Глава 744 — Путь, о котором не помышляли

Газеты и радиопередачи сесильцев были презанятной вещью. В них то и дело появлялись всевозможные вести из дальних краёв. Ещё когда Бельтира была человеком, она уже питала интерес к этим двум новинкам, а став растением, пристрастилась к ним ещё больше.

В конце концов, став растением, она утратила способность отправляться в дальние края.

И чтобы удовлетворить эту не слишком чрезмерную просьбу Солинбурского гигантского дерева, расквартированные здесь сесильцы выказали должное доброжелательство: они приносили самые свежие газеты и журналы. Маргарита даже приказала установить прямо у ствола Солинбурского гигантского дерева особый терминал Магической сети, чтобы Бельтира сама управляла им и сама смотрела.

Именно в сельскохозяйственном разделе одной из газет и в одной из передач Магической сети Бельтира и узнала имя Норриса.

Это и впрямь был большой человек: министр одного из ведомств Империи, и, как говорили, один из тех, кто заложил основание Сесила.

Притом что он был всего лишь простым человеком, лишённым дара.

Бельтира невольно ещё раз пристально оглядела Норриса. Она ощутила, что этот старик, быть может, вовсе не так стар, как ей показалось вначале.

Просто он состарился слишком рано.

Такое дряхлое и немощное обличье она видела много раз. В годы Освоения такими были многие из тех первопроходцев, что вырвались из Пустоши и тяжко выживали на диких равнинах. И позже, в эпоху Королевства, такими же были простые бедняки, что всё так же тяжко выживали.

В один миг она прочла в Норрисе слишком много повестей и сама тому поразилась. Однако её уже омертвелое лицо не выдало этой слабой душевной волны. Она лишь с любопытством спросила:

— Вы пришли ко мне?

— Я пришёл поглядеть на «чудо Солинбурского гигантского дерева». Говорят, здесь царит весеннее тепло жизни, — медленно кивнул Норрис. — Я увидел это… Это поистине невероятно… Вы почти совершенно исцелили эту область.

— Вы пытаетесь заново отстроить города и деревни на восточных равнинах? — с любопытством спросила Бельтира.

— Вы можете это видеть?

— Совсем немного, — ответила Бельтира. — С высшей точки моей кроны мне смутно видны отмели у края долины Соснового Леса. Там недавно поднялись дымки очагов, и ещё виднеются воздвигнутые хрустальные башни.

Норрис кивнул:

— Это лагерь «Долина Соснового Леса». Они восстанавливают тамошние лесопилки и рудники, готовясь к будущему году для работ восстановительного лагеря Редклена.

— Вам, верно, приходится очень трудно… Я знаю, что снаружи сейчас зима, — медленно проговорила Бельтира. — Зачем непременно делать это зимой? Вы могли бы дождаться поздней весны, когда растают льды и снега. Вы могли бы сперва укрыться в тёплых южных городах.

— Пройдёт зима, и голодные волки безраздельно завладеют пустошью. Дожидаться поздней весны — значит потом тратить время на возведение лагерей, починку домов и рытьё источников. Каждый упущенный сев может стоить нам лишнего урожая зерна, и тогда кто-то может умереть с голода, — спокойно ответил Норрис. — На юге зерна не в избытке. Пищи, что собрали в Западных Пределах, нам хватит лишь до следующей жатвы. В тех краях, где недостаёт зерна… выживут люди или нет — и впрямь может зависеть от одного-единственного куска.

Через несколько секунд Бельтира тихо произнесла:

— …Вы не хотите допустить, чтобы хоть один человек умер с голода, верно?

— Ни один человек не заслуживает голодной смерти, — сказал Норрис.

— Но всё равно кто-то умрёт. По крайней мере, этой зимой. По крайней мере, пока житницы равнин Святого Духа не восстановятся…

— Быть может. Но это — не оправдание, — покачал головой Норрис. — Я — министр сельского хозяйства. Задача, что дал мне Его Величество, — накормить досыта сколь возможно больше сесильцев. Быть сытым — это право гражданина. А всё прочее — не то, о чём мне должно думать.

Налетел ветер, и в нём была лёгкая прохлада. Хотя эта прохлада в сравнении с зимним ветром снаружи могла бы зваться мягкой, она всё же заставила Норриса закашляться.

В кроне Солинбурского гигантского дерева пронёсся шелест, и холодный ветер вдруг оборвался.

— Благодарю… Это ведь ваша сила? — ощущая, как телу становится легче, спросил Норрис, который давно уже не был тем невежественным земледельцем и мог угадать заключённую в этом сверхъестественную силу. — Мне стало куда легче.

— Всего лишь малая уловка. Не стоит внимания.

Норрис помолчал и вдруг махнул рукой тем, кто пришёл с ним:

— Пока отдохните. Я хочу немного побыть здесь.

Один молодой чиновник невольно выступил вперёд:

— Господин министр, вы…

— Сейчас мне хорошо, — улыбнулся юноше Норрис. — Я хочу ещё немного поговорить с этой госпожой.

