Глава 746 — Бросая вызов небу
К западу от Тёмных гор, в горном лесу, скрывался один засекреченный военно-учебный объект.
Это был объект довольно большого размаха. Его главной особенностью были серые цементные стены и обширные постройки не выше двух этажей. Такая расцветка и такой способ строительства делали всё сооружение почти неразличимым на фоне горных скал. Внутри же пространства, обнесённого стенами и дозорными вышками, были разбросаны казармы и склады в простом стиле, а также обширные, ничем не занятые открытые площадки. На одной из таких площадок собирались солдаты, прибывшие на обучение.
Ледяной зимний ветер хлестал имперский флаг неподалёку. Солдаты в зимней одежде выстроились на площадке ровными шеренгами. В переднем ряду грифонья всадница Кина с лёгким напряжением ждала прибытия начальника.
Эта женщина-рыцарь, что была родом из потомственных грифоньих всадников, уже без малого сто дней проходила обучение в этом заведении, называемом «Лагерь Призывающих Ветер». И все солдаты, что явились сюда вместе с нею, прошли то же самое.
Солдатам не говорили, в чём именно состоит их задача и с какой целью построен этот лагерь. Ежедневные же их занятия в основном делились на два вида: одни касались магической механики и быстрого счёта на приборах, а другие состояли из снова и снова повторяемых упражнений на некоем подобии тренажёров.
Но даже при том, что начальство держало дело в тайне, после некоторого времени обучения Кина и её боевые товарищи уже примерно догадывались, для чего создано это заведение.
Семьдесят процентов отобранных сюда солдат были грифоньими всадниками. В ходе обучения они то и дело слышали разные выражения, и все они, казалось, были связаны с полётом. Обширные открытые пространства были отлично приспособлены для того, чтобы на них что-то садилось…
В этом мире отнюдь не было недостатка в летучем роде войск. Для этих солдат, что так или иначе имели дело с небом, полёт не был понятием слишком уж незнакомым.
Стало быть, это место предназначалось для взращивания какого-то нового вида воздушных войск, и этот вид должен был быть связан с маготехникой.
Даже будучи всё это время заперты в этом наглухо закрытом заведении, они уже слышали, что Научно-исследовательский институт маготехники успешно создал новый летательный аппарат. Просто ещё не видели его воочию.
Кина тихо вздохнула, и ледяной воздух помог ей сохранить ясность мысли. Прошлой ночью она слышала, как из-за тех громадных складов доносился странный гул. А вспомнив, что два дня назад сюда вдруг прибыли маготехники, и вспомнив, с какой строгостью вчера, когда объявляли время сбора, держался наставник, — эта женщина-рыцарь смутно ощутила, что сегодня должно что-то произойти.
Спустя несколько минут наставник наконец появился. Серебряная эльфийка Соня вступила в поле зрения Кины и неторопливо приблизилась к ожидавшим сбора солдатам.
Эта высшая посланница и была тем самым наставником, что обучал Кину и её товарищей.
Поначалу Кина и сама недоумевала, отчего наставником имперских солдат стал инородец. Однако она не стала подвергать сомнению приказ начальства. К тому же прежде, на поле брани равнин Святого Духа, она уже сражалась бок о бок с этой высшей посланницей и знала и её непревзойдённое искусство полёта, и её надёжный нрав. В последовавшем же обучении Соня и впрямь явила превосходные качества наставницы. И к сегодняшнему дню эта эльфийка из Серебряной Империи уже завоевала доверие солдат.
Когда Соня предстала перед Киной и остальными, все солдаты единым строем отдали честь.
Соня кивнула и обвела их взором.
— Сегодня мы вступаем в последний круг этого сбора, — громко заговорила высшая посланница. — Вы уже обучались здесь девяносто восемь дней. Говоря по чести, на мой взгляд, это не слишком долгий срок. Однако я верю, что за эти девяносто восемь дней вы уже догадались, с какой целью вас собрали здесь.
«Как вы и думали — вы пришли сюда ради полёта.
«Солдаты, большинству из вас полёт не должен быть в диковину. Но вы, верно, также догадались: то искусство, которому вы здесь учитесь, — не для того, чтобы управлять грифоном.
«Поднимите головы и поздоровьтесь с теми, с кем вам отныне предстоит биться плечом к плечу».
Странный гул вдруг донёсся с небосвода и стал быстро приближаться.
