Глава 748 — Вернуться в морскую пучину… но пучина не хочет тебя
Оуэн Дайсен недвижно глядел на каменное ложе, глядел, как то чудовище в чёрном плаще обращается в лужу грязной морской воды, что растекалась во все стороны.
Лишь когда эти грязные потоки потекли на пол, он, не изменившись в лице, чуть отступил на полшага, не давая жидкости коснуться его сапог.
В тайной комнате разлился запах — смесь морских водорослей и смрада гниющего ила.
— Можно ли отследить его душу? — обернулся граф Оуэн к магу, что ведал этим местом.
— Душа исчезла, — маг в плаще с лунным узором начертал перед грудью сложную руну, и глаза его замерцали серебристым светом. Оглядев всю комнату, он покачал головой. — Но она рассеялась не в единый миг. Здесь не осталось и следа духа. Скорее, её что-то вобрало в себя.
— …Душа, которую что-то вобрало… Это ещё любопытнее… — граф Оуэн нахмурился, но брови его мало-помалу разгладились. — Сведения об этом чудовище пока не разглашать, дабы не вызвать паники. Мастер Петори, впоследствии прошу вас дочиста очистить это место, включая и этот чёрный плащ, и ту половинку амулета. Нельзя допустить, чтобы в них осталась проклятая сила морской пучины.
Маг опустил голову и почтительно ответил:
— Слушаюсь, милорд.
Оуэн Дайсен кивнул, отвёл взор от каменного ложа и тихо выдохнул.
Тяжёлый запах моря в воздухе словно бы чуть рассеялся.
— Как бы то ни было, те Дети Шторма, что некогда предали род Дайсенов, на сей раз, кажется, попали в беду… Вот уж ирония: они бросились в морскую пучину, а пучина, как видно, не слишком-то их привечает, — властитель порта Мобиус вдруг улыбнулся. — Впрочем, такова, видно, участь еретиков.
— Милорд, — маг по имени Петори возвысил голос, — наш замысел исследования путей…
То жуткое состояние, в котором пребывало чёрное чудовище, вселяло страх. Даже многознающий маг перед лицом неведомой силы из морской пучины чувствовал глубочайшую тревогу. Эта мелкая чешуя, перепончатые ладони и то, как чудовище под конец обратилось в морскую воду, — всё это глубоко врезалось в память всякого, кто был здесь. И теперь, памятуя о том плане морской экспедиции, что по приказу императора деятельно готовил порт Мобиус, маг Петори невольно исполнился тревоги.
— Всё идёт по первоначальному замыслу, — ответил Оуэн. В синих зрачках этого окраинного графа сверкал бестрепетный, дерзкий огонь. — То был всего лишь один еретик, сам на себя навлёкший гибель. Нельзя из-за него менять план Его Величества по проложению путей.
— Однако опасность, что таится в морской пучине, нельзя оставлять без внимания…
— Океан никогда не был безопасен, — спокойно глянул на мага Оуэн Дайсен. — Но оттого что суша безопасна, мы не должны вечно оставаться на суше. Я донесу Его Величеству и полностью доложу всё, что касается этого чудовища. Однако приготовления к проложению путей не должны замереть ни на миг.
— Слушаюсь, милорд.
.....
В морских просторах редко царит покой, чаще — ярость, и всегда — опасность.
В восточных водах Бескрайнего моря одно безымянное скопление островов было объято кольцом штормов и магических вихрей.
Казалось, никогда не стихающие раскаты грома и молнии неистовствовали в чёрном, низком небе. Всякая вспышка молнии озаряла яростно бушующую морскую гладь. Громадный вихрь образовал над островами жуткое подобие опрокинутой воронки. Облака, подвластные этому вихрю, смыкались с морем вокруг островов и меж небом и морем образовали круговую стену — штормовой заслон.
Этот жуткий небесный лик, сотканный из ураганного ветра, гигантских волн, молний и магических вихрей, подобно несокрушимой тюрьме, без просвета накрывал всё скопление островов. Из любой точки этих островов, куда ни глянь, взору представала безнадёжная, бесконечно высокая стена темницы.
Но это жуткое зрелище в бескрайнем океане было, по сути, обычным.
Лишь священники, что шли стезёй шторма, знали, как сыскать безопасный путь в этой яростной и с виду неодолимой блокаде.