— …Слушаюсь.

Сопровождающие удалились.

Под Солинбурским древом остались лишь двое: старый министр сельского хозяйства и бывшая первопроходчица, что была свидетельницей семи столетий бурь и ветров.

— Ваше тело не внушает надежд, господин Норрис, — первой нарушила молчание Бельтира. — Как простой смертный, вы уже близки к своему пределу.

Норрис улыбнулся и покачал головой:

— …Я знаю. Но слышать это вот так прямо — ощущение и впрямь не из приятных.

— Простите. Я уже давно не пробовала говорить мягко, — ответила Бельтира. — Тогда, быть может, вы надеетесь, что моя сила сможет продлить вам жизнь?

— Я знаком с одним довольно искусным друидом… Хоть нрав у него и с изъяном, но умение высоко. Он говорил, что старость — судьба, определённая небом для большинства смертных. Даже святые заклятия, что были до падения Белой Звезды, едва ли способны обратить этот закон.

— …Он сказал верно. Стало быть, вы пришли ко мне не ради вашего телесного состояния, — Бельтира пристально глядела в глаза Норрису. — Тогда вы и впрямь пришли лишь затем, чтобы поглядеть, как выглядит Солинбурское гигантское дерево?

— Я хотел поглядеть, что здесь может помочь нашим восстановительным трудам, — улыбнулся Норрис. — Особенно вопрос зерна… В конце концов, здесь собраны лучшие друиды Империи, и здесь же — Солинбурское гигантское дерево, что называют «чудом природы».

Бельтира на миг задумалась. В ближних кустах вдруг раздался шорох. Оттуда выбежал маленький серый зверёк с красным плодом величиной с кулак.

Бельтира нагнулась, приняла плод из лап зверька и протянула его стоявшему перед ней Норрису:

— Это — мой плод. Бывшие здесь люди говорят, что вкус отменный и что он очень сытен.

Норрис несколько изумлённо принял плод и пристально оглядел его, а потом спросил:

— Сколько… сколько плодов вы можете принести?

— Пожалуй, хватит, чтобы накормить один средний город. А если вас не смутит вкус и слабая ядовитость, то для краткого насыщения можно есть и листья — хватит накормить вдвое-втрое больше народу. Но, прошу, не обрывайте за один раз слишком много: мне ещё нужен фотосинтез.

— …У нас не один город, которому нужна еда, — покачал головой Норрис. — Но эти плоды, верно, и впрямь могут разрешить кое-какие трудности.

— Боюсь, разрешить вопрос нехватки зерна во всём равнинном краю мне не по силам, — покачала головой Бельтира. — Даже если я вытяну из-под земли ещё больше тепла и обращу все открытые земли близ Солинбура в тучные пашни, этого, верно, всё равно не хватит.

Норрис задумался и снова спросил:

— А можно ли воспроизвести чудо Солинбурского гигантского дерева?

— …Боюсь, нет. У его образования были чрезвычайно сложные причины. Потребовалась сила божества, потребовались жизни множества высших друидов, потребовалась веками копившаяся магия и не поддающаяся счёту удача. И даже при всём этом я ещё не до конца понимаю, как со мной произошла такая перемена. Господин Норрис, второго Солинбурского гигантского дерева не будет. По крайней мере, я не знаю, как повторить этот ход.

Норрис глубоко вздохнул:

— Ах… Я и сам должен был понять, что это так. Вопрос пропитания бессчётных простых людей и впрямь нельзя возлагать на невоспроизводимое чудо.

Слушая его, Бельтира вдруг тихо повторила:

— Невоспроизводимое чудо…

— Да. Десяткам тысяч простых людей нужно зерно. Империи нужны обширные житницы. Нам потребно то, что можно повторить, распространить и применить в большинстве мест, — не одно чудо. Иначе… — Норрис говорил и глядел на красный плод в своей руке, и с горькой усмешкой покачал головой: — …Иначе это будет лишь пирог на дворянском столе.

— Пирог на дворянском столе?

— Вкусный, но доступный лишь немногим, — покачал головой Норрис. — А большинство будет умирать с голода за стенами замка.

Бельтира вдруг умолкла.

Ветер прошелестел в кроне Солинбурского гигантского дерева, и меж листвы пробежал мерный гул.

Через несколько секунд она нарушила молчание:

— Мы никогда не помышляли об этом пути…

Норрис не расслышал:

— О каком пути?

— Нет, ничего, — покачала головой Бельтира. — Я просто вдруг припомнила одно дело. Некогда, не так давно, я надменно и заносчиво выбранила одного юношу. Бранила за то, что он ни разу не опускал головы поглядеть на тех жалких людей. Теперь подумала… и стало немного смешно.

Помедлив, она прибавила:

— Господин Норрис, если помощь, которую я могу предложить здесь, — лишь эти плоды, что вы намерены делать дальше?

