Глава 732 — Кража знаний
Хотя сама Тиль часто производила впечатление особы не слишком-то надёжной, по крайней мере на сей раз её совет, на взгляд Гавейна, был весьма основателен.
Даже если «Абсолютная Книга» и впрямь была наследием какой-то давно и безвозвратно сгинувшей древней цивилизации, те драконы, что богатели, храня чужое добро и дожидаясь вымирания завещателей, скорее всего, знали о её происхождении. Глядишь, они ещё и могли вытащить откуда-нибудь из запасников одну неповреждённую…
Честно говоря, Гавейн до сих пор не мог простить себе, что ненароком обрушил Абсолютную Книгу.
Возвратившись во Дворец Сесила, он тотчас же через Кольцо Мифрила связался с той высокопоставленной госпожой-посредницей.
И, как он и ожидал, синяя драконица явилась перед ним менее чем через полчаса — как всегда, по первому зову, с молниеносной быстротой.
— Мифриловая Сокровищница рада служить вам, — Мелитта Перния стояла перед Гавейном, и лицо её было скрыто бледно-лиловой вуалью, лишь чуть изогнувшиеся в улыбке глаза выдавали усмешку. — На сей раз вам угодно изъять или вложить вещь? Или же вам нужна справка? Или… снова скорая доставка?
— Пока не об этом, — махнул рукой Гавейн и, не удержавшись, задал давно мучивший его вопрос: — Отчего ты всякий раз являешься так быстро? Можно подумать, ты всё время живёшь где-то по соседству. Сейчас нет никаких исторических событий, за которыми тебе надобно наблюдать. Неужто у тебя нет иных дел?
Профессиональная улыбка Мелитты, казалось, на мгновение застыла, но, если вглядеться, то была лишь игра воображения. Улыбка её по-прежнему была тепла, как весенний ветер:
— Вы — важнейший клиент Мифриловой Сокровищницы, и, конечно, вам оказывается особое внимание. Однако на сей раз моё пребывание близ вас и впрямь было чистым совпадением. Прошу, не тревожьтесь. Моя работа от этого не страдает. Всякий служащий Мифриловой Сокровищницы свято блюдёт свой долг.
Глядя в эти спокойные глаза Мелитты, внушавшие безграничное доверие, Гавейн мог лишь принять её объяснение. Однако он всё же не удержался и окинул её взором с головы до пят и спросил:
— И ещё один вопрос. Быть может, он несколько бестактен, но у тебя что же — только одно это платье?
Даже в эту пронзительную зимнюю стужу Мелитта по-прежнему носила всё то же своё неизменное, с оттенком лёгкого соблазна, лиловое газовое платье. Прежде Гавейн не слишком обращал на это внимание. Но сегодня на городских фонарях висели ледяные столбики, и почти всякий встречный был в зимней одежде — кроме Камаэля да Николаса-Яйца. Поэтому при виде этой госпожи-посредницы чувство несообразности было особенно острым.
Мелитта, верно, тоже не ожидала, что нынешние вопросы Гавейна будут столь пронзительны. Выслушав его, она снова на мгновение замерла, а затем с несколько натянутой улыбкой ответила:
— …Вам ведь должно быть известно, что я — дракон. Для меня нынешний человеческий облик — лишь удобство, чтобы вращаться в человеческом мире. Я… не слишком привержена тому, чтобы украшать своё человеческое обличие.
— Ах вот как, — кивнул Гавейн. — Прошу простить, я задал несколько неучтивых вопросов.
— Ничего страшного. Будем считать это дружеской беседой, я вовсе не в обиде, — улыбнулась Мелитта и покачала головой. — Тогда зачем же вы позвали меня сегодня?
— Пожалуй, за справкой. Мы недавно обрели одну вещь, но никто не знает, откуда она. Я подумал, что, быть может, вы, драконы, чей род так долог… сможете чем-то пособить.
— Благодарю за доверие. Однако прежде позвольте предупредить вас: драконы, возможно, и знают чуть больше, но далеко не всё. И уж тем более далеко не обо всём могут вам рассказать, — Мелитта говорила это, и в глазах её вместе с тем мелькнуло любопытство. — Так что же это за вещь?
— Книга. Но её нет здесь. Вам придётся пройтись со мной, — Гавейн встал и жестом пригласил Мелитту следовать за ним. — По дороге я расскажу вам, как мы её нашли…
В сопровождении свиты Гавейн повёл Мелитту прочь из Императорского квартала, и вскоре они были уже близ Научно-исследовательского института маготехники. По дороге он в общих чертах описал ей происхождение этой Абсолютной Книги, а заодно рассказал и о том, что произошло близ Солинбура. Драконья госпожа явно живо заинтересовалась последним. Услышав, как Бельтира превратилась в Солинбурское гигантское дерево, она невольно покачала головой и издала вздох:
— Ах… Пролетая в небе, я видела то гигантское дерево. Оно и впрямь невероятно, даже дракона повергает в изумление… Но я и не думала, что оно выросло так.
