Глава 756 — Поступь эпохи

Товары из Империи Сесил мало-помалу текли во многие страны севера континента. Пусть сейчас стояла зимняя стужа, гонимые высокой прибылью и поддерживаемые императорским домом, купцы без страха встречали зимний холод и опасности пути и везли эти новые, занятные и необычайно полезные вещи в далёкие чужие края.

В суровых горных кручах крайнего севера на вершине одной из гор стояла серовато-белая каменная твердыня. Ледяной ветер с воем обдувал горы и вздымал вокруг крепости слои снега и холодного тумана. Громадные жаровни пылали во всех концах твердыни. Жир, смешанный с соком морозно-огненной травы и сверкающей хрустальной пылью, заставлял это пламя гореть алым, кровавым блеском, и даже рёв ледяного ветра не мог его задуть.

Незримые завесы окутывали эту древнюю «Драконью Твердыню» и вместе с громадными жаровнями противостояли воющему снаружи ветру. Внутри твердыни, в чрезвычайно обширном зале, так же пылали громадные жаровни и огненные ямы. Человек средних лет в тёмно-алом плаще сидел на широком кресле и с живейшим любопытством глядел на стоявшее перед ним магическое устройство.

Свет пламени озарял лицо этого взрослого мужчины, бросая мерцающие отсветы на его твёрдые черты, седые короткие волосы, высокие скулы и переносицу.

— Ваше Величество, это — магический терминал, что привезли сесильские купцы. Вставляя разные платы, его можно использовать для исполнения разных простых заклинаний — весьма удобен и для самозащиты, и как орудие, — высокий, статный царедворец с густой бородой и широким лбом стоял у трона и объяснял предмет, что поднесли слуги. — А это — продаваемые ими алхимические снадобья. Действие их весьма заурядно, но цена поразительно низка. Поистине, по нашим ценам само зелье в склянке дешевле, чем склянка…

Седовласый человек средних лет, что уже тысячу лет правил Священным Княжеством Драконов, нынешний Драконий Князь Барлогер, кивнул:

— В последнее время я часто слышу об этом.

Согласно обычаю Священного Княжества Драконов, хотя его глава и носил титул «князя», подданные обращались к нему «Ваше Величество», а не «Ваша Светлость», как в южных странах.

— Да, Ваше Величество, — склонился царедворец. — Последние полгода купцов с юга становится всё больше. Новый «сесильский императорский дом» всячески поощряет торговлю, а диковинные вещи, что привозят купцы, очень полюбились молодым людям Княжества. Особенно те механизмы, что могут сами собой работать, и хрустальные устройства, что записывают образы.

Барлогер некоторое время тихо глядел на магический терминал и неторопливо произнёс:

— И впрямь… забавно.

С другой стороны трона стоял ещё один царедворец, с совершенно белыми волосами и бородой, в белом плаще с косым узором. Он не удержался и сказал:

— Однако в последнее время молодёжь чересчур увлекается внешними вещами. Даже поговаривают о том, чтобы ехать на юг «повидать мир». Это, кажется, не слишком-то добрый знак.

Барлогер, не поворачивая головы, невзначай ответил:

— Отчего же не добрый?

— Чрезмерное любопытство к внешнему миру поколеблет волю юного поколения. Когда подданные Княжества начинают гоняться за забавными вещицами чужеземцев, легко забываются наставления предков. Долгое изгнание ещё не завершилось, и безрассудно выходить за горы — это не благородно…

— Наставления предков лишь говорили нам не ходить на север, — спокойно ответил Барлогер. — Но нигде не сказано, что нельзя идти на юг. Мы же прежде не интересовались южными королевствами лишь оттого, что они были гнилы и немощны и не стоили взгляда.

С этими словами Драконий Князь покачал головой, и на лице его заиграла лукавая усмешка:

— Но теперь… на юге, кажется, творятся удивительные перемены.

Помедлив мгновение, этот властитель Священного Княжества Драконов перевёл взор на седого царедворца:

— Что же до так называемого «благородства»… Сэр Юджин, благородство — всё это устанавливают люди.

Затем он глянул на другую сторону трона и кивнул тому царедворцу с густой бородой и широким лбом:

— Сэр Горош, тот снежный властелин в южных горах уже дважды присылал к нам гонцов — толковать о том, чтобы официально открыть торговые пути. Пожалуй, пора и нам дать какой-то ответ.

.....

Западные Пределы Империи Сесил, Город Десяти Лесов, замок рода Франклинов.

