Глава 759 — Повышение

По мере того как лёгкий холодок разливался в голове, чуть спутанные мысли Даниэля быстро прояснились.

Защитный трамплин работал исправно. Внутренний порт был переключён в контролируемое мелководное сознание. Мнемоническая маскировка и многослойная оболочка действовали, как должно. Хвала Межмировому Скитальцу: его разум был тяжело вооружён, и никто не мог бы сквозь эту безупречную духовную стену разглядеть ни малейшей тени аномалии.

Даже если противник — могущественный архиепископ.

На сердце у Даниэля стало спокойно. Он знал, что уже вступил в духовный мир, и в этом мире духа его лицо не выказывало ни следа непорядка.

— Кто из архиепископов передо мной? — спросил он ровно, с надлежащей долей почтительности и хладнокровия.

Женщина напротив явила ему незнакомое лицо. Вероятно, этот облик был создан нарочно для нынешнего разговора — знак скрытности. Но Даниэль всё же спросил: такова была бы естественная реакция чистосердечного сектанта Спящих, когда он с открытой душой беседует с незнакомым архиепископом.

— Не стоит придавать этому значения. Это лицо — лишь посредническая маска. Сейчас с тобой говорит Высший совет архиепископов, — ровно произнесла женщина. — Приготовься. Отвечай на наши вопросы.

Даниэль изобразил послушание:

— Да. Я ничего не утаю.

Женщина удовлетворённо кивнула и тотчас спросила:

— В последнее время ты расследовал дела собратьев по церкви в области Олдена. Правда ли это?

— Истинная правда.

— Это не входит в прямые обязанности начальника безопасности. Какова причина этого расследования?

— В последнее время появилось множество слухов о неполадках в ментальной сети. Система безопасности также засекла аномальные колебания в некоторых узлах. Я опасался, что безопасности сети что-то угрожает, и потому начал расследование.

— Почему ты не доложил по начальству, а предпочёл действовать частным порядком?

— Я не был уверен в подробностях и хотел сперва установить, не связана ли проблема с самой системой безопасности. Если бы это было так, я бы, согласно уставу, разобрался сам. Если бы нет — я, разумеется, доложил бы Высшему совету. Это было сделано, чтобы сберечь людские силы церкви и поднять успешность расследования.

— Это объяснение разумно… — женщина чуть помедлила: верно, Высший совет за ней вёл скорое совещание. И лишь мгновение спустя она продолжила: — Ты только что упомянул, что система безопасности засекла аномальные колебания в некоторых узлах. В чём именно дело?

Даниэль тотчас выложил давно заготовленную речь:

— Я обнаружил «пустые соединения». Часть узлов сохраняет связь с ментальной сетью, но не оставляет никаких записей о передаче данных. Я подозреваю, что громадные вычислительные мощности скрытым образом выводятся из-под наблюдения или «поглощаются» брешами в сети…

Он говорил с полною прямотой, ибо это и впрямь было аномальное явление, которое его команда безопасности в последнее время заметила в ментальной сети!

И он был совершенно уверен в одном: эти аномально утекающие вычислительные мощности отнюдь не поглощались «исходным пространством» его хозяина. Ведь вычислительная квота, нужная последнему, уже была им самим «разумно распределена» с самого дна ментальной сети и ни при каких обстоятельствах не могла считаться «аномальной утечкой». То, что наблюдали он и его служба, было подлинной «аномалией».

Эта утекавшая неведомо куда вычислительная сила, судя по всему, была частью тех дел, которые Высший совет в последнее время пытался затушевать. Даниэль же избрал этот миг, чтобы заговорить о ней, не только потому, что рассудил, будто время пришло и пора показать собственную ценность и силу, но и по ещё более важной причине.

Он был начальником безопасности ментальной сети и среди епископов обладал наивысшими правами. Если пагуба в сети разрослась уже до той степени, что Высший совет не в силах её скрыть, то он непременно — он обязан был — заметить аномалию первым!

Если бы сейчас он сказал, что ещё не дознался ни до каких опасных сведений, это не защитило бы его, а, напротив, выдало бы, что с ним что-то неладно!

В комнате на некоторое время воцарилась тишина.

У Даниэля вдруг родилось смутное чувство. Ему померещилось, что весь мир за стенами этой комнаты вмиг исчез из его ощущений. Словно бы меж небом и землёй осталась лишь эта одна тихая комната. Она была отрезана, заперта, и на неё были устремлены взоры всех членов Высшего совета.