Кина невольно подняла голову. В ясном зимнем небе она впервые увидела это.
То была летательная машина, построенная из стали, кожи и хрусталя. У неё было причудливое опрокинуто-коническое тело и два крыла, что простирались в обе стороны, подобно драконьим.
Три совершенно одинаковых летательных аппарата как раз пересекали лесной океан Тёмных гор и, прочертив ясное небо, летели к плацу.
С виду они были тяжеловесны и громадны, но двигались легко и проворно, точно птицы. Они плавно замедлили ход над плацем — так же уверенно и умело, как лучшие из грифонов.
Войдя в положение зависания, главные полумесячные плоскости по бокам трёх аппаратов загнулись и сомкнулись, образовав прочную опорную основу. Руническое кольцо под конусом слегка притушило свет и, держа на себе весь летательный аппарат, плавно опустило его вниз. Все три ровно и уверенно сели на открытое место прямо перед солдатами.
В этот миг Кина, что за эти дни успела жадно поглотить уйму маготехнических знаний, поняла, отчего её наставником стал именно серебряный эльф.
Не только оттого, что этот серебряный эльф был достаточно надёжен и в совершенстве владел искусством полёта.
Ещё и оттого, что серебряные эльфы владели самой передовой в мире техникой антигравитации.
С первого же взгляда на этот летательный аппарат эта прилежная и пытливая грифонья всадница уже заключила, что он должен подниматься в воздух при помощи антигравитационных чар.
Кина тихо выдохнула.
Выходит, всё то время, что она на досуге самостоятельно глотала маготехнические знания и от нечего делать изучала всевозможные механические устройства, и впрямь не пропало даром.
Солдаты, проходившие обучение, слегка заволновались. Хотя они всё ещё, сдерживаемые дисциплиной, хранили безмолвие, Кина отчётливо слышала, как дыхание боевых товарищей учащается. Кое-кто уже вытянул шею вперёд, словно желая разглядеть всё получше.
— Это три учебные машины. Кроме них, ещё семнадцать аппаратов сейчас проходят сборку и наладку в ангарах, — глядя на этих солдат, на чьих лицах читались ожидание, изумление и любопытство, удовлетворённо кивнула Соня. — Вы уже в общих чертах изучили, как ими управлять. Однако настоящие полёты ещё потребуют некоторого времени обучения. Всю грядущую зиму вы проведёте вместе с этими магическими машинами. Я верю, что вы управитесь с ними так же, как управлялись с грифонами.
Тут Соня на мгновение умолкла, и лицо её стало ещё строже и суровее, чем миг назад.
Кина и её боевые товарищи безотчётно выпрямились. Они услышали, как их наставница торжественно провозглашает:
— Итак, во исполнение документа Верховной Управы, приказа Военного Министерства и высочайшего указа Его Величества Гавейна Сесила, сегодня учреждается Первый полк драгун Империи Сесил!
«Командиром полка драгун временно назначается Кина Принс из Танзы. По завершении срока обучения она будет утверждена в должности…»
.....
Завершив первоначальное ознакомление и введение, дав солдатам узнать, что такое «Драгун тип I — воздушная боевая машина», и дав им первоначальное представление об этих передовых громадинах, Соня временно распустила строй.
Эта высшая посланница стояла у края плаца и глядела, как возбуждённые солдаты толпятся вокруг летательных аппаратов и долго ещё не желают отходить. На лице её невольно читалось глубокое чувство.
— Соединить технику антигравитации эльфов с рунологией людей… и ведь и впрямь удалось… — тихо пробормотала она. — Этот путь и впрямь был верен…
Сзади раздались шаги, и за спиной у Сони прозвучал голос:
— Именно оттого, что он умеет находить верный путь в самых трудных обстоятельствах, я так ему и доверяю.
Соня обернулась и увидела, что за ней стоит Сольдеррин, а в отдалении движется дозором маленький отряд Стальных рейнджеров.
Сольдеррин и его отборные Стальные рейнджеры тоже были расквартированы здесь. Однако они были не обучаемыми солдатами, а несли охрану этого заведения.
— На сей раз ты рассудил верно, — прищурилась Соня и чуть кивнула. — Но только на сей раз.
— Матушка, вы же сами видели: в том, что я остался здесь, и впрямь был смысл, — улыбнулся и развёл руками Сольдеррин. — И разве вы тоже не остались?