Одно судно, ныряя и взлетая, шло сквозь бурю. Точно танцуя в лесу лезвий, оно уклонялось от всех магических вихрей и убийственных громадных волн. Вокруг судна мерцало магическое сияние. Громадные руны вспыхивали по обоим бортам, и корабль нёсся с поразительной быстротой. Точно птица, что летит над самой водой, оно миновало самые грозные воды и стремительно приближалось к самому большому острову в центре архипелага.
На вершине горы в середине этого острова высился приметный, громадный храм, построенный из голубых гигантских камней, подобный пирамиде, и взирал на все окрестные воды. Над храмом парили громадные руны, являвшие знаки шторма и божества. Могучая одарённая сила противостояла буре и хранила большую часть островов в относительном покое и безопасности, позволяя обитателям островов выживать в этом жутком краю.
Судно замедлило ход у одного из берегов острова и плавно вошло в искусственный порт, причалив вплотную к пристани.
В порту уже ждало множество людей. Иные были одеты в простые рыбацкие платья, иные — в чёрные или синие долгие и короткие плащи, и на плащах их были знаки шторма.
С борта спустили длинный трап. На палубе показались люди в штормовых облачениях и по трапу сошли на пристань.
За теми, кто носил штормовые облачения, шли молчаливые воины в зачарованных кожаных или кольчужных доспехах, с лицами, скрытыми дубовыми масками. Эти солдаты, что принадлежали Детям Шторма, несли несколько носилок. На тех носилках лежали человеческие тела, крепко притянутые рунными цепями и прочными канатами, укутанные чёрной тканью, точно мумии.
Толпа на пристани слегка всколыхнулась.
Из толпы выступил старик в тёмно-золотом штормовом облачении, увенчанный тройной короной Шторма, сжимавший в руке тяжёлый скипетр Владыки Морей. Когда он проходил, люди расступались перед ним, и слышался почтительный шёпот: «Его Святейшество папа…», «Владыка Соль…»
Под взорами бессчётных глаз папа Детей Шторма Соль Шторм взошёл на пристань и приблизился к тем штормовым священникам, что сошли с корабля. Взор его скользнул по солдатам, что несли носилки за спинами священников, скользнул по телам, что были привязаны к носилкам.
Морской ветер взвил край ткани, что укутывала тело. Под чёрной материей показалась мелкая синевато-зелёная чешуя.
Один из штормовых священников, с виду самый высокий по положению, выступил вперёд и почтительно приветствовал папу, что держал в руке скипетр Владыки Морей:
— Ваше Святейшество.
Папа Соль Шторм чуть кивнул и тихо произнёс:
— Как видно, Остров Урагана тоже отошёл к пучине…
— Да. Остров Урагана и два подвластных ему острова — все наши собратья там отошли к пучине. Итак, все семь островов, с которыми прервалась связь, несомненно пали, — голос штормового священника был полон тяжести, а лицо — глубокого стыда. — Простите, Ваше Святейшество, я не смог принести ни одной доброй вести.
— Не корите себя. Силы смертных имеют предел, — покачал головой папа Соль, и взор его упал на носилки. — Стало быть, это и есть те обращённые собратья…
— Говоря строго — собратья, обращённые наполовину. Рассудок их пребывает в хаотическом состоянии, и сейчас они под властью сильных зелий. Но тела их всё ещё безостановочно мутируют, — сказал штормовой священник. — Когда мы только схватили их, на теле у них была ещё совсем редкая чешуя. Теперь же чешуя на коже покрывает более шести десятых, и… у всех выросли перепонки. У того, чья мутация зашла дальше всех, ноги уже превратились в нечто среднее меж морской змеёй и рыбьим хвостом.
— И… причину всё ещё не нашли?
— Да. Причины не нашли. На тех павших островах не было обнаружено следов нападения. Прежде мы подозревали, что это морские девы распространяют проклятие. Но они и вовсе не появлялись близ тех мест. Разве что одарённая сила морских дев уже столь возросла, что они способны на расстоянии в сотни, а то и тысячу морских миль насылать проклятие на сотни и тысячи людей? Однако, насколько мы знаем морских дев, это почти невозможно.
Штормовой священник вдруг умолк, и лицо его сделалось ещё мрачнее.
— Кроме того, Ваше Святейшество, на сей раз мы обнаружили ещё кое-что…
— Говори прямо здесь.
