Глава 768 — Колебание

Разноцветные текучие сполохи отхлынули, точно морские волны. В сияющем золотом круглом зале фигуры архиепископов одна за другой исчезали из воздуха.

Даниэль, участвовавший в совете Высшего совета архиепископов, тоже поднялся и, слегка поклонившись всё ещё остававшейся здесь Селене Герфен, произнёс:

— Тогда я пойду проверю состояние заградительного барьера всеобщего сознания, архиепископ Селена.

— Благодарю за труды, архиепископ Даниэль, — чуть кивнула Селена. — Ваша команда безопасности теперь для нас чрезвычайно важна.

Вспыхнул текучий свет — и Даниэль также покинул зал. В обширном внутреннем пространстве остались лишь безмолвно стоявшая Селена Герфен да сгусток звёздного света, что парил над круглым столом, сочетая в себе тёмно-лиловую основу, серебристо-белые световые точки и беспрестанно колышущийся наружный контур.

После долгого молчания из этого звёздного сгустка вдруг раздался протяжный вздох:

— Селена, сегодняшнее положение напомнило мне о том, что было семьсот лет назад.

— Положение и впрямь очень дурно, Ваше Святейшество, — тихо отозвалась Селена. — Даже… ещё хуже, чем семьсот лет назад.

— Друиды уже потерпели крах. Дети моря заплутали в морских глубинах. А та дорога, которой упорно держимся мы, тоже, кажется, упирается в тупик, — тихо звучал голос папы Мейгора III. — Быть может, в конце концов нам придётся до конца отказаться от всей ментальной сети и даже заплатить за это жизнью сотен и сотен собратьев… Но более всего меня удручает не эти потери, а то, что все наши семисотлетние усилия, кажется…

— Ваше Святейшество, пока ещё рано говорить об этом, — вдруг прервала его Селена. — Мы ещё не дошли до того мгновения, когда обязаны сделать выбор. Та тварь в Изолированной Среде Номер Один… по крайней мере сейчас ещё наглухо заперта нами.

— Но она уже сознательно пытается бежать. Она уже осознала, где проходят границы темницы, и теперь, не щадя ничего, будет искать, как прорвать их. Если она вырвется из Изолированной Среды Номер Один, то сумеет проникнуть в ментальную сеть. А через ментальную сеть, через наших собратьев, что живут в реальном мире, она восцарствует над реальностью. И тогда, боюсь, мы и впрямь будем вынуждены называть её «Он».

Селена безмолвствовала, а в сердце её вставали воспоминания о том, что случилось в Призрачном городке, — о том «лишнем человеке», что едва не возвратился в Город Грёз вместе с поисковым отрядом.

Хотя Призрачный городок был лишь «проекцией переполнения», а не самой Изолированной Средой Номер Один, теперь, когда зараза уже понемногу разошлась, то, что тварь из проекции попыталась проникнуть в ментальную сеть, и само по себе было одной из попыток той «сущности» из Изолированной Среды прорвать оковы.

Она невольно сильно сжала кулак и невольно припомнила те самые тёмные, полные отчаяния дни семисотлетней давности.

Скверна, исходившая от божеств, похитила тысячи и тысячи рассудков. Самые стойкие священники и верующие за единую ночь впали в безумие. «Господь», коему они прежде возносили глубочайшее почитание, стал несказанным чудовищем. Церкви, где они укрывались, распались и раздробились. Собратья потерялись и пали в хаосе…

Те, кто сохранил ясный ум, ценою невообразимых жертв вновь выстроили порядок. Уцелевшие собратья потратили столетия, чтобы шаг за шагом оправиться. Ради одной лишь призрачной, почти самообманной надежды эти уцелевшие, что бродили по самой грани разума и безумия, в слепой одержимости выносили планы и с той же одержимостью дошли до нынешнего дня.

И вот — все дороги одна за другой в какие-то два-три года оборвались. Семисотлетнее упорство и слабая, призрачная надежда — всё оказалось лишь бредом слепой самонадеянности смертных.

Все их усилия лишь мостили дорогу божествам.

Но… разве само «упорство, чтобы жить» — тоже только бред?

Селена подняла голову и поглядела на тот медленно колышущийся в воздухе звёздный сгусток, и спокойно произнесла:

— Быть может, мы избрали неверный путь. Но это вовсе не означает, что верного пути не существует вовсе. В конце концов, мы испробовали всего лишь три дороги.

Из парившего сгустка раздался голос Мейгора III:

— Твои слова… напомнили мне последнюю весть, которую прислал мне Франкен перед тем, как слиться с ложным телом божества.

— Верховный наставник… — моргнула Селена. — Что он сказал?

