Глава 766 — Безвыходное положение

Гавейн медленно разомкнул веки. Но на сей раз перед его взором не возникло придвинутое лицо Эмбер.

Рядом слышался лёгкий посапывание.

Проследив за звуком, он увидел, что остроухая полуэльфийка, положив руки под голову, крепко заснула прямо на письменном столе.

«Вот уж кого сон делает куда тише», — невольно усмехнулся Гавейн и едва шевельнулся, как Эмбер тотчас вздрогнула и вскинула глаза:

— Ой! Наконец-то ты вернулся!

Гавейн раскрыл было рот, но Эмбер, не дав ему и слова сказать, громко затараторила:

— Слышь, я не ленилась! Я просто вздремнула самую малость! Ты не можешь урезать мне жалованье! У меня чутьё острое, я и во сне всё время настороже была…

Гавейн: «…Я же ещё ничего не сказал».

И впрямь: покой от неё бывает только во сне. Стоит ей разомкнуть веки — и шуму от одной Эмбер больше, чем от двух тысяч уток.

— Да это я так, заранее всё выложила, чтоб ты ничего не сказал, — Эмбер вытерла с уголка губ слюну и, продолжая бормотать, оглядела Гавейна, после чего озадаченно нахмурилась: — Но вообще-то в этот раз ты очень уж долго пробыл. Что там случилось?

— Я ходил с Даниэлем разбираться кое в чём, — кивнул Гавейн и стал прокручивать в голове всё, что пережил в глубинах ментальной сети. Чем больше он вспоминал, тем сильнее хмурился и тем больше в душе поднималось переживаний.

Эта вылазка… сведений собрано столько, что даже он не мог не изумиться!

— Судя по лицу, добыча немалая, — Эмбер остро заметила, как изменилось выражение Гавейна. — И, кажется, кое-что сулит немалые хлопоты?

Гавейн чуть кивнул:

— Положение особое. Нужно собрать совет. Пока что зови Камаэля, Хетти, Райта, Веронику, хм… и Питтмана тоже, и тебя.

Эмбер молча запомнила названные имена и сразу же заметила, что большинство их связано с одной определённой областью.

Она вскинула бровь, и кончики её ушей дрогнули:

— Это связано с божествами или с планом Ослушников?

— Угу, — коротко ответил Гавейн, на мгновение задумался и добавил: — А ещё разведай вот что: просмотри записи всех башен магического слежения в Южных Пределах за последнее время — все аномальные заклинательные сигналы, особенно сигналы святых заклятий сновидческого толка, а также сводки наблюдений за всеми видами ментальной связи. И кроме того, записи об отлове и поимке сектантов-Спящих.

— Спящие?.. Да в Южных Пределах ты их уже почти всех переловил, — удивилась Эмбер. — Повсюду башни магического слежения. Сектантов нижнего и среднего звена отряды правопорядка прямо на выходе хватают и вяжут к трубам в участках. Ты же ещё и «особые средства» применяешь. Кто повыше — либо изгнан за пределы страны, либо под надзором и служит для сбора сведений. С чего вдруг снова масштабная проверка?

— Возможно, мы упустили крупную цель, — с мрачным лицом произнёс Гавейн. — Одна духовная сущность, одна архиепископ Спящих скрывается в Южных Пределах!

При этих словах в его голове опять всплыли те самые строки, что ввергли его в ошеломление:

Селена Герфен, архиепископ (мертва), женщина, духовная сущность.

Текущее местоположение: Анзу / исправлено / Империя Сесил — Южные Пределы!!

— Эта цель — не то что прочие. Обычные отряды правопорядка могут её спугнуть. Твоё Управление военной разведки действует скрытно — оно подходит лучше, — Гавейн глубоко вздохнул и поглядел в глаза Эмбер. — Я не уверен, удастся ли вам её отыскать, но по меньшей мере нужно попытаться. Её имя — Селена Герфен…

.....

Где-то в пределах Тифонской империи, в подземном древнем сооружении, шаги нарушили тишину сумрачного коридора.

Человек средних лет, в белом плаще, обликом учтивый и утончённый, с моноклем, шёл по длинному коридору, вымощенному каменными плитами; стены по обеим сторонам были покрыты резными рельефами. За ним следовало несколько священников Спящих в тёмных плащах и с масками сов на лицах.

