Глава 733 — Ответ Мелитты

Сведения, что раскрыла Мелитта, и те возможности, что скрывались за ними, заставили дыхание Гавейна невольно замереть на один миг.

Это краткое движение не укрылось от глаз Мелитты.

— Можешь рассказать подробнее? — подавив волнение в груди, Гавейн всем телом подался вперёд и строго спросил: — Каким способом и откуда они крали знания? И почему эти знания едва не уничтожили всё грядущее целого мира?

— История Битвы Обратного Прилива — тема довольно щекотливая среди драконов. Хотя её и нельзя назвать безусловным запретом, мы почти никогда не открываем её чужим расам, — Мелитта чуть прищурилась, словно наблюдая за тем, как отреагирует Гавейн. — Но это пока оставим. Вас, кажется, это дело весьма занимает?

Гавейн знал, что его только что выданная реакция была, возможно, слишком заметна. Однако он хорошо совладал с выражением лица и спокойно ответил:

— Разумеется, занимает. Культ Всеобщего Конца с помощью этой книги сотворил катастрофу, что едва не погубила Анзу. А теперь эта книга попала ко мне. Если эта штука несёт в себе некое древнее проклятье или силу, что ввергает в безумие, тогда нам грозит потеря не одной и не двух жизней. А то напряжение, с которым вы, драконы, относитесь к этой книге… лишь усугубляет мою бдительность.

— На сей счёт можете быть спокойны. Она не связана ни с какими проклятиями. Самое опасное в ней — это сами знания, и только, — покачала головой Мелитта. — По некоторым причинам драконам, что несут службу вовне, запрещено открывать инородцам точное содержание и источник тех знаний. Однако касательно Битвы Обратного Прилива… я могу дать вам одну подсказку.

— Какую же?

— Раса, что духовно пребывает в слепоте, ни в коем случае не должна завладеть материальной техникой, превосходящей её способности, — веско произнесла Мелитта. — Ибо она — двойной раб: и духа, и материи.

Гавейн умолк на две секунды.

Для души, что переправилась с Земли и некогда пережила крещение безбрежным потоком сведений и напором всех мыслимых идейных течений, эту фразу Мелитты было, по сути, очень легко понять.

В конце концов, всего лишь «технический кризис», вызванный тем, что из могилы инопланетян выкопали сверхпередовую технику.

Однако чутьё — и глаза Мелитты, когда она произносила эти слова, — подсказывали ему, что этот «кризис», верно, не так прост.

Мелитта сказала: «едва не погубила всё грядущее целого мира». Эти слова она вряд ли бросила на ветер. Но почему раса, духовно пребывающая в слепоте и завладевшая сверхтехникой, должна погубить «грядущее» целого мира?

«Погубить всё грядущее целого мира», в понимании Гавейна, означало бы лишиться всех будущих надежд, означало бы, что мир погрузится в некое необратимое, безотрадное состояние, что больше не будет движения, не будет развития, не будет поворота, что настанет вечное падение…

Если та самая «Империя Обратной Волны» всего лишь украла у «древнего флота» кое-какую технику и развила на её основе сверхоружие, то они могли сами себя погубить в огне войны, могли этим оружием уничтожить драконов. Но, на взгляд Гавейна, это ещё нельзя было назвать «погубить всё грядущее целого мира». В конце концов, этот мир пережил уже не одну череду цивилизаций. Есть такой перетасовочный механизм, как «Магический прилив». Любая раса в таком мире — лишь один из прохожих. Империя Обратной Волны погибла — ей на смену придёт новая держава. Драконы погибли — родятся новые расы.

Такой мир всё ещё полон перемен и развития. Грядущее ещё не погибло. Погиб лишь один круговорот.

Конечно, быть может, Мелитта имела в виду всего лишь угрозу, перед которой стояли сами драконы в той войне, а все эти соображения о ходе мировой истории — всего лишь разброд мыслей самого Гавейна. Но Гавейн полагал, что такая древняя раса, как драконы, что пережила смены эпох одна за другой, вряд ли обладает столь близоруким взором.

Он прямо высказал свою мысль.

— Эти тяжкие последствия, что ты описала, верно, не сводятся лишь к тому, что Империя Обратной Волны каким-то запретным знанием создала некое оружие? — глядел он в глаза Мелитты. — Что же они всё-таки сотворили такого, что едва не погубило всё грядущее мира? Можешь ли ты это сказать?

— …Не могу, — покачала головой Мелитта, и взор её отчаянно намекал.

Гавейн благополучно принял намёк:

— А, стало быть, это опять связано с Чёрной Ловушкой и божествами.

За несколько бесед он давно уже уловил, по какому закону у Мелитты устроены «тайны, которых нельзя говорить», и на этом основании вывел, в каком стеснении пребывают сейчас драконы. Они, верно, скованы узами, исходящими от божеств, и эти узы не дают им разомкнуть уста ни о чём, что связано с божествами. Иными словами…

Если они ценой жизни не могут что-то выговорить — значит, это точно связано с божествами.