Стоявшая перед ним женщина лишь безмолвно глядела на него.

Даниэль знал: началась последняя проверка. И если он её не выдержит, его ощущение этой комнаты перестанет быть иллюзией. Эта единственная в поднебесной «комната» немедля станет его духовной тюрьмой, и его рассудок навеки останется запертым здесь.

Ответ пришёл к нему быстро. Женщина тронула губы улыбкой.

— Господин Даниэль, согласны ли вы принести ещё большую пользу церкви?

— Ещё большую пользу? — Даниэль притворно изобразил недоумение. — Что вы имеете в виду…

— Вам сейчас представляется случай войти в Высший совет архиепископов и стать одним из них. Ваши дарования в области безопасности сети и её архитектуры для нас жизненно важны. А то, что вас занимало — вопрос недавних аномальных колебаний в ментальной сети, — также получит ответ, когда вы обретёте право запрашивать сведения более высокого уровня, — спокойно проговорила женщина, и в её глазах отразился силуэт Даниэля. — Господин Даниэль, вместе с тем мы должны вас предостеречь: более высокое положение означает бо́льшую ответственность. Прикоснувшись к самым глубоким тайнам церкви, вы уже не сможете повернуть назад.

«Итак, сейчас у вас ещё есть право выбирать. Каков же ваш выбор?»

Даниэль на несколько мгновений застыл в строгой задумчивости, а затем поднял голову и с торжественным лицом ответил:

— Ради блага церкви я уже давно отринул заботы о собственной жизни и смерти.

Едва эти слова отзвучали, как чувство «замкнутости» и «единственности» комнаты мигом рассеялось. Застывшие солнечные лучи и пылинки, точно разбитое зеркало, рассыпались на тысячи осколков и исчезли во все стороны. Прежняя спальня в мгновение ока обратилась в сияющий золотом зал, а сам Даниэль уже сидел в этом зале подле громадного круглого стола.

Вокруг стола сидело множество фигур в белых или чёрных мантиях. Эти мантии, расшитые узорами безмолвных звёзд и спиралей, означали «пробуждённый сон» и «покойный глубокий сон». Все эти фигуры поднялись со своих мест и рукоплескали Даниэлю.

— Добро пожаловать к нам, господин Даниэль, — напротив него, за круглым столом, поднялась дама в белом платье, с кроткой и тихой улыбкой. — Ваше вступление для нас чрезвычайно важно.

Даниэль мгновенно узнал эту даму и догадался, что именно она, верно, была главной личностью того «интерфейса», что только что говорил с ним. Он тотчас поднялся и приветствовал её:

— Архиепископ Селена Герфен.

— Не нужно церемоний, — кивнула ему Селена. — Господин Даниэль, вы повышены. Говоря прямо, это повышение вышло несколько поспешным, и мы не успели приготовить вам более торжественного посвящения. Мы даже не можем поздравить вас в реальном мире. Я надеюсь, вы всё это поймёте.

«С другой стороны, сейчас у вас, верно, есть ещё немало недоумений, и вы, надо думать, пока теряетесь перед переменой положения, став архиепископом. Обычно мы дали бы вам больше времени, чтобы неторопливо освоиться. Но сейчас обстоятельства особые, и нам нужно, чтобы вы как можно скорее вошли в курс некоторых дел, как можно скорее вступили в должность…

«Обо всём подробно вам лично изъяснит Его Святейшество папа».

Даниэль сохранял учтивое и спокойное выражение лица. Но, услышав слова «Его Святейшество папа», он невольно ощутил, как его нервы мгновенно напряглись до предела.

И почти одновременно с тем, как затих голос Селены, над круглым столом уже явилось некое облако бесформенного звёздного света.

Даниэль решительно не знал, когда это звёздное облако возникло. Более того, он даже подозревал, что оно с самого начала парило в центре этого собрания, но его чувства просто не замечали его!

В следующую секунду Даниэль мгновенно опустил голову и с глубочайшим почтением произнёс:

— Ваше Святейшество папа!

— Подними голову, — звёздное облако запульсировало, и голос зазвучал прямо в голове Даниэля. — Я приступлю прямо к делу. Чтишь ли ты ещё божества?

Ответ Даниэля прозвучал так, будто был затвержен тысячу раз:

— Я уже не питаю почтения к божествам. Их существование внушает лишь ужас.

Именно таков был образцовый ответ подлинного последователя тёмного культа.

