Глава 769 — Начало года

Незаметно зима перевалила за половину. Бурный, полный тревог 738 год Анзу (1 год Сесила) под занавес глубокой зимы, в пронизывающей метели, опустил свой занавес. Время вступило в начало нового года.

За минувший год в этом древнем и одновременно юном государстве случилось поистине слишком многое. Прежняя королевская власть пала. Некогда расколотая страна воссоединилась вновь. Катастрофа, подобная небесной каре, грандиозное восстановление, перетряска старой дворянской системы, наступление новой эпохи…

Казалось, в этом году некое божество, держащее в руках судьбу, вдруг опрокинуло свой стол и до основания перевернуло всё королевство. И лишь когда пыль улеглась, люди запоздало осознали: мир переменился.

К югу от Скалограда новенький магический состав тихо стоял у перрона, ожидая приказа к отправлению.

Ледяной ветер бесновался снаружи платформы, вздымая в воздух рыхлый снег и лёгкие сухие листья и ветки. Но у края перрона стояла смутная, полупрозрачная завеса, преграждавшая ледяному ветру путь внутрь. На прямоугольной платформе с двумя рядами длинных скамей одни пассажиры сидели в ожидании поезда, другие под указаниями проводников поднимались в стоявший рядом состав.

Большинство пассажиров было одето в вошедшие в моду в Южных Пределах лишь в последние два года удобные куртки с манжетами и прямые длинные брюки; на головах — толстые мягкие или фетровые шляпы. Меньшинство носило старомодные длинные или короткие плащи. Дамы в основном были облачены в «простые длинные платья», сочетавшие красоту и удобство, а под ними носили отлично сохраняющие тепло бумажные одежды. Некоторые женщины даже выходили в специально скроенных для них жакетах и брюках.

Для впервые попавшего сюда человека это было невообразимое зрелище. До 736 года Анзу даже в Южных Пределах почти ни одна женщина-простолюдинка не смела появиться на людях в брюках или иной «нарушающей устои» одежде. Ибо главные культы — Кровавого Бога, Бога Войны, Бога Святого Света — и местные дворяне держали на сей счёт строжайшие предписания.

Лишь высокородным госпожам и барышням дозволялось носить жокейские брюки, фехтовальные панталоны для участия в охотах и воинских упражнениях, а также всевозможные парадные длинные платья, дворцовые туалеты для балов. Вся эта одежда считалась «приличествующей дворянской жизни и достойной». Простолюдинкам же во всех случаях воспрещались «недозволенные» брюки, короткие штаны, а также «яркие платья» (кроме чёрного, белого, коричневого и серого), — иначе их ожидал денежный штраф от церкви или дворян, либо, хуже того, наказание за «оскорбление догматов» и «нарушение устоев», вплоть до каторги или обращения в рабство.

Лишь в месяц Инея 736 года, когда Белые Рыцари повели народ на штурм Луаньского Собора, а Верховное управление единым указом лишило все церкви в пределах страны частных дружин и права религиозного суда, эти путы начали понемногу ослабевать. И только теперь, после двух с лишним лет перемены нравов, более смелые и получившие общее образование простолюдинки начали выходить в брюках.

А за пределами Южных Пределов общее образование ещё только-только разворачивалось, и перемена обычаев едва начиналась. Хоть управа и призывала народ принять новый общественный порядок, почти никто ещё не отваживался бросить вызов тем старым устоям, что ещё не ушли до конца.

В хвостовой части поезда, в особом вагоне, серебровласая, облачённая в дворцовое платье, обликом холодная и величественная Виктория Вильдер отвела взор от окна и кивнула сидевшему напротив чуть полноватому дворянину:

— Граф Балин, что вы об этом думаете?

Эта верховная правительница Северных пределов недавно завершила очередной этап дел в Санкт-Суниле и теперь, в силу некоторых служебных надобностей, направлялась в столицу для отчёта. С собой она взяла нескольких чиновников из управы Санкт-Сунила, а также помогавшего ей в тамошних делах графа Балина.