Этот человек был тем самым «архиепископом Юрилом» из реального мира.

По сравнению со своим «образом» в ментальной сети, Юрил в реальности сохранял почти ту же самую внешность и одежду. Только в сети он являл облик юноши, а в жизни уже достиг средних лет и в волосах у него пробивалась седина.

— Эх… а я-то шёл отдыхать, — пожаловался архиепископ Юрил. — Архиепископ Селена, вы забыли, что люди в реальном мире нуждаются в отдыхе?

В воздухе вдруг заколебался свет фонаря, и рядом с Юрилом проступила фигура Селены Герфен. Эта архиепископ в белом платье произнесла всё так же равнодушно:

— Вы уже спали достаточно. При нынешних обстоятельствах чрезмерный отдых — пустая роскошь.

Юрил невольно покосился на неё и снова беспомощно вздохнул.

Он знал: Селена Герфен на самом деле не шла по этому коридору и не находилась в этом здании.

Её уже давно не было в этом мире.

Сотни лет назад эта бывшая церковная святая принесла себя в жертву. В той цепной реакции, что разрушила веру, она ценою собственной жизни сберегла рассудок и души тысяч и тысяч верующих. Её тело было разорвано силой божества, а душа — разбита на части.

Сам папа Мейгор III собрал раздробленную душу Селены Герфен и поместил её в некое «вместилище», существовавшее на уровне снов.

С тех пор и доныне душа этой архиепископа всё ещё кочует из одного вместилища в другое, а её сознание странствует по ментальной сети.

И сейчас стоявшая перед Юрилом Селена, как и та Селена, которую видели за его спиной священники Спящих, была лишь их внутримозговой проекцией. Эта проекция была столь живой, что даже Юрил, одарённый высшего пика, почти не мог отличить иллюзорность стоявшей перед ним женщины: голос, запах, свет, тень и краски — всё было до того подлинным.

Но доведись здесь стоять человеку, вовсе не подверженному заклинаниям духа, он увидел бы, что в коридоре идут лишь Юрил да несколько высокопоставленных священников в масках, а никакой женщины-архиепископа и в помине нет.

— Ты права: сейчас и впрямь нет времени для отдыха, — покачал головой архиепископ Юрил и перевёл взгляд вперёд. В его глазах стояла затаённая тревога. — Нынешний кризис — не то что все прежние. Если правда такова, как мы с тобой подозреваем… значит, мы совершили ошибку, которую почти нельзя исправить.

Длинный коридор упёрся в дверь, испещрённую рунами, с вделанными кристаллами и магическим металлом. При приближении Юрила и остальных дверь беззвучно и сама собой разъехалась в стороны.

За дверью был ярко освещённый, необычайно обширный зал.

Прямоугольный зал внутри был уставлен ровными рядами квадратных столпов. По их поверхности бежали руны, струились лучи света, и их обвивали бессчётные «кабели» — не то лозы, не то мясные волокна. Одним концом они уходили в потолок, другим — разбегались от столпов к множеству широких кресел, расставленных стройными рядами.

Эти кресла стояли вокруг столпов, образуя отдельные ячейки. Сейчас примерно половина их была «заселена»: в креслах сидели сектанты Спящих в чёрных плащах со звёздными подвесками на воротниках. Кто-то откинулся на спинку, точно погружённый в сон, кто-то бодрствовал, но нервные тяжи и руны за креслами всё равно мерцали огоньками.

В другой половине ячеек нервные тяжи от кресел были отведены в один из углов зала. Там стояли рядами ложа, и на них лежали десятки сектантов Спящих, погружённых в беспамятство.

Люди в серых или бурых коротких плащах ходили меж этими спящими, ухаживая за собратьями, которые не могли пробудиться из-за скверны.

При виде этого зрелища брови Юрила невольно сошлись.

Он направился в ту сторону, где стояли ложа.

Навстречу вышел высокий и худощавый священник со встрёпанными золотистыми волосами и почтительно склонился:

— Архиепископ Селена, архиепископ Юрил.

Затем он особо обратился к Селене Герфен:

— Архиепископ, согласно вашему приказу мы увеличили число духовных успокоительных процедур. Состояние этих нескольких человек стабилизировалось.