В конце концов, эти вершинные существа сильны до невообразимости. Один выдох прожигает небо, землю и воздух, перевернись они с боку на бок — и перепашут восемнадцать му земли. Вещей, о которых они не смеют сказать вслух, — по пальцам перечесть.

Сведения, добытые окольным путём, заставили Гавейна погрузиться в размышления.

Империя Обратной Волны — одна из древних цивилизаций, что в давние века мерялась силой с драконами и едва не одержала верх. По словам Мелитты, это была «раса, духовно пребывающая в слепоте». Слепота эта, верно, была относительной. В конце концов, они уже могли создавать «воровские устройства связи», способные похищать данные из спутниковой сети. Стало быть, они обладали довольно высоким уровнем техники. Тогда их «слепота», верно, означала, что их духовная цивилизация ещё не могла соответствовать технике, полученной от спутниковой сети, или, иначе говоря, — не могла соответствовать технике, идущей от того древнего флота.

И это «несоответствие» привело к тому, что они вызвали некий кризис, связанный с божествами и Чёрной Ловушкой.

Мелитта не могла сказать, в чём конкретно состоял этот кризис, но Гавейн мог строить догадки…

Если «духовное пребывание в слепоте» означает неспособность сбросить власть божеств, тогда… Империя Обратной Волны использовала сверхоружие для религиозных войн? При помощи чёрной техники искала пути к божествам? Пыталась переделать действительный мир в божественное царство? Или…

Эта чёрная техника попала в руки божеств…

Взор Гавейна дрогнул, и в нём вдруг мелькнула искра насторожённости.

Сверхбыстрое развитие техники приводит к «несоответствию». Тогда не вошло ли и стремительное развитие магической промышленности Сесила в эту «опасную область»? Не обратится ли однажды эта техника в угрозу?

Существуют ли какие-то твёрдые мерила того кризиса, что породила Империя Обратной Волны? Или есть какая-то «граница», за которую нельзя переступать?

Он взглянул на Мелитту:

— Всякое ли сверхбыстрое развитие техники непременно приводит к такому кризису, как Битва Обратного Прилива? Какое именно развитие техники считается «сверхбыстрой техникой»?

Мелитта, очевидно, знала, о чём тревожится Гавейн. Она чуть улыбнулась:

— Магическая техника — изобрели ли её сами человеческие исследователи? Исходит ли она от человека и возвращается ли к человеку? Считают ли простые люди в вашей Империи эту технику орудием — или божественным знамением?

Гавейн смутно уловил самую суть.

— Если техника изобретена нами самими и приложена ко всему обществу в целом, и если простые люди знают, что источник техники — человек, а не божество, тогда она безопасна. Как бы быстро она ни развивалась, она безопасна. И напротив — тогда и возникает тот самый «кризис», подобный Битве Обратного Прилива. Такова ли твоя мысль?

— Как вы изволили сказать.

Гавейн следил за переменой в лице Мелитты, но не стал допытываться о подробных причинах и о том, как это связано с божествами.

Ибо опыт говорил ему: спроси ещё — и попадёшь в то самое звено, где эта синяя драконья госпожа под давлением в двести с лишним и с проваленной проверкой рассудка ответит: «Ещё вопросы — доплачивайте».

И пусть всякий раз казалось, что госпожа My little pony отделывается лишь испугом, Гавейн и впрямь боялся, как бы она однажды не совладала с собой и прямо на его глазах не пала бы замертво…

Впрочем, даже если Мелитта и не могла дать ответа, ничто не мешало ему самому продолжить цепь умозаключений.

В чём же конкретное различие между древом техники, что обладает полным ходом изысканий, и тем, что «свалилось с неба»? Отчего одно безопасно, а другое может породить кризис, связанный с божествами? Судя по словам Мелитты, между «духовной цивилизацией» и «материальной техникой» существует некое тонкое соотношение. На что же именно влияет это соотношение?

Когда все вопросы чередой пронеслись в его голове, Гавейн вдруг ощутил, что ухватил главное звено: а что именно меняется в обществе, когда техника изобретается и распространяется?

Он взглянул на Мелитту и раздельно, слово за словом, произнёс:

— Процесс развития техники — это процесс, когда то, что некогда принадлежало божествам, одно за другим возвращается к человеку. Не этот ли шаг пропущен у краденой сверхтехники?

Мелитта улыбнулась — не той всегдашней деловой, отмеренной улыбкой.

Её улыбка шла от самого сердца.

— Если вы сами смогли постичь это, стало быть, вам уже не сбиться на ложный путь.

Гавейн тихо выдохнул.

По правде сказать, он едва не сбился на ложный путь.

Едва не ступил на ту короткую тропу, что избирают почти все пришельцы из иных миров.

К счастью, в этом мире, где законы естества полны причуд, короткая тропа была закрыта.

