Глава 743 — Под древом Солинбура
Вся Империя Сесил уже была объята зимней стужей. Холодный ветер, проносясь от северных гор, пролетал над срединными равнинами и южными пустошами. От Зимной Цитадели до города Сесила, от Города Десяти Лесов до Крепости Ветров — дыхание зимы было везде. Половина Империи уже встретила по меньшей мере один снегопад.
Но на востоке равнин Святого Духа, там, где высилось Солинбурское гигантское дерево, весеннее тепло и жизнь всё ещё цвели буйно.
Громадное Солинбурское гигантское дерево гордо вздымалось над землёй. Его крона, способная накрыть целый город, уже перекинулась через срединную ось Солинбура и ещё более западные овражные земли.
За последнее время роста это поразительное растение уже достигло своих наибольших пределов. Его корни и крона больше не ширились безумно, но листва его всё ещё непрестанно вызревала, а корни всё глубже уходили в недра земли.
В пределах, охваченных гигантским деревом, некогда разрушенный Солинбур уже был частью починен и отстроен заново. Некоторые части замка и города были восстановлены и ныне служили опорными точками для местного гарнизона и исследовательских отрядов. Часть корней гигантского дерева проросла из трещин рухнувших стен Солинбура и помогла людям укрепить те шатающиеся каменные твердыни. А несколько исследовательских сооружений были возведены, опираясь на древние стены и извилисто разросшиеся корни.
В этом дивном месте исследователи Империи Сесил и гигантское растение словно вступили в чудесный симбиоз. Солинбурское гигантское дерево не только дарило здешнему друидическому институту драгоценные образцы для изучения, но и содействовало местному производству и строительству.
На ствольном ярусе, в юго-восточном секторе, большой грузовой автомобиль остановился на пустыре близ ствола. Толпа маготехников и рабочих хлопотала у машины: открывали боковые борта, развязывали канаты и отцепляли крючья, что крепили грузовые поддоны. Командир стоял на одном из вздыбившихся над землёй воздушных корней и управлял всей работой.
Вокруг разгрузочной площадки простирался обширный пустырь, уже грубо разровненный, утрамбованный и прибранный.
Там и сям вблизи и вдалеке стояли временные строения. Магические кристаллические фонари стройными рядами тянулись вдоль простых дорог, разгоняя мрак под сенью кроны. Указатели, груды стройматериалов — всё это говорило о том, что здесь замышлено ещё много строительства, и всё шло стройным, упорядоченным ходом.
Производственно-строительный корпус, ведавший этой областью, разделил зону, накрытую Солинбурским гигантским деревом, на ярусы: в отвесном пространстве рыцарь Маргарита выделила корневой ярус (где лежал подземный дворец), ствольный ярус, кроновый ярус и вершинный ярус, а в плоскости она же разделила круглую землю под кроной на четыре сектора.
Ныне работники и расквартированные здесь части действовали в основном в наземных секторах. Исследовательские же работы велись на корневом ярусе. Кроме того, немногие группы из друидического института уделяли внимание ствольному и кроновому ярусам: они устроили на стволе два малых наблюдательно-пробоотборных поста, а в кроне поставили одну «друидическую хижину». Однако в целом изыскания в этих областях ещё пребывали в начальной стадии. Что же до самой вершины Солинбурского гигантского дерева, то местная исследовательская группа пока и вовсе не начинала её исследование.
Если нужно было что-то поднять на верхушку, всё ещё требовалось содействие самого́ Солинбурского гигантского дерева.
Рабочие открыли боковые борта машины и развязали канаты, что крепили брезент. Сдёрнув брезент, они открыли взору громадное маготехническое устройство.
Легированное основание в несколько метров шириной, сложная система замков, подпорок и подвесов, а также ромбовидная металлическая рама в несколько метров высотой. Поверхность рамы была испещрена множеством хрустальных вставок, что мерцали слабым светом.
То был громадный магический обелиск — его хрустальная основа была так велика, что её пришлось слагать из множества малых хрусталей.
— Все соблюдайте осторожность! Эта штука стоит бешеных денег! — громко предостерегал командир, стоя на выпиравшем из земли корне. — Когда отцепляете крючья, глядите в оба — не дай бог ещё кому-нибудь отхватит пальцы! Алхимические зелья тоже не из Горгона черпают!
Рабочие отвечали на приказы командира. Маготехники, когда боковые борта были опущены, взобрались на машину и проверяли состояние важных рунных плат, целость кристаллов.
Командир обернулся и крикнул в сторону Солинбурского гигантского дерева:
— Госпожа Бельтира! Вы здесь?