— Он сказал: «Дорог много. Я пойду испытать одну из них. Если она окажется неверна — и вы не отступайтесь», — голос Мейгора III был спокоен и ровен, но Селена уловила в нём оттенок глубокого чувства. — Теперь, оглядываясь, думаю: быть может, он уже тогда смутно чуял, что все три наши дороги таят скрытую угрозу. Только он уже не успел предостеречь, да и нам было бы трудно пробовать что-то ещё.

— Друиды пытались создать рукотворного «подконтрольного бога», наделённого человеческой природой. Мы пытались разорвать оковы из самых глубин души. Дети моря попытались путём стихийного возвышения слиться с остовом Владыки Штормов… — одно за другим перечисляла Селена. — Теперь видно: когда мы вначале совещались об этих трёх дорогах, мы, верно, и впрямь были слишком самонадеянны.

Мейгор III долго молчал и лишь потом разомкнул уста:

— Как бы то ни было — раз уж мы избрали и начали этот путь разрыва оков, мы обязаны встретить всё, что он несёт. В том числе — быть готовыми похоронить его. Таков… долг первопроходцев.

— Да. Как вы изволили сказать.

— Отдыхай. Мне нужно глубоко обдумать будущее ордена.

Селена опустила голову. В своём ощущении она уловила, что сознание Мейгора III мало-помалу удаляется отсюда.

Она ещё долго хранила это положение, и лишь несколько минут спустя её голос тихо прозвучал в пустом зале совещаний:

— …Первопроходцы, значит…

.....

После совещания Хетти ни с кем не стала говорить и одна возвратилась в свой кабинет в здании управы.

На третьем этаже всего управления царила тишина. В день Десятого, день отдыха, большинство несрочных дел откладывалось до следующей седмицы, и кабинет верховного правителя тоже обретал редкую тишину.

Обогреватель негромко гудел, из вентиляционной трубы в углу комнаты струился тёплый воздух. На потолке уже зажглась магическая кристаллическая лампа, и её яркий свет разгонял сумеречную мглу за окнами. Если глянуть сквозь широкое высокое окно, можно было увидеть, как на улице по ту сторону площади уже зажигаются огни. Горожане, насладившиеся досужими часами выходного дня, возвращались под этими огнями домой или же собирались маленькими компаниями в винных, кофейных и карточных заведениях на улицах и в переулках.

Глядя на этих снующих взад и вперёд горожан, на эту столицу, что под рукотворными огнями укрылась от тьмы, Хетти вдруг припомнила фразу, услышанную на совещании:

Не божества создали людей, а люди создали божеств.

«Неужто и Богиня Магии такова же…»

Невольно шепча про себя, Хетти начертала в воздухе пальцами четыре основные руны: Ветра, Воды, Огня и Земли. Затем она сжала пальцы в кулак и, прижав его ко лбу, тихо произнесла почитаемое имя Богини Магии Мирмины.

Таков был обычный порядок простого молитвенного правила магов, веровавших в Богиню Магии.

Будучи божеством несколько особым, Богиня Магии Мирмина не имела официальной церкви и системы священников. Маги, которые и сами обладали сверхъестественной силой и не питали к божествам особого трепета, по большей части почитали Богиню Магии как некую душевную опору или достойное преклонения «начало знания». Однако это отнюдь не значило, что «божественность» Богини Магии в этом мире хоть на йоту поколебалась или ослабла.

Божества были подлинно сущими. Даже маги, что страстно доискивались истин мира и верили, что знание и мудрость способны объяснить движение всех вещей, признавали это. А потому они, без всякого сомнения, верили и в то, что Богиня Магии есть истинное божество.

Просто их чувства к этому божеству, по сравнению с чувствами последователей иных вер к своим божествам, быть может, были несколько «рассудочнее» и «спокойнее».

Все маги были слабо верующими последователями Богини Магии Мирмины. Однако почти никто не слышал, чтобы среди магов сыскался исступлённый поклонник Богини Магии.

Хетти же… была, пожалуй, одной из наиболее благочестивых среди магов, веровавших в Богиню Магии.

И это не изменилось даже после того, как она узнала о плане Ослушников, даже после того, как она участвовала и двигала вперёд многие замыслы прародителя по «обмирщению божественных прав».

Ибо в её понятии всё это ничуть не умаляло сияния самой Богини Магии. Божества испокон веку пребывали такими, как есть, и существовали вечно. Они были столь же естественны, как звёзды в небесах, и не менялись от поступков смертных. А «обмирщение божественных прав» или «подчинение божественных прав государю» были лишь исправлением ошибочных деяний в ходе человеческой веры. Даже куда более резкий «план Ослушников» скорее походил на попытку смертных избавиться от влияния божеств и выйти на собственный путь.