Он поднял голову и поглядел на Абсолютную Книгу, что лежала посреди испытательного стола:

— А что бы сделали с этой книгой драконы?

— Если следовать уставу, этот предмет касается Империи Обратной Волны и должен быть изъят, — серьёзно ответила Мелитта. — Оставлять его «снаружи» чрезвычайно опасно.

— Но изо всякого правила есть исключение, — глядел на неё Гавейн. — Ты ведь знаешь: я вряд ли отдам тебе эту книгу после двух-трёх фраз.

Мелитта заморгала:

— Да… Так что оставьте её у себя.

Гавейн думал, что в этом деле придётся потратить ещё немало слов, и никак не ожидал, что противница согласится так легко. Он невольно изумился:

— И впрямь можно?

— Как вы могли убедиться, она сломана, и сломана неисправимо. Она больше не может красть никаких знаний ни из какого источника. Величайшая опасность уже исчезла, — неторопливо проговорила Мелитта. — И, что ещё важнее, вы только что осознали то самое «главное звено». Полагаю… вы уже не собьётесь на ложный путь.

— Ты, однако, весьма мне доверяешь.

— Будем считать это знаком дружбы, — легко засмеялась Мелитта. — Отнять сокровище у другого — значит повредить дружбе. Раз нет более нужды изымать его, к чему мне быть неучтивой?

Гавейн, услышав слово «дружба», невольно приподнял уголки губ: «Ну вот, а говорила — не My little pony?»

Жаль только, что Мелитта никак не могла вообразить, что творится в голове у этого старого мощей, когда уголки его губ ползут вверх. Она лишь думала, что искусно повела речь и что очки дружелюбия с этим человеческим вождём у неё благополучно поднялись…

Абсолютная Книга вновь легла на испытательный стол. Снова вздыбилась легированная решётка, снова включился защитный щит.

Мелитта тихо поглядела на книгу и лишь затем обернулась. Голос её произносил уставные слова, но в уголках глаз плясала живая усмешка:

— Что ж, на сей раз услуга завершена. Надеюсь, вы остались довольны этой справкой.

— Плата мала, а польза велика, — кивнул Гавейн. Однако, прежде чем Мелитта успела попрощаться и уйти, он вдруг припомнил ещё кое-что: — Да, и ещё один малый вопрос.

Улыбка в уголках глаз Мелитты ощутимо застыла, и голос её приобрёл странноватый оттенок:

— Уж не…

По правде говоря, у неё уже зародилась душевная тень. Всякий раз, как этот человек намеревался добавить «малый вопрос», в девяти из десяти случаев он касался краем Чёрной Ловушки или божеств. За один-единственный ответ она теряла полжизни. В этот раз она уж было думала, что всё завершится миром, — и вот, перед самым концом, опять «добавить два слова»?

Гавейн, увидев реакцию Мелитты, тоже слегка смутился и поскорее замахал рукой:

— Не напрягайся! И впрямь малый вопрос, лишь ради моего собственного любопытства. Мне очень любопытно: как вы, драконы, относитесь к людским историям о драконоборцах и к легендам о драконьих всадниках?

Мелитта заморгала — вопрос явно застал её врасплох. Однако деловая выучка быстро дала о себе знать, и она с улыбкой ответила:

— Драконоборческие истории… Кстати, вы слышали историю под названием «Дракон в замке Чёрной Горы»?

Гавейн на миг задумался и кивнул:

— Слышал. Это знаменитая баллада, что ходила меж сказителей ещё в годы Гондора. В ней говорится о злом драконе, что выдуман, будто грозил городу и творил бедствия, и об одном старом воине, что выжил на войне. Он взял рыцарский меч, оставленный ему начальником, и шаг за шагом одолевал чудовищ, пока наконец не сошёлся с драконом в смертном бою у Чёрной Горы, и оба пропали без вести. Кажется, за семьсот лет до сего дня кое-какие перепевы и обрывки этой истории ещё бродят по северным и западным краям. Её почитают за одно из ранних классических творений, где дракон изображён злобным.

— Это я написала.

— А?..

— Я написала, — Мелитта указала на себя. — Прообразом была одна моя подруга. Только она до сих пор об этом не знает.

Гавейн: «…»

На целые полминуты воцарилось ошеломлённое молчание, и лишь затем он наконец нерешительно спросил:

— Э-э… а какова же была главная цель сего поступка?

— В последнее время в Тар-Лонде очень модны злодейские повести. Я имею в виду «последнее время» — последние десять столетий.

Гавейн: «…»

Матерь божья! Что за безумные нравы в этом Тар-Лонде?! Эти драконы от праздности уже все нервы себе расшатали?

— Вот видите, — Мелитта, казалось, и не заметила, какое потрясение произвели её слова на Гавейна, — таково наше, драконов, отношение к подобным историям. Не меряйте по человеческим привычкам и рассудку расу, что способна пережить несколько черед цивилизаций. Итак, есть ли у вас ещё вопросы?

— Нет…

(Конец главы)