Слегка располневший граф Балин бросил на перрон снаружи довольно непростой взгляд:

— …Многое я поистине вижу впервые в жизни. Когда-то мне казалось, что я, пусть и не назову себя обширно учёным, но всё же опытен и сведущ. А здесь, честно признаться, я и двух-трёх подходящих слов подобрать не могу.

С этими словами этот столичный вельможа невольно покачал головой:

— Что ни говори, а это место и впрямь, как о нём толкуют, «бросает вызов устоям». Я здесь и не разберу, кто из тех людей — бедняк, кто — горожанин, кто — дворянин… Ах, дворян-то ещё видно. Вон тот мужчина, с провожатым, идёт с гордо поднятой головой — верно, мелкий дворянин. А вот остальных и впрямь не угадать.

Виктория не стала ни соглашаться, ни спорить, лишь снова глянула в окно и тихо, будто сама с собою, произнесла:

— Богаче и живее любого места на севере.

— Истинно. Простолюдины носят довольно тонкую одежду. А эти женщины в мужском платье… Ах, не следовало мне так грубо отзываться о дамах, но я поистине впервые вижу нечто, кроме дамских жокейских брюк или фехтовальных панталон… — граф Балин запнулся, точно у него вдруг иссякли слова, и лишь неловко пожал плечами. — И поглядите на эти платья — какие сочные краски! И каждое, кажется, с иголочки.

— Торговля с Тифонской империей принесла дешёвый текстиль. А вместе с нашими собственными ткацкими и швейными фабриками «одежда» для простолюдинов перестала быть роскошью, — равнодушно промолвила Виктория. — Только здесь, на юге, сломлена не одна лишь «цена» одежды, но и те «обычаи», что оплетали эти предметы повседневной надобности…

— В Южных Пределах «уставные ограничения» на удивление мягки, — с чувством произнёс Балин. — Кто бы мог подумать, что столько церквей и дворян так быстро примут новый указ, изданный управой, и согласятся с переменой многих обрядовых и бытовых правил… В этом они, кажется, куда разумнее упрямых северных церквей и тамошней знати.

— «Разумнее»? — Виктория окинула его взором, в котором, казалось, таились льды и снега. — Граф Балин, священники и дворяне юга вдруг сделались «просвещёнными» лишь после бомбардировки Щебеночного Кряжа и Великого Луаньского Суда. Логика здесь такова же, как и в том, что северные варвары из неукротимых вояк вдруг сделались певунами и плясунами, едва был создан Горный легион.

Под этим взглядом, от которого Балин вдруг не нашёлся, как реагировать, уголки губ этой «снежной герцогини» севера, казалось, чуть дрогнули, и она, будто сама с собою, прибавила:

— То, что я здесь вижу, быть может, дало мне некоторый намёк…

Граф Балин вдруг ощутил лёгкий холодок. Но рядом с герцогиней Викторией это было дело привычное, и он быстро освоился. Затем он завертел шеей, озираясь по сторонам и поглядывая на вход в вагон.

Сопровождающие слуги, стража, горничные и чиновники — вот и все пассажиры этого вагона. Позади этого вагона было ещё два особых, с комнатами для отдыха, — их тоже снял кортеж верховной правительницы. Однако Балин знал: кроме них, в этом поезде едет ещё много других «простых» пассажиров. Даже те несколько вагонов, что они заняли, принадлежали им только в этом путешествии. Когда поездка завершится, в них войдут новые путники.

Ибо всё это было достоянием «публики».

Господин граф, привыкший к собственной карете и личному грифону, чувствовал себя немного не в своей тарелке.

— Госпожа герцогиня, отчего вы избрали ехать «поездом»? — не удержался он от вопроса. — Личная магическая машина или грифон больше подобают вашему положению…

— Вы когда-нибудь ездили «поездом»? — взор Виктории скользнул по графу Балину, и она ровно спросила.

