Глава 750 — Разведданные морских глубин
Дворец Сесила, особая гостевая комната.
Обстановка этой комнаты была необычна. Здесь не было обычных кровати и постельных принадлежностей. То место, где полагалось быть кровати, занимал большой бассейн, наполовину врытый в пол посреди комнаты. Рядом с бассейном стояла большая деревянная кадка, а в ней лежали белые, мелкие крупинки. Вокруг этого диковинного бассейна и кадки уже стояли обычные стол и стулья, предметы повседневного обихода.
От этого странного устройства комнаты возникало ощущение, будто кто-то посреди спальни выстроил купальню.
Бетти в чёрно-белом платье горничной стояла у бассейна. В руке она держала деревянный черпак на долгой ручке. Она зачерпывала из кадки белые крупинки и, высыпая их в воду, старательно размешивала.
Вдруг вода в бассейне пошла необычной рябью. В следующий миг рябь быстро возросла — точно в безветренной комнате вдруг вздыбились буйные волны. Вода заплескалась слоями и грядами, и под непрестанный шум эти бурлящие всплески всё уплотнялись и мало-помалу сложились посреди бассейна в женское тело с обольстительным змеиным хвостом и синими длинными волосами.
Бетти так и застыла, сжимая черпак, и хлопала глазами, глядя на выступивший из воды образ. Лишь когда тот окончательно отвердел, она тихо ойкнула и изо всех сил поклонилась:
— Госпожа Тиль, добрый день!
Благополучно завершив воскресение, Тиль оперлась на хвост и подняла верхнюю половину тела над водой:
— Бетти! Гавейн здесь?
— Хозяин… ах, Его Величество в кабинете, — Бетти на миг задумалась и с лёгким опозданием поправила обращение. — Сейчас там нет гостей.
— А, хорошо. У меня к нему дело. Ты пока занимайся своим, я пошла!
Быстро проговорив это, Тиль вылезла из бассейна. Но едва она собралась проскользнуть к двери, как вдруг остановилась. Заметив в руке Бетти деревянный черпак, эта морская дева кончиком хвоста поболтала воду и, чуть попробовав, махнула рукой:
— Соли маловато. Пресно. Добавь ещё…
С этими словами она стремительно скользнула к двери и вмиг исчезла из глаз Бетти.
Всё произошло, верно, слишком быстро. Бетти опомнилась лишь мгновение спустя. Она поглядела туда, куда исчезла Тиль, потом опустила голову и глянула на черпак в руке и на кадку с солью у ног. Нагнувшись, она подняла кадку и принялась с шумом сыпать соль в воду…
.....
Тиль стремительно впорхнула в кабинет Гавейна. Поднятый ею шум заставил Гавейна, что читал книгу, поднять голову.
Увидев внезапно возникшую в дверях Тиль, Гавейн сперва опешил, а потом невольно заговорил с довольно странным выражением лица:
— Только что доложили, что ты вдруг спрыгнула с самой высокой башни Магической сети за городом и разбилась вдребезги — весь пол был усыпан. Это что, твой новый способ быстрого возвращения домой?
— Какое там «спрыгнула»! У меня хвост примёрз и отвалился, — энергично замахала рукой Тиль, но тут же приняла задумчивый вид. — Ах! А ведь в твоих словах есть смысл. В такую-то стужу, если я как раз выйду из дому, то и впрямь могу, померши снаружи, очень быстро вернуться… Ах нет! Я пришла не об этом!
— О чём бы ты ни пришла, сперва убери хвост, — покосился Гавейн на длинный хвост за спиной Тиль. Голова морской девы была уже у самого его стола, но задняя половина хвоста всё ещё оставалась за дверью и беспокойно моталась по коридору. — Там он мешает проходу. Ещё наступит кто-нибудь.
— Ах да-да, — отозвалась Тиль, втягивая хвост в комнату и кончиком его притворяя дверь. Свернувшись весьма благопристойно в один узел, она кивнула Гавейну: — Я только что говорила с Антавéнн и узнала кое-что, что, быть может, тебя заинтересует.
— Меня заинтересует? — на мгновение замер Гавейн. Он подумал, что может быть общего меж ним и далёким морским царством по ту сторону Бескрайнего моря, и невольно пошутил: — В глубинах Бескрайнего моря единственное, что может меня заинтересовать, — это либо перемена с Владыкой Штормов, либо самопоголовное истребление Детей Шторма.
Тиль кивнула:
— Именно.
Гавейн: «…А?»