— Боюсь, уже появились собратья, завершившие обращение, — штормовой священник чуть понизил голос. — В ночь перед тем, как мы покинули Остров Урагана, один солдат, что стоял на страже, сказал, что видел на берегу несколько движущихся фигур. Они были покрыты чешуёй, на спине и на руках у них были плавники, и, кажется, были жабры. Они скользили по песку на хвостах — нечто среднее меж морской змеёй и рыбой — и скоро попрыгали в море. Поскольку это видел лишь один солдат, я не могу поручиться, не было ли это игрой воображения от чрезмерного напряжения или от действия магических вихрей.
Папа Соль слушал описание штормового священника и невольно снова глянул на тела, что лежали на носилках.
— Сдаётся, это очень похоже на ту страшную мутацию, что зашла ещё на один шаг дальше.
— Да.
— И те собратья, что завершили обращение, прямо прыгнули в море? Не пытались заговорить с вами и ни на кого не напали?
— Да. Ночной дозорный доложил именно так.
— …Я понял, — после нескольких секунд молчания тихо произнёс папа Соль. — Все хорошо потрудились. Сперва идите отдыхать. О том, что будет дальше… поговорим, когда вы отдохнёте.
— Слушаюсь. Благодарю за вашу заботу.
Штормовой священник опустил голову и чуть неестественно повёл шеей.
Ему вдруг стало зудеть кожу на шее.
Будто там… вот-вот прорежется чешуя.
.....
В этом бескрайнем океане неистовство шторма было обычным делом. Однако тихие, безопасные зоны всё же существовали. Одной из таких безопасных зон была колониальная звёздная станция Антавéнн и континент Эо, куда рухнула эта станция.
В области падения Антавéнн и в довольно обширной акватории вокруг неё штормы редко являли свою ярость. Ясное небо и тихий, ласковый дождь выпадали чаще. Смертоносные магические вихри и вовсе почти никогда не возникали.
Это необычное явление некогда безмерно занимало морских дев. В долгих последующих изысканиях и поисках глубоководные техники выдвинули одну догадку: в древнюю эпоху Антавéнн во время падения включила почти все двигатели на аварийный обратный ход. Двигатели исторгли такую мощную энергию, что тогда расплавилась едва ли не четверть континента Эо и была пробита часть континентального шельфа, навеки переменив подводный рельеф близ береговой черты. Быть может, именно тогда местное магнитное поле претерпело вечное изменение и это окольным путём привело к перемене магической среды. Так средь бурного Бескрайнего моря и возникла эта обширная безопасная зона.
А для морских дев самая большая выгода хорошей погоды близ акватории Антавéнн была в том, что в этом часто залитом солнцем месте они могли вволю нежиться под лучами.
Только в эти прекрасные дни всегда случались и неожиданности.
В области падения Антавéнн, на западной береговой черте континента Эо, на пляже для солнечных ванн морских дев, Петия чуть хмурилась, глядя на незваных гостей, что заполонили песок.
Эти существа, очень похожие на людей, но с явными признаками обитателей морской пучины, носились по пляжу (вернее, скользили на гладких, чешуйчатых хвостах), никого не замечая и преисполненные радости.
Петия слегка склонилась вбок и тихо спросила у своей ближней служанки:
— Розария, что это за… существа?
— Ещё не выяснили. Сейчас они все чересчур возбуждены, и не сыскать ни одного, с кем можно спокойно поговорить, — ответила глубоководная служанка Розария. Её длинный хвост ходил по песку туда-сюда, и было видно, что она не слишком-то довольна, ибо углядела, что и то место, где она обычно принимала солнечные ванны, тоже захвачено. — Но мастерица Хесерви говорит, что это возбуждение должно постепенно отступить. Они смогут успокоиться и говорить с нами.
— Раз колдунья так говорит… что ж, подождём, пока эти твари угомонятся. Пока не вступай с ними в стычки, чтобы потом не вышло лишних хлопот. Всё — после того, как наладим беседу, — Петия потёрла лоб. — Кстати, она не сказала, как этих тварей звать? Должно же у них быть какое-то родовое имя или хотя бы прозвание?
— В имеющихся базах данных решительно не нашлось подходящего имени, — ответила Розария и хвостом уже проворно зарывалась в песок. Она видела, как тот, кто захватил её собственную песчаную ямку для солнечных ванн, уже свернулся в ней хвостом и засыпает. Это злило её до крайности, но перед лицом королевы она не смела излить досаду. — Поэтому мастерица Хесерви дала им имя…
— О? Какое же?
— Мастерица зовёт их «наги».
(Конец главы)