Это был священник среднего звена, не слишком высокого положения. В этом кругу многие даже не знали, что архиепископ Селена на самом деле мертва. Они то и дело видели её в опорных точках ордена и даже время от времени могли с нею говорить. Под покровом всесторонней чувственной проекции архиепископ Селена в их глазах всегда была живым человеком.

Селена кивнула этому среднему священнику и, медленно двинувшись вперёд, невзначай проговорила:

— Следите со всем тщанием за состоянием нервных тяжей. Сознание этих операторов сейчас раздроблено, осколки их разума погрязли глубоко в Изолированной Среде Номер Один. Если связь по нервным тяжам нарушится… они уже не вернутся.

Священник с встрёпанными золотистыми волосами склонил голову:

— Будьте покойны. Мы обращаем на это особое внимание.

Взор Юрила скользнул по тем, кто лежал на ложах.

Лица их были спокойны, дыхание ровно. Казалось, они просто спят глубоким, долгим сном и не могут из него выйти. Из-за их затылков тянулись искусственные нервные тяжи и соединялись с теми столпами в зале. Поверхность тяжей мерцала рунными огоньками.

Большинство Спящих вообще-то могло подключаться к сети напрямую с помощью заклинаний сна. Но такое подключение не было самым действенным. Поэтому в этом «Зале управления» операторы, соединявшиеся с сетью, подключались через вещественные нервные тяжи, которые связывали их друг с другом и вливали в сеть.

Эти нервные тяжи были техникой, заимствованной у Культа Всеобщего Конца. Десять с лишним лет назад она была ещё несовершенна, но в последние годы её сильно усовершенствовали, и пагубные последствия резко ослабли.

Когда Изолированная Среда Номер Один вышла из-под власти и зараза прорвалась изнутри наружу, операторы, напрямую соединённые со Средой, были застигнуты ударом как раз в этом состоянии «вещественного подключения». Защита слабого человеческого мозга перед таким ударом была почти что пустым местом. Зараза почти мгновенно заняла умы этих собратьев и через них, как через трамплин, проникла в ментальную сеть.

Теперь заражённые порты этих операторов были отключены, и переполнение из Изолированной Среды Номер Один больше не шло через них. Однако зараза уже давно разошлась по всему массиву мозговых слуг и по нескольким виртуальным портам. Даже без этих операторов как трамплинов соединение между Изолированной Средой Номер Один и ментальной сетью уже стало неразмыкаемым.

А сами операторы по-прежнему оставались крепко скованы Изолированной Средой. Их сознание было поглощено её глубинами и не могло пробудиться.

Долго молчав, Юрил вдруг произнёс:

— Если погрузиться в их сны, можно, верно, прямо наблюдать, что творится внутри Изолированной Среды Номер Один.

— Но куда вероятнее — столкнуться с самой глубинной скверной и кончить так же, как они, — покачала головой Селена Герфен. — Человеческое сознание не в силах противостоять такому напору информации. В конце концов, даже одарённый высокого ранга по самой своей сути — всего лишь «смертный».

Селена с особым упором выделила слово «смертный», и это заставило Юрила нахмуриться.

— Архиепископ Селена, вы полагаете, что внутри Изолированной Среды Номер Один и впрямь появилось…

— Пока об этом говорить рано. По крайней мере, нужно сперва доложить Его Святейшеству, — сказала Селена и подняла голову, «глядя» в дальний конец зала.

У неё не было собственных глаз, которые она могла бы открыть в реальном мире. Но здесь, опираясь на чувства множества верующих, она могла «видеть» всё вокруг.

Там, в дальнем конце зала, в стене виднелись ряды окон. Сквозь хрустальные стёкла этих окон можно было ясно разглядеть другой зал напротив.

В том зале стояли ещё более плотные ряды квадратных столпов, и вокруг каждого столпа теснились прямоугольные платформы.

На этих платформах лежало бессчётное множество лишённых сознания «мозговых слуг». Их мозговые нервы были соединены с нервной сетью зала, а тела поддерживались всевозможными биомассными трубками, по которым шло питание и обмен веществ.

— Мы хотели создать добрый сон… — протяжно вздохнула Селена Герфен. — А он в конце концов превращается в кошмар.

(Конец главы)