Серая эльфийка Вена сидела в приёмном зале, устланном мягким толстым ковром, где на стенах висели украшающие щиты и рунные пологи. Свет магических кристаллических ламп лился на гладкий круглый стол и, преломляясь в цветных стеклянных ячейках столешницы, рождал причудливое сияние. Она глядела на сидевшего перед ней герцога Болдуина Франклина, и на лице её играла лёгкая улыбка:

— Наше первое сотрудничество в новую эпоху увенчалось большим успехом. Первая партия алхимических снадобий и образцы восточных тканей встретили горячий приём в равнинных и холмистых землях. Серый эльфийский царь повелел мне доставить дары, что он подносит Его Величеству Гавейну Сесилу, — в знак нашей дружбы.

Эта госпожа, что ростом походила на человеческое дитя, но на деле была вождём крупного племени серых эльфов, сделала знак стоявшему рядом слуге. Тот выступил вперёд и поставил на стол перед Болдуином небольшой, примерно в фут, ларец, изукрашенный с превеликой пышностью и тонкостью.

Пробежал бледный рунный свет. Магический запор ларца разомкнулся. Крышка открылась, и на бархатной подушечке тихо покоился хрустальный шар величиной с кулак — прозрачный, сверкающий.

— Это — высокочистый хрустальный шар с Пика Предков. Как вам известно, хрусталь, что добывают на Пике Предков, обладает лучшими качествами на всём континенте. Этот шар собственноручно вырезал и отшлифовал дворфский мастер Макинтош Серая Гора, а повелитель фей наложил на него благословение. Да пребудет дружба двух держав долгой и чистой, как этот хрусталь.

— Я передам этот драгоценный дар нашему Императору, — кивнул герцог Франклин и велел слугам убрать подарок. — Когда будущей весной дороги станут проезжи и мы поставим друг у друга постоянные посольства и назначим послов, я непременно приглашу вас посетить нашу столицу. Вам, верно, придётся по душе тамошний оживлённый торговый дух.

— Я жду этого с нетерпением, — улыбнулась серая эльфийка Вена и чуть кивнула, после чего спросила: — Кроме того, наш царь желает удостовериться вот в чём: когда примерно можно будет поставить вторую партию тканей и алхимических снадобий? В равнинных землях и того, и другого очень недостаёт.

— Алхимические снадобья мы в любое время можем поставлять в изобилии. В Западных Пределах уже выстроены алхимические заводы. Что же до тканей из Тифона… — Болдуин Франклин с несколько озадаченным видом потёр подбородок. — Вы ведь знаете: им предстоит долгий путь. Прошлая партия образцов была доставлена с востока на запад водой по Белой реке, а затем сухим путём — эстафетой обозов. Но теперь большие речные перевозки по Белой реке из-за смены времени года временно прервались. А железная дорога, что нужна для магических поездов… в этом году её уж точно не завершить.

«Конечно, и при этом мы всё же можем поставлять небольшое число тканей. Это по крайней мере закроет часть бреши».

— Если алхимические снадобья могут поступать вдосталь, это уже разрешает половину трудностей, — улыбнулась Вена. — Что же до тканей… мы понимаем ваши трудности. Перебросить крупные партии с востока на запад — одно воображение уже говорит, сколь это непросто.

Тут эта предводительница серых эльфов на мгновение умолкла и вдруг совершенно естественно перевела речь:

— Кстати, раз вы упомянули «магический поезд», я в последнее время и впрямь несколько раз слышала это странное слово… Не могли бы вы рассказать мне о нём подробнее?

Губы Болдуина чуть приподнялись. Он легко потёр пальцы и подался вперёд:

— О? Это вас заинтересовало?

— Возможность быстро перевозить громадное число товаров через всю Империю, и притом с виду весьма дёшево… Не думаю, чтобы хоть один купец в здравом уме остался к этому равнодушен, — зрелым и мягким голосом ответила Вена. — И заинтересована не только я. Даже наш серый эльфийский царь, и даже другие цари — все весьма заинтересованы.

— Ах, тогда я должен представить вам это подробнее, — лицо Болдуина расцвело улыбкой. Он поманил рукой к поставцу, и та искусная, как живая, модель магического поезда плавно подлетела к нему в ладонь. — Прежде всего начнём с понятия «движимое магией механическое средство»…

.....

Месяц Туманов становился всё глубже. Год близился к концу. В этот особенный год эта юная и в то же время древняя страна пережила слишком много событий, слишком много перемен.