— Я… нет, — покачал головой Балин. — Вы же знаете, на севере их ещё нет.

— Я тоже нет. Оттого и хочу испытать, — так же ровно ответила Виктория. — Всякий раз, когда я приезжаю сюда, здесь есть чему… хорошенько испытать.

С этими словами она склонила голову и сквозь прозрачное хрустальное стекло вагонного окна стала глядеть на видневшийся снаружи перрон.

Посреди платформы высились громадные механические часы. По их циферблату квадрат за квадратом прыгала длинная чёрная стрелка.

Граф Балин заметил движение Виктории и полюбопытствовал:

— Что вы там смотрите?

На перроне несколько пассажиров, ожидавших следующего поезда, и несколько служащих уже неведомо когда приблизились к механическим часам. Они все, не сговариваясь, подняли головы и глядели на бегущую стрелку, на вращающиеся под стеклом, в нижней части циферблата, шестерни. На их лицах читалось ожидание и радость.

— То, что скоро распространится на всю Империю.

Секундная стрелка механических часов квадрат за квадратом шла к вершине. По обеим сторонам перрона уже вспыхнули голографические надписи: «Посадка окончена». Из-под пола вагонов донеслась едва уловимая дрожь.

— Распространится на всю Империю? — в некотором недоумении переспросил граф Балин. — Часы? Но они есть и на севере. Правда, пока что в основном только в церквях да в домах знати…

Граф не успел договорить. Длинная стрелка совпала с самой вершиной циферблата, и почти в тот же миг откуда-то сверху, с крыши вагона, раздался протяжный, звонкий гудок, разнёсшийся по всему перрону. Граф Балин в вагоне даже вздрогнул.

Репульсорные механизмы по обоим бортам состава с лязгом синхронно повернулись. Руны одна за другой зажглись. Громадная стальная машина с громогласным рыком начала медленно набирать ход и двинулась в поля.

— Это — точность, граф Балин, — Виктория отвела взор от окна. — И стремление к точности. Это часть нового порядка.

На удаляющемся перроне те пассажиры и служащие, что, не сводя глаз с механических часов, ждали отправления поезда, теперь радостно зааплодировали, а кое-кто даже издал короткий ликующий крик.

То была маленькая забава от нечего делать — «южная черта» всех вокзалов, вошедшая в моду лишь недавно, как развлечение для ожидающих поезда пассажиров и станционных служащих.

Поезда далеко не всегда прибывали вовремя, и слово «опоздание» было привычным гостем в железнодорожном деле. Однако, несмотря на это, Его Величество государь приказал установить на каждой станции и на каждом поезде механические часы единого времени и выверять их через связь Магической сети, раскинутой по Южным Пределам. А заодно — раз за разом улучшать и отлаживать порядок маневрирования составов по всей стране.

С того самого дня, как в городе Сесиле начали работать первые заводы, Верховное управление неустанно вводило в жизнь людей «чувство времени». Механические часы на вокзалах были, без сомнения, частью этих усилий.

И усилия принесли плоды. По крайней мере, люди уже стремились к точности, и вовремя отходящий поезд в глазах южан был предметом гордости.

.....

Верховная правительница Виктория Вильдер с севера должна была в ближайшее время прибыть в Южные Пределы для отчёта о делах.

В городе Сесиле, в магическом квартале, в одном из домов на южной улице, высокий и статный Финдир Вильдер с короткими серебристо-белыми волосами стоял у выходящего на улицу окна. В руках он держал купленную сегодня утром газету, и взор его был устремлён на заголовок на первой полосе.

Газета была тяжела. Заголовок был тяжёл. И на сердце было тяжело.

В дверь вдруг постучали. Финдир поднял чуть отяжелевшую голову, поправил лицо и вежливо произнёс:

— Войдите.

Дверь отворилась, и на пороге возник Илайвен Франклин. Этот западный наследник тоже держал в руке газету и, едва войдя, замахал ею:

— Финдир! Герцогиня Виктория, кажется, скоро прибудет в Южные Пределы!