— С Детьми Шторма, кажется, и впрямь что-то стряслось. Только мы ещё не разобрались, в чём дело, — Тиль, казалось, и не заметила изумительного выражения на лице Гавейна и продолжала как ни в чём не бывало: — Случилось пару дней назад. На западном берегу континента Эо, на «солнечном пляже», вдруг объявилась толпа диковинных земноводных разумных существ. Глубоководная великая колдунья Хесерви назвала их «наги». Теперь наша королева подозревает, что эти «наги» могли произойти от Детей Шторма…
Гавейн: «…А?»
— На тех «нагах» нашли кое-какие опознавательные знаки Детей Шторма. Кое-кто из них был в плащах Детей Шторма, — прибавила Тиль.
— Погоди. Мне нужно переварить, — Гавейн потёр лоб. Он никак не ожидал, что эта вяленая рыбина из морских глубин вдруг вывалит на него столько ошеломляющих известий. Эта гостья из пучины, казалось, только и умела, что делать вещи, от которых у него, пришельца из иного мира, глаза лезли на лоб. Что её внезапные смерти через день, что редко приносимые ею вести с глубин — всё это с необычайной лёгкостью достигало такого действия.
Если Гавейн вечно поражал людей своим сверхдальновидным взором, то Тиль, очевидно, была послана, чтобы поражать самого Гавейна.
Немного успокоив дух, он выдохнул и поглядел на Тиль:
— Ладно. Давай по порядку. Сперва о «нагах» — как они появились, а потом обсудим Детей Шторма…
Тиль ничего не утаила, потому что те удивительные вещи, что творились в море, здесь не были каким-то секретом. И тут же она обстоятельно пересказала всё, что ей довелось услышать.
— …Они, верно, под покровом ночи поднялись со дна морского на континент Эо. У нас на Антавéнн и в нескольких главных городах есть наблюдательные устройства. Но те «наги», кажется, по странной случайности обошли мёртвые зоны надзора…
«Обличьем наги очень причудливы — нечто среднее меж людьми, морскими змеями и морскими рыбами. Или похожи на недорослей морских дев, у которых техника превращения никуда не годится. Великая колдунья предварительно полагает, что это мутировавшие люди. Но причины не нашли и следов проклятия тоже не видят…
«…Кажется, они все были очень возбуждены. Придя на континент Эо, они радовались, точно вернулись домой. Но они не напали ни на одну из сестёр-морских дев. Напротив, к морским девам они выказывали необычайную близость и послушание — конечно, когда слегка остывали и могли худо-бедно говорить. Большинство же из тех, что только достигли пляжа, были в состоянии невменяемом.
«…По словам немногих остывших и способных к беседе нагов, они шли на континент Эо „на поклонение“, ибо слышали „зов Ивы“. Но то, что было с ними, когда они были людьми, они помнили смутно. И не помнили, как превратились в этот облик…
«Великая колдунья говорит, что со временем некоторые наги, быть может, станут ещё яснее рассудком и вернут больше памяти. Но пока ни в чём нельзя быть уверенным…»
Говоря это, Тиль подняла руку и призвала шар воды. Водный шар заколебался в воздухе и понемногу обрёл очертания живой, как настоящей, «водной статуи». Статуя изображала тех самых существ, что звались «наги».
Судя по всему, та связь, что Тиль держала с царством морских дев через глобальный магический резонанс, позволяла передавать не только звук, но и образ. Это изображение нагов, верно, и было передано ей оттуда.
Вот если бы можно было разгадать, как морские девы с помощью магической ряби передают вести через Бескрайнее море…
В голове Гавейна на миг пронеслись разбегающиеся мысли, а затем внимание его сосредоточилось на водной статуе в воздухе.
Облик нагов был ещё более жуток, чем он воображал. Чешуя и плавники, перепонки и жабры, всевозможные яркие черты земноводных — и притом в значительной мере сохранившееся человеческое тело и лицо. Это зрелище, верно, оставляло неизгладимое впечатление у всякого, кто его видел.
Глядя на отчётливые плавники и длинный хвост — нечто среднее меж морской змеёй и рыбой, — представшие на водной статуе, Гавейн тихо выдохнул:
— Чрезвычайно явные черты глубоководных обитателей…
Тиль кивнула:
— Да. Они мутировали так, что уже вполне способны выживать в морских глубинах. Прежние Дети Шторма такого не могли. Хотя эти люди были весьма искусны в морских заклинаниях, они всё же должны были обитать на суше.
Гавейн нахмурился:
— Стало быть, пока ещё нельзя со стопроцентной уверенностью сказать, что эти наги мутировали из Детей Шторма?
— На мой взгляд, доказательств уже довольно. Но великая колдунья — учёная. Она и её глубоководные колдуньи превыше всего ставят точность. Говорят, они ещё не нашли решающего доказательства, что Дети Шторма превратились в нагов, и не наблюдали самого хода превращения. Поэтому пока нельзя сделать вывод.
