Глава 686 — Тактично

Ремонт «Железного Трона» завершился.

Это известие позволило Гавейну по-настоящему перевести дух.

Бронепоезд был самой мощной сухопутной боевой единицей Империи Сесил. Его уникальные свойства позволяли быстро перемещаться в районы, охваченные железной дорогой, и без дополнительной поддержки в одиночку держать весьма протяжённый оборонительный рубеж. Огневая мощь и щитовая система этой машины в нынешнюю эпоху играли роль, не уступавшую дополнительной пограничной крепости, а именно такой крепости империи сейчас и недоставало.

Из Крепости Ветров каждый день поступали всевозможные донесения: Тифон наращивал войска уже с откровенной наглостью. Подписанный некогда мирный договор между Анзу и Тифоном пока ещё не был официально разорван, но любому проницательному человеку было ясно, что этот лист бумаги сдерживает два государства не лучше, чем несколько клинков и пушек. Как и предвидел Гавейн с самого начала, мир между державами никогда не держался на джентльменских соглашениях.

В этих условиях ценность «Железного Трона» была очевидна.

— До какого места сейчас проложена железная дорога? — поднял голову Гавейн и посмотрел на Хетти.

— Уже пронизала Восточные пределы и сейчас подходит к району ущелья Карлон. Вместе с линией вперёд продвигается только что собранный строительный поезд. Сроки прокладки сократятся до двадцати дней. По завершении «Железный Трон» можно будет развернуть на Паламельских высотах близ Крепости Ветров, и его орудия накроют всю линию обороны Чанфэн, а другие воинские эшелоны смогут быстро доставлять к границе бронетанковые части, проходящие доукомплектование.

Гавейн слушал и кивал, а когда Хетти закончила доклад о «Железном Троне» и восточной железной дороге, задал новый вопрос:

— Как продвигается очистка заражённых зон на равнинах Святого Духа?

— К настоящему времени зона очистки продвинулась до Благодатного Леса, и в дальнейшем темп только ускорится, — на лице Хетти появилась улыбка. — После гибели «рукотворного божества» все кристаллические гиганты пришли в резкое увядание: не только ослабела их сила, но и снизилась подвижность, а способность активно распространять заразу была утрачена. Сейчас отряды очистки тщательно обследуют зоны заражения на равнинах Святого Духа и пока не обнаруживают признаков возвращения заразы.

Когда чудовище, созданное Культом Всеобщего Конца, погибло, армия кристаллических гигантов немедленно пришла в состояние деградации — в точности, как и предполагали ранее штабные аналитики и учёные из города Сесила.

Кристаллические гиганты обладали особой организацией: низшие единицы подчинялись ментальному контролю вышестоящих, и даже мыслительная способность низших узлов зависела от высших. Такая организация давала им оперативность и связь, намного превосходящие человеческие армии той же эпохи, и даже наделяла определённой телепатией. Однако уязвимость этой системы заключалась в том, что с уничтожением вышестоящего узла все низшие узлы мгновенно впадали в коллапс. Изначально кристаллическая армия контролировалась множеством епископов Культа Всеобщего Конца, и уничтожение одного узла выводило из строя лишь один корпус, поэтому данная уязвимость не была фатальной. Но после того, как «рукотворное божество» вышло из-под контроля, все высшие узлы были сосредоточены на одном этом «божестве», и тогда уязвимость стала смертельной.

Падение рукотворного божества напрямую превратило армию кристаллических гигантов в стаю слабых и разрозненных зверей, что значительно облегчило последующую работу по очистке равнин Святого Духа. Ведь в противном случае на равнинах осталось бы ещё около миллиона чудовищ, и при остром дефиците войск в послевоенной империи полностью их истребить было бы далеко не просто.

— Громадное гнилое древо рухнуло, и повсюду разбросаны сухие ветви и прелые листья… Чтобы подмести всё это, понадобится ещё немало душевных сил, — тихо вздохнул Гавейн и, подняв голову, обратился к трём Верховным Канцлерам: — Культ Всеобщего Конца обладал громадной структурой и долгое время действовал в этой стране. Немало мелких дворян, купцов и церковных священников были совращены им и погрязли в разложении. Теперь основной ствол этой церкви повержен, но обрубленных ветвей и ошмётков наверняка осталось ещё очень много. Подметать придётся не только чудовищ на равнинах Святого Духа.

Виктория глубоко склонила голову и ледяным тоном произнесла:

— Да, мы понимаем.