Финдир безжизненно поднял свою газету:

— Я уже знаю.

— Ах… ну да, ты ведь тоже читаешь газеты, — с пониманием кивнул Илайвен и тут же с любопытством вгляделся в лицо Финдира. — Что с тобой, друг мой? Ты как будто не в духе?

Финдир невольно зыркнул на него:

— Примерно так же, как если бы ты вдруг узнал, что завтра твой отец приезжает поглядеть на тебя.

— А! Тогда я был бы очень рад, — весело ответил Илайвен. — В конце концов, я только что сдал все экзамены первого уровня по всем четырём факультетам. Господин Сантис сказал, что из всего этого набора я один сдал экзамены четырёх факультетов за один раз. Это доказывает, что все эти дни напролёт, что я зубрил по ночам и досаждал наставникам вопросами, были весьма успешны…

Финдир невольно схватился за лоб.

Он совсем забыл, сколь поразителен был у этого Илайвена дар к «книжной учёбе».

Сам же он был куда искуснее в заклинаниях льда и прочих боевых приёмах.

Поэтому он сдал экзамены первого уровня лишь на военном факультете и… был отчаянно однобок.

Те дворянские познания, что у него были, — геральдика, этикет, искусства, — здесь, в Коллегии, вовсе не были бесполезны. Просто… всё это считалось факультативами.

При мысли о своей вечно суровой тётке Финдир, от природы весёлый и открытый, опять ощутил, как на сердце у него тяжелеет, будто наливается снегом и мёрзлой землёй севера.

Знал бы он заранее — ещё до отъезда хорошенько разузнал бы, что именно преподают в этой «Имперской Коллегии». Пусть это и не помогло бы ему быстро поднять отметки, но по крайней мере душевно он был бы готов куда лучше.

Илайвен поглядел, как меняется лицо Финдира, и нетрудно догадался, о чём тот думает. Он похлопал друга по плечу — для этого пришлось потрудиться, потому что он был ниже Финдира на целую голову и ещё чуть.

— Расслабься, друг мой. Разве ты не говорил, что на юге Коллегия — лишь часть «учения»? Тот «магический театр теней», что мы вместе с Фильмом сделали, уже завершён. Разве это не стоит гордости?

— Магический театр теней…

При этом слове раздражение на душе у Финдира и впрямь сильно отлегло.

Да. После столь долгих усилий, когда многие люди вложили уйму сердечного жара и душевных сил, первый в мире «магический театр теней» наконец-то был завершён.

Он невольно обернулся и посмотрел в окно.

Огромные объявления, рекламирующие магический театр теней (Его Величество государь называл их «афишами»), уже были расклеены вдоль дорог. И в последние два дня в передачах Магической сети также представляли и продвигали эту новую вещь. Сейчас ему смутно виделась через улицу, на противоположной стене, афиша:

Механический корабль, полный пассажиров, плыл по широким водам Горгона. На заднем плане выступали несколько главных героев с яркими чертами. И в самом низу картины было выведено окончательно утверждённое название:

«Переселенцы».

Простое, прямое и скромное.

— Да… Это дело и впрямь дало мне чувство «гордости», какого я не испытывал за все десять с лишним лет прежней жизни, — улыбнулся Финдир и с чувством произнёс: — Я никогда и не думал, что, если отбросить все понятия о положении и все старые правила, и вместе со множеством людей из разных слоёв и разных обстоятельств трудиться ради одного дела, — это может быть такой радостью.

Илайвен тоже улыбнулся:

— Я тоже очень рад, что тогда послушался твоего совета и принял участие в этом весьма осмысленном деле…

Финдир повернул голову и глянул на своего доброго друга. С улыбкой на лице он протянул руку и похлопал его по плечу.

— Поэтому, друг мой… дай мне списать ответы ко второму билету по геометрии.

— …?

(Конец главы)