— Я исполняю приказ Её Величества. Она повелела мне до времени служить Гавейну Сесилу, — покосилась на Сольдеррина Соня. — Что же до тебя: когда ты семьсот лет назад решил не возвращаться домой, ты ведь делал это не из преданности Гавейну Сесилу, верно?
Налетел северный ветер и взвил золотые волосы обоих эльфов. Сольдеррин мгновенно припомнил одну из причин, отчего он задержался на севере, и невольно, с несколько смущённым видом, поправил парик. Соня для сторонних глаз была сдержанной и строгой высшей посланницей, но с ним она чаще была матерью, что не прочь пожурить сына. И стоило ей заговорить о том, отчего он все эти годы не возвращался домой, как тема сразу делалась… плешивой.
Заметив смущение на лице Сольдеррина, Соня невольно вздохнула и снова перевела взор на три учебные машины и на солдат, что не желали отходить от них.
Высшая посланница на миг задумалась и спросила:
— Как тебе та девушка по имени Кина?
Сольдеррин: «…А?»
— Кина. Та, что с хвостиком, — кивнула подбородком Соня. — Я с ней выполняла много заданий на равнинах Святого Духа. Она девушка сдержанная и прилежная, и в будущем ещё станет командиром полка драгун. Я узнавала: она не замужем…
— Матушка! — Сольдеррин в этот миг даже забыл о своей причёске и то ли плача, то ли смеясь, тихо воскликнул: — Здесь же не место для таких разговоров…
— Отчего же не место? Мы с твоим отцом как раз в тот день, когда родилась Её Величество…
Сольдеррин: «…»
Видя, что лицо Сольдеррина делается всё более смущённым и скованным, Соня невольно покачала головой. Затем лицо её понемногу обрело серьёзность, и взор её с той женщины-рыцаря из Танзы переместился на три летательных аппарата «Драгун».
— Магическая машина, что поднимается в воздух на антигравитационном кольце… Эта вещь так или иначе может сослужить некоторую службу в том трудном положении, что стоит перед Святилищем Звёзд.
— Мастер Банна сказал то же самое, — кивнул Сольдеррин. — Он полагает, что, хотя нынешняя техника «антигравитационного кольца» ещё не может быть применена для починки двигательной группы Святилища Звёзд, с её помощью можно облегчить нагрузку на эту группу. И ещё сам ход разбора эльфийских рун посредством рунной логики подал ему кое-какие мысли. Он хочет при следующем обмене сведениями со Святилищем Звёзд как следует поговорить об этом с мастером Виланией Серебряная Звезда. Быть может, это даст какое-то озарение тем, кто обслуживает Святилище Звёзд.
— Этот технический обмен поначалу вовсе не встречал доброго взора у тех упрямых советников. Её Величество и первый министр выдержали из-за этого немалое давление. Но по мере того, как в последнее время всё больше технических сведений стало течь меж Сесилом и Серебряной Империей, те беспокойные языки наконец-то хоть отчасти прикусили, — тихо проговорила Соня. — Как бы то ни было, даже самый косный советник не откажется от сущей выгоды. Выгода и есть то лекарство, что заставляет их умолкнуть.
Сольдеррин помолчал и протяжно произнёс:
— Выгода… В неё входит и торговая деятельность с Тифонской империей, верно?
— …У Её Величества свой расчёт. Это — государственная выгода, а не личные чувства, — покачала головой Соня. — Серебряная Империя и Сесил всё же слишком далеки друг от друга.
— Я знаю. Я не настолько наивен, — спокойно ответил Сольдеррин. — Как раз исходя из выгоды Серебряной Империи, я и не хочу, чтобы мы слишком близко сходились с тифонцами…
Соня ничего не сказала и лишь тихо глядела в сторону плаца.
Она была высшей посланницей Серебряной Империи в северных землях континента.
Высшая посланница — это также очи Серебряной Королевы.
— Величайшая отвага смертных — не что иное, как бросать вызов небу и океану… — произнесла Соня, будто говоря сама с собой. — Что ж, теперь остаётся лишь ожидать, что этот подвиг сесильцев — вызов небу — поможет им сломать заслон той Пустоши…
«Лишь сломав этот заслон, можно будет сделать ещё один шаг в сотрудничестве меж Сесилом и Серебряной Империей. Иначе всё останется лишь пустыми словами».
(Конец главы)