Всё это были дела самих смертных и не касалось божеств — таков, верно, был образ мыслей большинства магов.

Однако то, что она услышала сегодня на совещании, колебало самые основы божеств.

Исход молитвы Богине Магии был таков же, как всегда. Хетти ощутила, что где-то в очень далёком измерении шевельнулась таинственная, неведомая сила. Но она не услышала никакого откровения от Мирмины и не ощутила нисхождения святого заклятия.

Мирмина была единственным божеством, которое почти никогда не посылало божественных откровений и даже почти никогда не являло чудес и святых заклятий. Если бы молитвы к ней не получали самого основного отклика, маги, верно, и вовсе не смели бы утверждать, что это божество ещё подлинно существует.

— Богиня… вы, верно, слышите? — в кратком покое после получения отклика на молитву Хетти тихо заговорила, будто обращаясь к самой себе. — Быть может, у вас нет времени отвечать на всякий голос, но вы, верно, всё же слышите…

«Неужто вы и впрямь сотворены общим течением мыслей смертных… Неужто вы существуете, как звёзды, или же вы — лишь общий морок нас, смертных…»

Богиня Магии Мирмина ничего не ответила. Лишь то трудноописуемое чувство надмирности, святости и покоя ещё колыхалось в душе Хетти. Но вскоре это чувство покоя, рождённое откликом на молитву, вдруг исчезло.

Хетти услышала, как позади неё раздался стук в дверной косяк:

— Хетти, я не помешал тебе?

Хетти поспешно обернулась и увидела стоявшего в дверях Гавейна. Она торопливо поклонилась:

— Прародитель! У вас ко мне дело?

— Да нет, ничего особенного. Просто увидел, что дверь у тебя не заперта, а внутри горит свет, и зашёл взглянуть, — Гавейн вошёл в кабинет Хетти и невзначай окинул её взглядом. — Мне показалось, ты только что молилась?

— Я… — Хетти разомкнула губы, но после краткого колебания всё же легко кивнула. — Я молилась Богине Магии Мирмине.

— Ах да, помню: ты последовательница Мирмины, — без тени удивления произнёс Гавейн. — Судя по твоему лицу, на душе у тебя неспокойно?

— Простите, что заставила тревожиться, — опустила голову Хетти. — Вообще-то я в порядке.

— Жаль, что я не последователь ни одного из божеств, и сейчас мне трудно вполне понять твои чувства, — Гавейн легко похлопал Хетти по плечу. — Но я знаю: когда вера, что была с тобой десятки лет, вдруг подвергается сомнению, — это всякому человеку тяжело.

Хетти посмотрела на Гавейна и вдруг набралась смелости спросить:

— В вашу эпоху много ли было таких, как вы, — кто не верил ни в одно божество?

— …Больше, чем ты думаешь, — после краткого молчания медленно произнёс Гавейн. — Но тот, кто не верит в божеств, — не обязательно лишён веры вовсе.

Хетти чуть склонила голову, и в лице её читались одновременно и раздумье, и чувство:

— Во многих ваших словах всегда сокрыта глубокая мудрость.

— Иногда это всего лишь опыт, накопленный предшественниками, — улыбнулся Гавейн и поглядел в глаза Хетти. — Ты сможешь выйти из этого сама?

— Смогу.

— Вот и хорошо. Но если и впрямь наткнёшься на трудность или на то, из чего не сможешь выпутаться, — в любое время можешь прийти ко мне. Мы — одна семья.

Хетти поглядела на Гавейна и вдруг улыбнулась:

— Разумеется, прародитель.

— Сегодня день отдыха. Возвращайся домой пораньше, — хмыкнул Гавейн и, ещё раз глянув на небо за окном, улыбнулся. — В последний день года не нужно засиживаться в управе. Завтра я дам тебе ещё один свободный день — отдохни как следует. Здешние дела я помогу устроить.

На сей раз улыбка Хетти шла из самой глубины души:

— Слушаюсь, прародитель!

Они вдвоём покинули комнату. В обширном кабинете беззвучно погас свет магической кристаллической лампы. Тьма нахлынула, но в тот же миг сквозь окна смутно проникли лучи уличных фонарей с площади и из-за окна; они легли на убранство кабинета зыбкими, призрачными тенями.

В полной тишине вдруг проступили светящиеся точки.

Там, где Хетти только что чертила четыре основные руны и молилась Богине Магии, внезапно сгустился полупрозрачный сгусток света. Продержавшись несколько секунд, он беззвучно рассыпался. Мерцающие искры разлетелись по комнате, точно блуждающие светляки, и мало-помалу были впитаны расставленными повсюду печатными машинами, блоками Магической сети и терминалами — и не оставили по себе ни следа.

(Конец главы)