Бессчётные люди, не ведающие правды, питали к трём великим тёмным культам лишь страх и превратные суждения. Им всегда казалось, что тёмные сектанты — исступлённые последователи божеств, что это чрезмерная, искажённая пылкость веры довела их до падения в тёмную сторону человеческой природы. Даже часть низовых сектантов при вступлении в культ первое время держалась этого ошибочного взгляда. Но стоило им подлинно соприкоснуться с искажёнными, падшими святыми заклятиями, по-настоящему принять «омовение» высшего ранга и коснуться тайных знаний, — и всякий тёмный сектант узнавал, в чём на деле состоит их «вера».

— Хорошо… — звёздное облако, казалось, осталось весьма довольно ответом Даниэля. — Тогда то, что я сейчас скажу тебе, будет правдой, которую едва ли способно вообразить подавляющее большинство людей в мире… Божества не только внушают ужас. Они — оковы, наложенные на всякого смертного…

Даниэль моргнул.

Он это знал. Он знал также, что имя этим оковам — «Ментальное Клеймо». Его хозяин всё это время изучал это клеймо, и в исходном пространстве сотни штатных исследователей занимались изучением этого клейма.

Он даже подозревал, что через некоторое число лет знание о «Ментальном Клейме» появится в начальных учебниках Сесила.

Но здесь и сейчас он всё же надлежащим образом выказал изумление:

— Оковы?!

В его голове раздался голос папы:

— Да. Оковы. И семьсот лет орден Спящих только и делал, что искал путь разорвать эти оковы.

На сей раз Даниэль и впрямь немного удивился.

И он верил, что даже его хозяин, тот Межмировой Скиталец, услышав эти сведения, непременно выкажет изумление и любопытство.

— Путь разорвать оковы… — невольно повторил он. — Как смертные могут свершить такое?

— Позволить сознанию смертных вращаться в мире Изолированной Среды, где нет божеств. До тех пор, пока сознание смертных не уйдёт из-под взоров божеств, пока не прервётся связь меж богами и этим миром, — этот голос продолжал отдаваться в его сознании. — Этот замысел… наречён «Проектом Номер Ноль».

Проект Номер Ноль!

Дыхание Даниэля невольно замерло на полтакта. А затем сердце его залила искренняя радость.

Он наконец коснулся этого замысла, наконец смог узнать его подлинный облик!

Этот проект, скрытый за многими слоями тумана, управляемый непосредственно Высшим советом архиепископов, — он, оказывается, был связан с Ментальным Клеймом?

В следующий миг он сопоставил с этим все многие аномалии, что творились в ментальной сети в последнее время, и многие нити сошлись воедино.

От этого лицо его стало мрачным, а голос — строгим:

— Неужто… с этим замыслом случилась беда?

— Мы подозреваем… — ответила ему Селена Герфен, эта архиепископ, что прожила уже семьсот лет и ныне в форме духовной сущности сосуществовала с ментальной сетью. — Мы подозреваем, что внутри одной из Изолированных Сред Проекта Номер Ноль… проявилась сила божества.

.....

В тихой послеполуденной комнате черноволосая Мари сидела, склонив голову, погружённая в океан упражнений по высшей математике.

Когда последние цифры и знаки легли на бумагу, эта всей душой преданная учёбе волшебница наконец подняла голову и глянула на своего наставника, что спал в покойном кресле.

Наставник, казалось, спал очень крепко.

Долгие годы он почти не мог так спокойно спать. Невыносимые неврологические боли и слуховые, зрительные галлюцинации терзали дух старого мага и, делая его всё более раздражительным и вспыльчивым, разом с тем отнимали у него право на спокойный сон. Это длилось больше десяти лет.

Лишь дары того «хозяина» дали наставнику надежду на исцеление и попутно спасли всех его учеников, что мучились подле него.

Тот «хозяин» был очень страшен. До сих пор Мари всякий раз, входя в то «исходное пространство», невольно ощущала напряжение и страх. Но в то же время она не могла не питать к «хозяину» неизбежной благодарности.

Наставник вдруг шевельнулся, и Мари очнулась от короткой задумчивости.

Она поспешно встала и направилась к креслу:

— Наставник, вы проснулись?

Даниэль медленно открыл глаза и увидел знакомую комнату, знакомую ученицу.

Старый маг издал тихий вздох:

— На сей раз… случилось поистине великое дело.

(Конец главы)