— Культ Всеобщего Конца заплатил сполна собственной жизнью и плотью. Однако то, что осталось в Пустоши, всё равно внушает тревогу. Толпа мутировавших друидов, способных жить в среде Магического прилива… Понятия не имею, что они там вынашивают сейчас, — нахмурился Гавейн. — Неужто ты при всех твоих способностях тоже не в силах перелететь через Великую Стену и разведать, что там внутри?
У Гавейна было желание с помощью Мелитты — силою дракона — заглянуть вглубь Гондорской Пустоши. В конце концов, та пустошь была накрыта мощным возмущающим энергетическим полем, и даже его спутниковый надзор не мог разглядеть её внутренности. Однако он знал, что с Мифриловой Сокровищницей его связывают лишь зыбкие, непрочные «дружеские отношения». Он не мог ни приказать Мелитте, ни дать Мифриловой Сокровищнице подобное поручение, «выходящее за пределы службы». Поэтому сейчас он сказал это просто так, без особой надежды.
Мелитта же, услышав слова Гавейна, на две секунды серьёзно задумалась и кивнула:
— Вообще-то я и впрямь могу перелететь через тот заслон. Предельная высота моего полёта позволяет одолеть его без труда.
Гавейн немедля вскинул бровь, и в нём невольно вспыхнула надежда:
— Тогда…
— Но едва я залечу внутрь, как тут же умру, — продолжала Мелитта.
Гавейн: «…»
Тогда о чём и говорить! Люди ведь тоже так могут! Связаться с пунктом управления у эльфов, открыть временный проход в заслоне, и Гавейн с отрядом пехоты преспокойно зашагал бы прямо вглубь. Да что толку — тоже умрут…
— Вообще-то не обязательно умирать, — Мелитта, кажется, сочла свой ответ недостаточно деловым и поспешно прибавила: — Только опасность чрезвычайно, чрезвычайно высока. Хаотическая магическая среда вредит и драконам. Грозы в облаках над Пустошью — ещё более страшная угроза при проникновении с воздуха. А на земле — бессчётные искажённые твари и энергетические ураганы. По нашим оценкам, даже боевой молодой дракон, проникнув в срединные области Гондорской Пустоши, имеет почти девяносто процентов смертности за первые сутки…
Гавейн прикинул и решил, что слова Мелитты ничем не отличаются от прежних. Всё равно — умер.
— Тогда оставим это, — махнул он рукой. — Я просто так, к слову. Не принимай близко к сердцу.
За этим разговором они дошли до дверей лаборатории, где хранилась Абсолютная Книга.
Сопровождающая стража и слуги приняли пост у дверей. Служащий, ведавший охраной сооружения, отворил дверь лаборатории. Гавейн ввёл Мелитту в это строго оберегаемое помещение. Абсолютная Книга всё так же тихо лежала на круглом столе посреди комнаты, ограждённая кольцом перил и слоем щита.
Гавейн указал на книгу в чёрном переплёте на круглом столе:
— Вот она. Ты…
Он говорил и одновременно повернулся к стоявшей рядом Мелитте. Однако вторая половина фразы застряла у него в горле.
Мелитта неотрывно глядела на Абсолютную Книгу на круглом столе. Её всегдашнее лёгкое, беззаботное спокойствие невесть когда исчезло без следа. Она почти не скрывала тяжести и насторожённости во взоре. Этот строгий вид мгновенно дал Гавейну понять одно:
Мелитта знает тайну этой «Абсолютной Книги»!
— Судя по твоему лицу, ты, верно, знаешь, откуда взялась эта книга, — Гавейн быстро подавил удивление и заговорил, снова привлекая внимание Мелитты. — Похоже, на сей раз я и впрямь обратился к кому следует.
Мелитта мгновенно очнулась от забытья. Она резко повернула голову и уставилась на Гавейна. Взор её горел, и голос был непривычно строг:
— Вы только что сказали, что эту книгу нашли в гнезде Культа Всеобщего Конца? И Культ Всеобщего Конца все эти столетия использовал её, чтобы развивать себя и строить всевозможные планы, способные повлиять на участь целого континента?
Гавейн серьёзно глядел на Мелитту. Намеренно помедлив две секунды, он медленно кивнул и низким голосом спросил:
— Что же это за книга? Отчего ты так напряглась?
В это мгновение Мелитта, казалось, заколебалась и впала в борение. Лишь после целых полминуты раздумий и безмолвия она тихо покачала головой:
— …Не знаю, должно ли мне говорить вам об этом… Но я скажу вам: она чрезвычайно опасна. Для хода цивилизации чрезвычайно, чрезвычайно опасна. Вам надлежит сколь возможно держаться от неё подальше. А эти сектанты Культа Всеобщего Конца… К счастью, их мышление было искажено, а поступки лишены логики. Быть может, как раз поэтому они не сумели до конца явить действие этой книги. Иначе для этого континента… беда была бы куда больше!