— Что намерен делать? Конечно же, продолжать отстраивать эту землю заново, — улыбнулся Норрис и спокойно ответил: — Мы должны восстановить главные области на восточном берегу Горгона и в окрестностях Редклена. Должны поставить лагеря у важных лесных угодий, рудников и источников воды. Мы будем мерить каждую пядь и отстраивать каждый фут. Рано или поздно эта земля оживёт. Пока жив человек — всегда есть надежда.

Бельтира ничего не сказала. Она долго молчала и глядела на этого стоявшего перед ней старика, что был уже близок к концу пути.

Но на деле она видела тех, кто стоял за его спиной.

Тех, кто прямо сейчас, в царстве льда и снега равнин Святого Духа, разбивал лагеря и готовился к севу будущего года. Тех, кто прямо сейчас мерил шагами заброшенные дороги, доставляя припасы для восстановительных работ. Тех, кто прямо сейчас на границах Империи вёл переговоры с соседними странами, истощая все силы, чтобы закрыть брешь в зерне.

Один процент одарённых — и девяносто девять процентов простых людей.

И эти простые люди вознамерились совершить чудо, которое и одарённые почитали невозможным.

Она закрыла глаза — но могла закрыть лишь глаза этого муляжного тела. Чувства Солинбурского гигантского дерева всё ещё были открыты, и она отчётливо видела всю область Солинбура, отчётливо ощущала себя.

Гигантское дерево, почти не уступавшее размерами городу. Крона, вздымавшаяся до самых облаков. Могучая природная силовая сфера. Невообразимая одарённая сила.

Какое же громадное чудо сотворил Культ Всеобщего Конца! Чудо, способное привести в трепет всякого одарённого, что когда-либо жил на свете. Чудо, достойное быть запечатлённым на свитках и повешенным в королевском замке. Чудо, что бродячие певцы могли бы воспевать целую тысячу лет.

Но плодов этого «чуда» не хватило бы, чтобы накормить даже десятую часть населения равнин Святого Духа.

Дерьмо, а не великое дело.

Бельтира разомкнула веки.

— Я — друид, — глядя на Норриса, вдруг произнесла она слова, казалось, лишённые всякой связи.

Норрис на мгновение не понял:

— А?

— Ничего. Просто кстати вспомнила, кто я такая, — на лице Бельтиры проступила улыбка, ничем не отличная от человеческой. — Пожалуй, пора заняться тем, чем и надлежит заниматься первопроходцу.

Да. Первопроходец. Она почти уже забыла, что и она — первопроходец.

Она ведь тоже прошла через те тяжкие времена. Когда они вырвались из Пустоши, когда на диких, варварских равнинах не хватало одежды и пищи, не было лекарств, и помощи ждать было неоткуда. Когда все магические орудия вышли из строя, и людям оставалось лишь собственной спиной и руками поднимать целину, вырубать из горной породы плуги и копать землю для жилья.

Голодные брели по дороге, и кто-то падал замертво прямо на ходу. Король вёл войско оборонять границу и, не дождавшись конца войны, пал на высоком холме. Неведомая зараза вспыхнула в землях Освоения, и она вела за собой друидов школы, и, сами полагаясь лишь на то, что их жизненная сила превосходила обычную человеческую, они, точно кладя собственные жизни, испытывали снадобья… И ведь те дни тоже миновали.

В те времена первопроходцам не на какое «чудо» было надеяться.

Кажется, она начинала немного понимать, с каким умыслом тот «Межмировой Скиталец» оставил её здесь.

— Господин Норрис, желаю вам и всем вам успеха, — проговорила Бельтира. — А что до этого места… я вместе со здешними друидами постараюсь что-нибудь придумать. По правде сказать, они ещё прежде меня пытались вырастить семена, более пригодные для холодных краёв, только пока не было успеха.

У неё были знания, накопленные за несколько столетий. Часть — из ордена Святого Духа, часть — из Культа Всеобщего Конца.

Здесь, под землёй, ещё сохранились питательные капсулы. Те капсулы некогда служили для сотворения жутких чудовищ. Но, если употребить их правильно, они могли бы послужить и правому делу.

Сесильцы не знали, как обращаться с теми опасными вещами. Но она знала.

Она и так уже потеряла слишком много времени. Хоть ей и хотелось жить, как растение, и больше не вспоминать того чёрного, безумного прошлого, — нельзя же всё время тратить лишь на фотосинтез.

Глаза Норриса чуть просветлели. Хоть он и не понимал, что произошло, ему показалось, что эта госпожа, которая миг назад ещё была лишена всякого задора, вдруг преисполнилась боевого духа.

Как бы то ни было, это добрая весть.

— Благодарю за вашу помощь, — со всею искренностью произнёс он. — Это — великое благо для бессчётных людей, и даже для бессчётных поколений.

Бельтира с улыбкой кивнула:

— Когда будете уходить, не забудьте взять мои плоды. Я всё же могу дать пропитание целому среднему городу.

(Конец главы)