Глава 735 — Люди, что возводят родной дом заново

Внезапный порыв ветра пронёсся над пустошью, вздымая тучи песка и сухой листвы. Он же задрал угол тяжёлого брезента, укрывавшего грузовую машину. Один из стражей груза шагнул вперёд и ухватил ослабшую верёвку, с силой притягивая задранный брезент обратно к борту машины. При этом он поднял голову и окинул взглядом ясное, просторное небо.

Небо было прозрачно, как вымытое, и, кроме нескольких редких облачков, на нём не виднелось ничего.

— Странный ветер… — пробормотал страж груза, не в силах понять то необъяснимое, внезапное сжатие сердца, что накатило на него миг назад.

Издалека донёсся зычный голос начальника обоза:

— Машина номер три!

Страж груза тряхнул головой, выбрасывая из мыслей россказни о зимних духах и равнинных чудищах, и так же громко отозвался:

— Машина номер три — готова! Старшой!

— Машина номер четыре! — «Машина номер четыре — готова!» — «Машина номер пять…»

Механики-водители один за другим забирались в высокие сиденья кабин. Сопровождающие и их помощники тоже по очереди всходили на борт. Гудение набиравшего заряд силового хребта принесло чувство уверенности и покоя. Снаружи раздался голос начальника колонны:

— Проверьте как следует состояние ваших машин! Путь неблизкий, а на равнинах Святого Духа лютый холод!

«Навигация по Горгону уже встала. Мы для этих краёв — единственная транспортная нить этой зимой.

«По машинам! Братья на равнинах ещё ждут это зерно и эти снадобья!»

Магические двигатели издали низкий гул. Шестерни и рычаги, движимые мощью механизмов, пришли во вращение. Тяжёлые большие магические машины одна за другой начали наращивать ход. На зимних обширных пустошах рукотворные стальные чудища взревели и, полные столь нужных для восстановительных работ на равнинах Святого Духа припасов, прочертили чёрные полосы по безбрежной, смурой земле, и полосы эти далеко-далеко указывали на север…

.....

В краю равнин, на Горгоне, в свой срок наступило мелководье. Падение уровня воды сделало ход больших судов трудным и опасным. Смотрители разных участков русла подали предупреждения, и оживлённое более полугода судоходство на Горгоне наконец-то стало мало-помалу затихать.

В былые дни это означало, что весь люд, что кормился рекой, должен был, как и равнинные землепашцы, погрузиться в «зимнюю спячку». Кроме немногих отчаянных голов, все послушно возвращались в свои хижины у воды, льнули к родным, разводили тёплый огонь в очаге и, полагаясь на припасённую еду, тихо ждали конца зимы. Так было и с простыми лодочниками, и с владельцами судов.

Но в нынешнем году всё обстояло несколько иначе, чем в былые годы.

Отряд, называемый «Сводной дружиной возрождения», пришёл на равнины со стороны Крепости Скалы. Этот отряд возвёл на обращённых в золу восточных равнинах Святого Духа большие и малые укреплённые лагеря и начал кипучую работу по восстановлению. С кликом: «Отобьём землю у волков и зимы!» — и с каким-то почти непостижимым воодушевлением эти люди пытались снова вдохнуть жизнь в этот край.

Зима, когда прежде нечего было делать, вдруг стала горячей порой.

Лодочник Дулин с двумя сыновьями спрыгнул с плота. Рабочие, что ждали на берегу, тотчас выступили вперёд и умело зацепили плот баграми и канатами, вытягивая его к берегу. Набежало ещё больше людей. Они распутывали канаты, связывавшие плот, и выволакивали брёвна, из которых он состоял, на сушу, готовясь везти их в недальний лагерь.

Река Белая уже закрылась для судов, но русло всё же не промёрзло до конца. Хотя большие суда уже не могли выйти в плавание, малые плоты и лодки ещё могли ходить по обмелевшей воде. Дулин, что весь век кормился Горгоном, нанялся к Сводной дружине возрождения. Его дело было помочь сплавить срубленный в верховьях лес к пристаням ниже по течению — и платили ему за ту самую родовую умелость вязать плоты, за ту отвагу и сноровку, что были выкованы за долгие годы кормления меж здешних камней.

Этот мужчина, что проплавал по Горгону полжизни, вытянул шею и глядел, как люди в серо-синей зимней одежде хлопочут меж отмелью и высоким берегом — хлопочут в эту ледяную зимнюю стужу, в эти дни, для трудов не пригодные.

Он не совсем понимал этого зрелища, потому что ничего подобного прежде никогда не случалось.

Он и не намеревался слишком уж впутываться в дела этих людей, потому что был честным, скромным «речным человеком», а те, что пришли из Крепости Скалы, несли с собой знамёна императорской фамилии, и их сопровождала воинская стража.