Эта посредница из Мифриловой Сокровищницы, очевидно, была напряжена и насторожена до такой степени, что сейчас, говоря с Гавейном, даже позабыла прибавить своё профессиональное «Вы».
Гавейн не обратил внимания на эту мелкую перемену в обращении Мелитты. Он лишь спокойно напомнил чересчур уж разволновавшейся драконьей госпоже:
— Она уже пришла в негодность.
— Как бы то ни было, вам лучше больше её не касаться… — безотчётно проговорила Мелитта, но на полуслове опомнилась. — А? Вы сказали, она пришла в негодность?
— Да. Хотя причина неясна, она уже окончательно перестала действовать, — не моргнув глазом, ответил Гавейн. — Если не веришь, можешь взглянуть сама.
С этими словами он снял защитный барьер вокруг испытательного стола. Когда стальные перила и энергетический щит отключились, он протянул руку и взял книгу в чёрном переплёте. Но прежде чем передать её Мелитте, он вдруг остановился:
— Я сперва удостоверюсь: ты ведь не возьмёшь эту книгу и тут же не уничтожишь её?
Судя по напряжённой и насторожённой реакции Мелитты, Гавейн и впрямь этого опасался.
— Клянусь славой драконов и своим именем, — тотчас строго проговорила Мелитта, — я не сделаю ничего подобного без дозволения. Я лишь удостоверюсь в её состоянии.
Гавейн решил поверить ей.
С одной стороны, эта клятва Мелитты и впрямь звучала довольно весомо. С другой стороны, эта драконья госпожа и с виду не была такой уж безрассудной. Ну и, конечно, ещё более важная причина была в его вере в собственную силу: уничтожить за один миг древний божественный предмет на глазах у могучего легендарного — такое даже дракону было бы нелегко провернуть.
Мелитта взяла в руки книгу в чёрном переплёте. Дыхание её чуть участилось, а лицо сделалось столь строгим и напряжённым, будто она держала в руках полутонную авиабомбу — и бомба уже была снята с предохранителя.
Она раскрыла книгу и увидела, что все листы заполнены сообщениями о разрыве связи, а взор резали красные предупредительные строки.
Гавейну почудилось, что это ощущение примерно такое же, когда всюду мерещатся «ошибки 404»…
— …Она и впрямь недействительна, — быстро перелистав книгу несколько раз, Мелитта наконец облегчённо выдохнула и проговорила уже довольно лёгким тоном. — Но в одном вы ошиблись: она не сломана. По крайней мере, не в смысле телесного устройства. Однако… исход примерно тот же. Она уже неспособна действовать, и в теории никто не может вернуть её в прежнее состояние. Разве что… Нет, ничего.
Гавейн, хоть и был крайне заинтригован тем, что скрывалось за этим «разве что», сейчас ещё больше хотел знать, что же такое эта Абсолютная Книга:
— Тогда теперь ты можешь сказать мне: что же это за книга?
Мелитта на две секунды задумалась. Сквозь тонкую вуаль Гавейн смутно увидел, как она, кажется, закусила губу. После этого явного движения колебания эта высокая посредница тихо выдохнула:
— Вы ведь должны знать, что в древние времена драконы вели войну с одной из цивилизаций континента Лорен…
— Битва Обратного Прилива? — тотчас отозвался Гавейн.
— Да. Я уже упоминала её… — глухо произнесла Мелитта. — И я также говорила вам, что в истории драконов та война названа «Битвой Обратного Прилива». Слово «мятеж» прибавлено оттого, что то была далеко не просто война. То был кризис, вызванный тем, что некая чересчур безрассудная раса встала на ошибочный путь развития и едва не ввергла весь мир в вечную погибель. А эта книга, что вы нашли…
Мелитта легко приподняла книгу в чёрном переплёте и покачала ею в воздухе.
— Она и была создана Империей Обратной Волны.
Гавейн расширил глаза.
Эта древняя тайна, что так долго его мучила и что, казалось, была связана с Чёрной Ловушкой, здесь и сейчас наконец-то приоткрыла краешек своего покрова!
— Могу я спросить ещё? — глядел он в глаза Мелитты. — Отчего ты говоришь, что эта книга чрезвычайно опасна? Для чего Империя Обратной Волны создала её?
— Для кражи знаний, — спокойно ответила Мелитта. — Для кражи знаний, что были за пределами их власти. И это знание, что было за пределами их власти, в конце концов едва не погубило всё грядущее целого мира.
Кража знаний!!
Это короткое, простое слово, подобно молнии, пронзило голову Гавейна и подняло в его сердце настоящую бурю.
Будь на его месте кто-то иной, он, верно, не смог бы из этого короткого слова Мелитты уловить никакой связи. Но он-то знал, что было источником данных, к которому подключалась Абсолютная Книга!
То был спутниковый массив в космосе!
(Конец главы)