Этому году суждено было остаться в истории, и многие люди и дела должны были быть занесены в анналы как важнейшая веха в безбрежной человеческой цивилизации. В этом же году должно было родиться много новых вещей, что переменят жизнь людей, и много старых вещей должно было тихо отойти со сцены, начиная мало-помалу исчезать со своих прежних подмостков.

Закончив дневные упражнения, Кина медленно шла по заднему скату лагеря Призывающих Ветер. Ветер из горного леса пролетал мимо неё — не яростный, но поразительно холодный.

В голове её оживали сегодняшние особые полётные переживания, и она чувствовала, что сердце её ещё долго будет взволнованно.

Сегодня она наконец-то вырвалась из круга наземных упражнений и знакомства с управлением механизмами и впервые с помощью вспомогательного наставника поднялась в голубое небо на той магической машине, что звалась «Драгун». Пусть настоящий воздушный урок длился всего лишь краткий час, это ощущение, столь отличное от езды на грифоне, оставило в ней неизгладимое впечатление.

Более ровный, более быстрый, более проворный. Бездушные сталь и хрусталь слагались в летательный механизм, изящный, как птица. Она и ещё один обучаемый солдат сидели в кабине «Драгуна», что вмещала троих, и под водительством наставника пронеслись над небом северного склона Тёмных гор. Дрожь воздушных потоков через рычаги доходила до её руки и невольно напоминала поводья грифона — и всё же чувство было совершенно иное.

Два громких крика раздались по соседству и прервали мысли этого новоиспечённого командира драгун. Она подняла голову и увидела, что незаметно для себя дошла до южного края лагеря Призывающих Ветер, до одного особого места.

Под рядом дощатых навесов было устроено несколько больших деревянных гнёзд. Вокруг гнёзд ещё виднелись жерди толще бедра взрослого человека. Особый запах крупных птиц ветром донёсся до её ноздрей. За теми жердями мелькали громадные крылья и острые клювы.

Она и сама не заметила, как подошла к грифоньим гнёздам.

Лагерь Призывающих Ветер был заведением, где обучали лётчиков-драгун, и в какой-то мере был одним из передовых заведений Империи. Старые грифоньи гнёзда здесь выглядели несколько не к месту. Однако, если глядеть с точки зрения дела, это было вполне обычно: новый магический летательный аппарат в конце концов только явился на свет. Кроме нескольких наставников, присланных из исследовательского отдела, обучение даже первых лётчиков только начиналось. А до того в этом учебном заведении и вовсе не было ни одной учебной машины, способной подняться в воздух. При таком положении быструю связь меж этим лагерем и столицей, конечно, пока ещё должны были держать старые летучие части.

Поэтому в лагере Призывающих Ветер — этом передовом заведении для обучения летательным аппаратам — всё ещё сохранялся один старый грифоний отряд.

Но, верно, скоро этих грифонов распустят…

В душе Кины вдруг шевельнулось глубокое чувство. Она невольно приблизилась к знакомому гнезду.

Почти в тот же миг громадная тень встала в гнезде, и голова с острым клювом и белыми перьями явилась перед ней.

— Здравствуй, старый друг.

Женщина-рыцарь протянула руку и легко погладила перья на шее своего старого друга.

Грифон издал громкий крик.

Кина невольно улыбнулась:

— Ты всё так же бодр.

— Вообще-то он бранится, — вдруг раздался голос сбоку. — И притом весьма грязно.

Кина несколько удивлённо обернулась и увидела, что неподалёку идёт её златоволосая эльфийская наставница.

Рядом с эльфийской наставницей шла тихая, безмятежная женщина с чёрными длинными волосами.

Эта черноволосая госпожа и была той вспомогательной наставницей, что сегодня вела обучение Кины, — одна из технических знатоков, присланных из Научно-исследовательского института маготехники.

Кина мгновенно выпрямилась и отдала честь — чётко, по уставу:

— Наставница Соня! Госпожа Марджи!

Соня сперва ответила на приветствие Кины, а потом махнула рукой:

— Можно расслабиться. Сегодняшние занятия окончены.

Кина перевела дух. А грифон рядом с ней снова разразился громовым криком.

Соня тотчас сверкнула глазами на это громадное пернатое:

— Сквернослов!

Грифон задрал голову, и на его покрытом перьями лице неясно проступило гордое выражение.

Кина: «…»

(Конец главы)