Едва он произнёс эти слова, как вокруг раздался шелест. Из земли по соседству полезли лозы, обвитые цветами, и бурые корни. Эти цветущие лозы и корни свились в образ Бельтиры:
— Я всегда здесь.
— Госпожа, доброго дня, — с улыбкой приветствовал командир это невероятное «древесное воплощение». Хотя он слышал, что некогда она была одной из наставниц Культа Всеобщего Конца, и даже всё это Солинбурское гигантское дерево было плодом совокупной мутации всех уцелевших сектантов, он уже проработал здесь некоторое время и много имел дело с этим «древесным духом». Теперь он мог уже совершенно спокойно беседовать с нею. — Сегодня славная погода.
Кое-что уже миновало. Эта земля ещё жива — вот что самое важное, думал про себя молодой командир.
— Да, погода славная, — медленно проговорила Бельтира. Она чуть подняла голову, и в кроне Солинбурского гигантского дерева тоже раздался смутный шелест. Солнечный свет не падал ей на лицо, но лился на её крону, и это заставило её сощуриться. — Сегодняшнее солнце очень подходит для… фотосинтеза.
— Тот магический обелиск, о котором вам прежде говорили, — командир указал рукой на стоявшую неподалёку машину. — Его уже доставили с южного завода в Помпее.
— О, он и впрямь больше обычного… — Бельтира не повернула головы, но уже «увидела» то, что было на машине. — Нужно, чтобы я подняла его наверх?
— Да, — ответил командир. — Прямо поднимите и там, следуя чертежам, что вам дали раньше, соберите вместе. Устройство уже налажено, можно будет включить его издалека.
Бельтира кивнула, и из кроны Солинбурского гигантского дерева донёсся шелест.
Маготехники и рабочие у большой машины давно уже отступили. Люди встали кругом в отдалении и глядели, как несколько особенно толстых лоз вытянулись из-под кронового яруса на стометровой высоте, пробрались сквозь слой за слоем ветви и листву, спустились до самого громадного магического обелиска и бережно обвили его части, поднимая их вверх.
Громадный магический обелиск особого изготовления в этих «руках»-лозах казался лишённым всякого веса. Его легко влекли к кроне. Слои и слои частой листвы с шелестом раздавались в стороны, открывая прямой «путь» до самой вершины.
Рядом с командиром Бельтира медленно подняла руку, сделав движение, будто водружает что-то себе на голову, но, замерев на мгновение, опустила её.
Она огляделась по сторонам и увидела, что никто не заметил её движения.
Командир всё это время, задрав голову, глядел, как те лозы возносят магический обелиск в крону. Лишь когда эти громадные магические устройства исчезли в густой листве, он отвёл взор и поглядел на стоявшую рядом с ним Бельтиру. На лице его была улыбка:
— Это самый большой магический обелиск в восточной части равнин Святого Духа. Он снабжён новейшей матрицей усиления и ретрансляции сигнала. А теперь он ещё и поставлен на самую высокую «опорную башню» во всей равнине и, уж конечно, явит наилучшую свою мощь. Отныне здесь — узел Магической сети всего Востока равнин. Все узлы магической сети половины равнины будут соединены вместе. Мы ещё на один шаг приблизились к тому, чтобы слить магическую сеть всей страны воедино. Великая вам благодарность за помощь.
Бельтира глядела на этого полного улыбки молодого командира. Она хоть и была знатоком биохимической техники, но в маготехнике разумела лишь самую малость. Сейчас она невольно полюбопытствовала:
— Это очень полезное дело, верно?
— Конечно, — тотчас ответил молодой командир. — Магическая сеть не только даёт энергию магическим устройствам, она ещё способна передавать сигналы и поддерживать областные щиты. Сейчас по всей Империи строятся большие и малые магические сети. Но сети разных областей ещё не связаны друг с другом до конца. Во многих местах связь поддерживается лишь чередой отдельных ретрансляционных станций, и настоящей «сети» ещё нет. Его Величество хочет соединить все магические сети Империи воедино — как общая сеть Южных Пределов. А узел на равнинах Святого Духа — это ключевое звено, что соединит магические сети всех краёв Империи…
Бельтира тихо слушала, как этот молодой командир описывает ту картину. На лице этого юноши она видела гордость и радость, идущие от самого сердца.
Неподалёку маготехники ждали у терминалов Магической сети и малых магических кристаллов, следя за тем магическим обелиском, что возносился в крону. В тех маготехниках она видела всецелую отдачу и жар души.
А в тех местах, которых она не могла видеть, — она могла вообразить себе — в тех местах тоже было бессчётное множество гордых, радостных, преданных, полных жара людей.
Они меняли этот мир — пусть многие из них, быть может, и не сознавали этого. И это великое деяние — перемена мира — созидалось по крупицам, трудом бессчётных простых людей.
