравнительно крупных духовных вздыманий и спадов.

Селена на мгновение задумалась и лишь несколько секунд спустя ответила:

— Поняла. Продолжайте наблюдение.

Рассеяв руны, Юрил с сомнением спросил:

— Осмотрим эту церковь?

Селена окинула взором бывших при ней людей, потом глянула на фонарь в своей руке. Взвесив всё, она кивнула:

— Осмотрим. Мы прежде никогда не видели, чтобы проекция переполнения претерпевала такую аномальную перемену, да ещё и явилась «церковь»… Эта вещь, быть может, откроет нам нынешнее состояние Изолированной Среды Номер Один.

Отряд Спящих начал осторожно приближаться к той недалёкой церкви. Гавейн же позади них заморгал.

«Так… у них, оказывается, ещё и наблюдательная группа в тылу подмогой работает?»

С этой мыслью он покачал головой и зашагал вслед за Даниэлем и остальными, которые уже почти достигли дверей церкви.

Церковь с серовато-белыми наружными стенами тихо и безмолвно стояла на краю площади. За тёмными окнами её, однако, мерцал некий призрачный, слабый свет. Отряд Спящих подошёл к её дверям и увидел, что дверь притворена неплотно и оставляет щель.

Во всём городке все двери и окна домов были наглухо заперты, и лишь у этой церкви главный вход был притворен.

Это необычное обстоятельство, напротив, заставило всех насторожиться. Селена и остальные не стали опрометчиво входить внутрь, а начали собирать сведения о церкви снаружи, пытаясь разгадать её природу.

Селена слегка качнула фонарь в руке. Загадочный, изящный фонарь источал белый свет, успокаивающий сердце. В сиянии этого света она приблизилась к церковным дверям и стала тщательно разглядывать узоры на старинной створке и рисунки на стенах по обеим сторонам от входа.

Гавейн бросил любопытный взгляд. Даниэль немедля приблизился и спросил:

— Архиепископ Селена, что вы ищете?

— Священные знаки, — равнодушно ответила Селена. — Это церковь, и здесь, по разуму, должны быть священные знаки, указывающие, какому именно божеству она поклоняется. Быть может, так мы сумеем выяснить, откуда именно исходит зараза Изолированной Среды Номер Один.

Гавейн мгновенно уразумел замысел Селены, а заодно получил новое сведение: оказывается, Спящие до сих пор не выяснили, какой именно божество заразило Изолированную Среду Номер Один?!

Это невольно разожгло и его любопытство. Он стал вместе с Селеной проверять те узоры и символы на дверях и стенах.

По замыслу Изолированная Среда Номер Один должна была быть миром, где нет божеств. Сознания, входившие в неё, проходили строжайшую настройку и стирание памяти, дабы никто не сохранил воспоминаний о божествах и не породил мыслей о поклонении им. Поэтому, по идее, в Изолированной Среде Номер Один не могло существовать такого понятия, как «церковь».

Иными словами, если в проекции, вытекшей из Изолированной Среды Номер Один, появилась церковь или иные «священные элементы», то это непременно связано с божественной скверной, поразившей Среду!

Однако после тщательного осмотра ни он, ни Селена не увидели ни одного священного знака, который совпадал бы с тем, что хранила их память.

Они лишь обнаружили на боковой стене церкви фреску. На ней была изображена рука, накрывающая небо, и земля под этой рукой.

Такая же фреска виднелась на стене всякого дома в этом городке.

Гавейн невольно нахмурился. Неужто это изображение и есть «священный символ», символ веры «жителей» этого городка?

Пока он размышлял, Селена и остальные уже закончили внешний осмотр маленькой церкви. После краткого совещания они решились войти внутрь.

Гавейну пришлось на время отложить свои вопросы и последовать за Даниэлем и прочими.

Толкнув неплотно притворенную дверь, — деревянная створка, казалось, уже изрядно постаревшая, но не издала ни звука, — Даниэль вместе с Селеной и Юрилом вступил в церковь. В ушах отдавались лишь несколько шагов.

Старый маг поднял голову и увидел, что «Межмировой Скиталец» прямо тут, рядом, и с таким видом, будто гуляет по саду, расхаживает в полумраке церкви. На сердце у него немного отлегло.

Несколько высокопоставленных священников в масках шли по сторонам от троих архиепископов. Кто-то зажёг заклинание света, кто-то пустил в ход заклинания защиты духа. В смутном, мерцающем переплетении света и тени глазам всех предстало внутреннее убранство церкви.

Ряды пустых скамей тянулись в не слишком просторном помещении. Старый деревянный пол был усеян выбоинами. Впереди, за скамьями, находилось возвышение в одну ступень от пола. На возвышении стояла деревянная подставка для чтения священных книг. Рядом с подставкой высился чёрный фонарный столб, а на нём была укреплена свеча, готовая, казалось, вот-вот погаснуть. Она тихо горела, озаряя лишь крохотный участок вокруг кафедры.

И в этом колеблющемся свечном свете Даниэль и остальные отчётливо увидели: перед кафедрой, на коленях, стоит некто в серовато-белом плаще. Казалось, он беззвучно молится.

Из-за полумрака никто прежде не заметил, что там, у кафедры, ещё стоит на коленях некто, похожий на священника!

Все тотчас утроили бдительность. Подле руки архиепископа Юрила проступили бледно-золотые рунные тени. Даниэль тоже материализовал в руке старинный посох. Высокопоставленные священники Спящих в масках — кто извлёк посох, кто вынул магический шар, кто беззвучно готовил заклятье, а кто развернул книгу записывающих заклинаний. Хотя перед ними был, казалось, лишь один-единственный, одинокий молельщик, в этой жуткой «проекции переполнения» все держались так, будто встретили грозного врага.

Однако, храня необходимую осмотрительность и сдержанность, никто не нанёс опрометчивого удара.

Селена сделала знак остальным не терять бдительности, а сама, с фонарём в руке, медленно двинулась к тому коленопреклонённому перед кафедрой.

Тот отреагировал, лишь когда Селена приблизилась на несколько шагов. Серовато-белый плащ шевельнулся, и молельщик медленно поднялся с колен. Под напряжёнными, натянутыми как струна нервами всех присутствующих этот силуэт обернулся и увидел незваных гостей, вошедших в церковь.

Это был с виду обычный, благообразный старик. Борода и волосы — совершенно белые, лицо изборождено морщинами. Он, казалось, вовсе не чувствовал напряжённой обстановки вокруг, а лишь, несколько удивлённый и обрадованный, улыбнулся:

— Ах, гости. В день, когда звонит колокол, посетители не часто приходят в церковь.

— Предположительно — сознание, доступное для общения, — чуть позади отряда Спящих архиепископ Юрил, вызвавший золотые руны, будто сам себе пробормотал: — Приостановить процесс сброса.

Гавейн бросил на Юрила равнодушный взгляд.

С другой стороны, Селена спокойно стояла перед стариком в сером плаще. Фонарь в её руке источал мягкий, затягивающий душу свет. Она самым естественным тоном спросила:

— Что это за церковь?

Взор старика в сером плаще, казалось, на мгновение затуманился. Затем он разомкнул уста:

— Конечно же… церковь для почитания божества…

Селена нахмурилась:

— Божество? Какое божество?

Взор старика сделался ещё более затуманенным. Казалось, сам этот вопрос уже в корне подрывал всё его мироощущение. Однако после краткого колебания он всё же медленно ответил:

— Божество… конечно же… Всевышний Повествователь…

(Конец главы)