Но он всё равно вытягивал шею и подолгу разглядывал этих южан, что, казалось, не боятся холода, и тех местных, что, как говорили, испокон веку жили на востоке равнин Святого Духа, а теперь мешались с южанами.

Говорили, те местные, когда прежде гремела война, по счастью, спаслись бегством и прятались в южных городах и городках, а теперь вместе с южанами возвратились и хотят снова возвести родные места.

Дулин не приметил среди тех «местных» знакомых лиц — те люди, верно, уже по большей части мертвы.

Дулин глядел на людей на отмели и на берегу, потому что завидовал их плотной зимней одежде и долетавшему от них, когда они разводили огонь и стряпали на берегу, душистому духу. Одежда на них была без заплат — ясно, вся новая. А когда они стряпали, порой доносился запах мяса — каждую неделю они ели мясо.

В эту зиму Дулину, по правде, жилось уже много легче, чем в былые годы. Поначалу он думал, что зиму предстоит пережить тяжёлую. Из-за той страшной войны, из-за тех жутких тварей тучные нивы на восточном берегу были погублены, деревни и городки — тоже. Господа дворяне кто померли, кто разбежались, торговцы тоже рассеялись в бегстве, и весь «речной люд», что кормился перевозкой дворянских и купеческих грузов, лишился половины источников пропитания. Все думали, что близящиеся дни будут необычайно тяжки. Но никто не ждал, что те южане снова явятся на эту ими же сожжённую землю со своими грохочущими машинами.

Сводная дружина возрождения принесла нежданную возможность заработать, или, вернее, возможность выжить, тем лодочникам, матросам и хозяевам судов с Горгона, что готовились в муках перемогать зиму.

Дулин был очень благодарен за эту щедрость пришельцев и с превеликой охотой готов был менять своё ремесло и сноровку на зимний хлеб для всей семьи. Но… он всё равно завидовал той новой, опрятной зимней одежде и тому мясу, что томилось в больших котлах у речного берега.

Высокий, худощавый человек в серо-синем ватном платье прошёл мимо и остановился перед Дулином:

— Гражданин. Сегодняшний урок исполнен. Ты можешь в любой миг идти к лагерю и получать плату.

То был «чиновник Управы» с юга. Особые нарукавные знаки и значок на груди указывали на его звание.

Дулин очнулся от забытья и поскорее склонил голову перед этим «большим человеком»:

— Хорошо, господин. Я скоро пойду…

Чиновник Управы с нарукавными знаками улыбнулся:

— По правде сказать, ты и впрямь не хочешь записаться? На севере у нас людей ещё больше не хватает. Там набирают опытных речников. Если запишешься в Дружину возрождения, сможешь идти подсоблять в северный лагерь.

Дулин тотчас изобразил смиренную улыбку:

— Я… всё же не пойду. Дома жена и дети… младшей дочке всего три годочка…

— Вообще-то ты мог бы пойти туда и с семьёй… Но ничего. Всё по своей воле. Как надумаешь записаться, в любое время приходи ко мне.

Дулин торопливо закивал:

— Слушаюсь, господин. Пребольшое спасибо.

При встрече с чиновником Управы надлежало звать его «господин»/«госпожа», а не «ваша милость» или «хозяин». Это было одно из правил, которые Дулин выучил, много раз имев дело с этими людьми, что звали себя «низовыми чиновниками Сводной дружины возрождения». Хотя он и не понимал, отчего кому-то не нравятся более почтительные обращения, — раз другая сторона так требовала, он со всем тщанием повиновался.

— Не за что, — молодой чиновник Управы махнул рукой. — Уже смеркается. Получи плату и возвращайся. Будь осторожен в пути, гражданин.

— Слушаюсь, господин.

Дулин и двое его сыновей повернулись и быстро зашагали прочь. Высокий, худощавый чиновник Управы глядел им вслед и с улыбкой покачал головой.

Один юноша в чёрной зимней одежде прошёл по соседству и остановился за спиной этого чиновника, невзначай обронив:

— Вообще-то тебе незачем звать их гражданами. Во-первых, они всё равно не понимают, во-вторых, посемейные списки этого края ещё не до конца сведены. Слово «гражданин» пока что от них далековато.

— Мне нравится слово «гражданин». Нравится и произносить, и слышать, — ответил чиновник Управы и покосился на юношу в чёрном. — Министр Норрис всё ещё снаружи?

— Да. Он проверяет качество земли на севере.

— …Мы не успели вскопать довольно пашни до заморозков. Всё придётся восполнять лишь будущей весной. Всякий чувствует, как время поджимает. Но ведь тело министра Норриса уже отнюдь не здорово, — вздохнул молодой чиновник Управы. — Если бы снег в этом году задержался хоть на неделю…

— Да… — юноша в чёрной зимней одежде нахмурился и с несколько тревожным видом поглядел на север от лагеря.