Не нужны были ни божественные знамения, ни запретная магия. Не нужна была ни некая надмирная мощь, ни рукотворное божество, что властвовало бы над всем сущим.
То был иной путь, которого она и её былые собратья никогда и не мыслили.
Бельтира тщательно управляла своими лозами и кроной и, точно держа в руках хрупкое, бесценное сокровище, подняла весь этот громадный и сложный прибор на самую вершину Солинбурского гигантского дерева. Следуя чертежам, которые она некогда видела, она собрала все части вместе, а затем бережно водрузила их себе на голову.
Внутри кроны уже лежали тысячи с лишним рунных плат Магической сети, что были доставлены туда постепенно за несколько дней. Бессчётные тонкие лозы, сплетаясь, держали их вместе. Ныне же соединение с магическим обелиском было последним звеном всего этого труда.
— Наверху, — сказала она.
Маготехники неподалёку приняли сигнал о том, что основание магического обелиска включено. Они немедля послали дальнюю команду. Над терминалом Магической сети, что служил для слежения, в голографическом изображении одна за другой зажигались тусклые линии, один за другим стремительно пробуждались узлы.
Бельтира с любопытством следила за всем этим. Она увидела, как в тех проекциях всплывают строки. Увидела, как приветствия, посланные издалека руками смертных, словно чудом, перенеслись прямо к её глазам:
«Принят сигнал Солинбурского узла. — Восстановительный лагерь Каменного Города шлёт вам привет.»
«Принят сигнал Солинбурского узла. — Восстановительный лагерь Редклена шлёт вам привет.»
«…Помпей шлёт вам привет…»
«Здесь центральная станция Сесила. Поздравляем вас. Ребекка Сесил шлёт вам привет.»
Люди разразились радостными криками.
Даже тот молодой командир, что был офицерского рода и носил на груди рыцарский знак, и тот ликовал.
Бельтира заморгала. В этот ясный, солнечный день, столь пригодный для фотосинтеза, ей вдруг почудилось, что её сердце, уже сросшееся с растением, снова сделало один удар.
— Поздравляю, — она изо всех сил старалась улыбаться по-человечески и сказала это стоявшему рядом молодому командиру.
Тот ещё раз рассыпался в благодарностях, а затем побежал к далёким рабочим, техникам и солдатам и стал праздновать вместе со всеми.
Бельтира же ещё некоторое время тихо стояла на месте. И лишь потом, движимая каким-то чувством, поглядела на юг.
Пожаловали гости.
Одна магическая машина со знаменем Сводной дружины возрождения прибыла в область Солинбура. В ней, кажется, приехала какая-то важная особа. Бельтира могла видеть всё, что творилось вокруг Солинбурского гигантского дерева. Она видела, как множество людей выбежало из укреплённого пункта в Солинбуре встречать эту машину. Видела, как из неё вышел человек с устарелым лицом. Видела, как рядом с этим стариком было несколько провожатых и стражи — а быть может, и просто подчинённых.
И наконец она увидела, как этот старик приблизился к её стволу.
Норрис, задрав голову, глядел на застилавшую небеса крону, на бессчётные ветви, что освещались светом магических кристаллических ламп, на подпорные столбы, что свешивались из кроны, и на цветущие лозы, что обвивали ствол и эти столбы. Он невольно тихо произнёс:
— Вот оно, Солинбурское гигантское дерево…
— Что за чудо… — так же задрав голову, вздохнул один молодой чиновник-агротехник. — Никогда не видел, чтобы какое-нибудь растение могло вырасти таким громадным…
— И она ещё поддерживает жизнь во всей этой области. Даже сохраняет здесь сравнительно тёплую погоду, — сказал Норрис. — Помнишь, что было по дороге? До самого перекрёстка на земле ещё лежал снег.
— Я лишь перенесла часть тепла из глубин земли на поверхность, — вместе с этим чуть хрипловатым женским голосом из сплетения цветущих лоз и корней выступила фигура Бельтиры. Она двигалась по земле близ ствола на извивающихся корнях и приблизилась к Норрису. — Здравствуйте. Я и есть то самое растение, что стоит перед вами. Можете звать меня и Бельтирой.
— Здравствуйте, госпожа Бельтира, — глядя на стоявшую перед ним женщину, Норрис на мгновение подавил удивление. — Моё имя — Норрис.
— Мне кажется, я слышала это имя… — Бельтира нахмурилась, и лицо её приняло задумчивое выражение.
— Он — министр сельского хозяйства Империи, — подсказал кто-то рядом.
— Ах да! Верно! Теперь припоминаю, — лицо Бельтиры озарилось пониманием. — И я и впрямь слышала это имя… В газетах и в передачах.
(Конец главы)