— Тогда будем считать, что наги и впрямь мутировали из Детей Шторма, — невзначай произнёс Гавейн. — Ты только что сказала, что некоторые пришедшие в себя наги утверждают, будто шли на поклонение в земли морских дев?
— Ну да.
— И ещё ты упомянула «зов Ивы»… — Гавейн нахмурился. — Я слышал, как ты порой поминала слово «Ива». Но что значит «зов Ивы»?
— Сперва о самой Иве. Это наше, морских дев, слово. Им мы обозначаем общий сгусток сознания всех морских дев на целой планете, — говоря, Тиль прикидывала слова, чтобы Гавейну было легче понять это понятие. — Ты, быть может, подумаешь, что она — «божество» морских дев. Но ты ведь знаешь: мы не поклоняемся никакому особому божеству. Эта Ива… считай её родовой волей морских дев. Однако по нашей теории Ива как родовая воля должна быть лишь умозрительным, отвлечённым плодом. Она существует незримо и действует на нашу расу отвлечённым образом. В теории не должно существовать никакого «зова Ивы»…
— Но кучка безумных сектантов говорит, что слышала «зов Ивы». И под действием этого зова они претерпели невообразимую мутацию и явились на поклонение в земли морских дев, — лицо Гавейна понемногу становилось строгим. — Не может же он существовать из ничего, не так ли?
— …Да. Я тоже так думаю. И королева, и великая колдунья, верно, тоже так думают, — с несколько досадным видом нахмурилась Тиль. — Только почему же мы, морские девы, сами ничуть не ощущаем этого так называемого «зова Ивы»?
Гавейн глядел на эту гостью из морских глубин, а сам в уме стремительно складывал всевозможные сведения и нити.
Прежде всего следовало обратить внимание на то, кем были те Дети Шторма до того, как превратились в так называемых «нагов».
Они были безумными сектантами.
Их действия были неразрывно связаны с «божествами».
Хотели ли они, подобно Культу Всеобщего Конца, восстать против божеств, или же, как обычные сектанты, в исступлении желали угодить божествам, — все их действия, девять из десяти, исходили из «божеств».
Тогда как «зов Ивы»… связан с божествами? Или, иначе говоря, как сама Ива, представляющая расу морских дев, связана с божествами?
В голове Гавейна в один миг пронеслась целая куча беспорядочных слов: пищевая цепь, сашими из Владыки Штормов, голодная вяленая рыбина, еда и едок…
Он невольно постучал себя по лбу и, собрав все разбегающиеся мысли, свёл всё к одному: морские девы съели Владыку Штормов.
Как пришелец из иного мира, перевидавший на своём веку бездну историй, как спутниковый дух с богатым опытом наблюдений, он в глубине души уже смутно угадывал ответ.
Ответ этот казался жутким и невероятным, но вполне отвечал законам этого мира.
Трон божества, кажется, можно было похитить.
Если уж Культ Всеобщего Конца осмелился сотворить поддельное божество, это говорит о том, что так называемое положение божеств далеко не так несокрушимо, как мнят смертные.
Гавейн невольно окинул Тиль престранным взглядом.
Тиль от этого взгляда на мгновение опешила и, подняв кончик хвоста, качнула им:
— Эй, ты о чём подумал?
— Сколько у вас, морских дев, населения? Ну, то есть поголовья, что ли…
Тиль на миг задумалась:
— Несколько миллионов. Мы держим численность под властью.
Губы Гавейна дрогнули.
Если всё и впрямь так, как он воображает, если эта орава вяленых рыб из морской пучины сама того не зная, по нечаянности похитила божественный престол Владыки Штормов, — то эта картина и впрямь была несколько жутковата.
Кто же завладел престолом Владыки Штормов: морские девы с их многомиллионным поголовьем — или та Ива, что была лишь подобием отвлечённого понятия?
Если первое — то в каком же состоянии пребывает этот «новый Владыка Штормов», для которого надобно сложить воедино несколько миллионов особей?
Если второе…
Тогда не станет ли отвлечённая Ива вочеловеченным Владыкой Штормов? Где явится это новорождённое божество: в действительном мире? В мире водных стихий? Или в том таинственном, далёком божественном царстве? Останется ли Оно по-прежнему родовой волей морских дев?
Как бы то ни было, во всём этом, быть может, и сокрыта тайна божеств, сокрыта загадка их рождения и гибели.
Пока голова его работала на предельной скорости, Гавейн глядел на Тиль, а Тиль отвечала ему озадаченным взором и в то же время от нечего делать играла кончиком своего хвоста.
Вот уж воистину — глубоководное гармоническое божество…
(Конец главы)