Флаги Империи Сесил хлестали на ледяном ветру. На временной деревянной стене лагеря яркой краской были выведены громадные буквы: «ОТОБЬЁМ ЗЕМЛЮ У ВОЛКОВ И ЗИМЫ». Ремесленники и вольнонаёмные в напряжённом, но стройном порядке хлопотали: они крепили лагерные заслоны от ветра, деревянные дома и готовили амбар для скорого прибытия новых припасов. Солдаты насторожённо объезжали лагерь, защищая его от голодного зверья этой глуши и от случайных, чудом избежавших истребительного прочёсывания хрустальных тварей. Министр сельского хозяйства Норрис со своими помощниками стоял на высоком месте близ северных ворот и вглядывался в обширные, уже схваченные морозом поля.

Зима. Снегопад. Мороз.

Люди ценою крови и плоти мерили шагами эту выжженную землю, строили заново, поднимали целину. Однако великая сила природы не ведала ни капли милосердия к человеческой храбрости и трудолюбию. Она вершила свой ход ещё холоднее, чем машина: по закону посылала снег, по закону сковывала землю — ни отсрочки, ни пощады.

— Вскопанной земли во всей этой области меньше трёх десятых от замысла… Зима на равнинах Святого Духа длиннее, чем в Южных Пределах, на полмесяца. Больше половины приготовленных полей непременно пропустит весенний сев будущего года, — глухо произнёс Норрис. — Мы проедаем зерно, что Запад с таким трудом собрал…

— Но по крайней мере несколько лагерей уже стоят на ногах, и временные дороги проложены, господин министр, — не удержался один из помощников. — Пока эти лагеря выстоят зимой, мы будущей весной, как только оттает земля, сможем тотчас поднимать целину. Самое большее — потеряем один урожай…

Норрис вздохнул:

— Во всяком деле поневоле глядишь в хорошую сторону… Кхм-кхм…

Он зашёлся жестоким кашлем.

Потоки воздуха рвались в его дыхательном горле, терзая лёгкие, что были испорчены давней простудной хворью. Ему казалось, что ледяной воздух проник во все его внутренности и мало-помалу растапливает те немногие силы, что ещё оставались в этом теле. Но прежде чем приступ кашля повалил его с ног, две пары молодых рук вовремя протянулись с боков и поддержали пошатнувшегося министра сельского хозяйства.

— Господин министр, — тревожно воскликнул один из молодых чиновников, — вы в порядке?

— Я ещё ничего, — Норрис наконец отдышался. Он сунул руку за пазуху и вытащил маленький металлический пузырёк, отвинтил крышку и отпил глоток чуть горьковатого снадобья. Тёплое чувство разлилось по телу, и в голосе его прибавилось силы. — Эх, годы-то уже немалые. Студёный ветер равнин Святого Духа ко мне неласков.

Особое «возвращающее весну» снадобье, изготовленное Питтманом, восполняло телесные силы Норриса. Однако он всё ещё чувствовал, как все его внутренности неуклонно идут к упадку. Алхимическое зелье и друидические заклинания, быть может, и могли дать старику малое облегчение, но тот глубинный ущерб, что приносит старость, был не по силам обратить вспять человеку.

Он прибрал пузырёк, в котором оставалось ещё около половины, и оглядел стоявшие вокруг юные лица, на которых читались тревога, напряжение и забота. Невольно улыбнувшись, он сказал:

— Возвращаемся.

Норрис отвёл поддерживавшие его руки и повернул к лагерю. Шагнул — и медленно пошёл вперёд.

Он вошёл в лагерь и направился к своему бараку.

Люди, что отдавали все силы возведению родных мест, хлопотали по обочинам дороги.

Пришедшие с юга маготехники налаживали магический обелиск. Наполненный магией хрустальный прибор медленно вращался на ледяном ветру.

Мастеровые на одном пустыре мерили основание, готовясь ставить амбар.

Несколько вольнонаёмных общими силами пилили громадное бревно. Человек, что крепко сжимал пилу, показался смутно знакомым… Он был из тех беженцев, которым помогла обследовательская группа. Некогда самым дорогим его достоянием была ручная тележка, нагруженная кучей хлама.

Его жена, неподалёку, длинным черпаком мешала варево в большом котле и зычным голосом скликала мужчин кончать работу и садиться за еду.

Та «драгоценная» тележка тоже была здесь. Её не бросили. Она стояла на соседнем пустыре, и на ней горою лежали картошка и репа, что были взяты из амбара.

Норрис вдруг припомнил, что у него когда-то тоже была почти такая же тележка. Он толкал её всю дорогу от старого Сесила до Тёмных гор.

Та тележка в первую же зиму пошла на дрова. А тот клочок земли, что жался к Тёмным горам, ныне стал на диво добрым местом.

Чуть сгорбленная поясница Норриса слегка разогнулась.

Его дело ещё не было кончено.

(Конец главы)