— Нет, вы понимаете лишь часть, — покачал головой Гавейн. — Остатки культистов, безусловно, нужно выкорчевать с корнем. Но мы должны остерегаться того, чтобы этот процесс не превратился в подобие того, как Церковь Святого Света сжигала еретиков, — в крайнее насилие. Империя только что основана, мы пропагандируем новый порядок справедливости и законности. В такое время нельзя допускать возврата к старым методам, нельзя бить себя по лицу и тем более сеять панику и хаос.

— Я позже поручу Питтману обобщить в брошюру способы выявления закономерностей деятельности и магических признаков тёмных друидов и разослать её местным священникам и официальным друидам. Если будут обнаружены культисты уровня священников, их казнят по закону. Но если это просто введённые в заблуждение обыватели или низовые последователи с поверхностной верой, их следует по возможности исправлять через трудовую повинность и идейное перевоспитание. Практика коллективных сожжений еретиков должна быть запрещена.

Виктория моргнула:

— А что, если столь мягкие методы не смогут достаточно устрашить этих последователей? Внушённые культом мысли часто укореняются чрезвычайно глубоко, и их очень трудно исправить в короткие сроки…

Герцогиня, которая некогда вылавливала культистов на Севере и имела дело со многими еретиками, очевидно, неплохо знала людей, сошедших с пути.

— Во-первых, тебе следует иметь веру в действенность сесильского метода перевоспитания трудом и идейным воздействием. Мы уже перевоспитали так множество людей. А последователям Культа Всеобщего Конца я приготовил особую духовную пищу, — Гавейн улыбнулся и с большим терпением продолжил: — Я планирую безостановочно транслировать им кадры охоты на рукотворное божество: от заманивания отрядом «Храбрецы» до трапезы морских дев — полностью, без всяких купюр, и приставить специальных людей для пояснения знаний о рукотворном божестве. Показывать утром, днём и вечером, а в выходные дни можно ещё пускать документальные съёмки расчленения останков псевдобожества и изготовления трона из черепа.

Во-вторых, если же и впрямь найдутся упрямцы, о которых ты говоришь, — а я уверен, что такие непременно будут, — то ничего страшного. У империи сейчас полно рудников, где не хватает рабочих. Не перевоспитаются за год — перевоспитаем за два. Не перевоспитаются за десять лет — перевоспитаем за двадцать. А если и за всю жизнь не перевоспитаются, мы после их смерти наградим их медалями в благодарность за выдающийся вклад в индустриальное строительство империи.

Герцог Бернард Франклин слегка ошарашенно выслушал Гавейна. Уже на первой половине он широко раскрыл глаза, а дослушав до конца, с преувеличенным изумлением воскликнул:

— Если применить ту «духовную пищу», о которой вы говорите, то, боюсь, никто не продержится и двух лет. Разве что они одновременно и слепые, и дураки.

— Порой люди, промытые культом, ненамного умнее дураков, — покачала головой Виктория. — Впрочем, я тоже считаю, что план вашего величества будет весьма действен.

Гавейн улыбнулся и перевёл взгляд на Хетти:

— Хетти, есть ли новые успехи в исследовании того «логова» под землёй близ Солинбура?

Он имел в виду логово Культа Всеобщего Конца на востоке равнин Святого Духа. После того как рукотворное божество было убито, поисковые отряды обнаружили близ Солинбура обширные разломы. Согласно сведениям Питтмана, под этими разломами должна была находиться главная база Культа Всеобщего Конца. Масштаб этой базы мог приближаться к Твердыне Дерзания, и часть её структур, возможно, простиралась даже на территорию Восточных пределов, скрывая бесчисленные тайны.

— Уже расчищены поверхностные слои, а также пещеры и ходы на малой глубине, но вглубь пока не проникали, — тихо покачала головой Хетти. — Подземная структура слишком сложна. Сейчас учёные пытаются разгадать закономерности магических ловушек и механизмов, и до тех пор отряды не осмеливаются продвигаться вглубь. Кроме того, узнав об этом, Ребекка советовала группе экспертов сбрасывать под землю бомбы, чтобы подрывать ловушки. Будьте спокойны, её уже побили.

Гавейн:

— …

— Кхм, понял, — спустя несколько секунд Гавейн сухо кашлянул. — Это и впрямь вполне в духе Ребекки. Но всё же ребёнок уже вырос, и при беседе с ней надо хоть немного щадить её самолюбие…

— Да, прародитель, — с серьёзным лицом кивнула Хетти. Сидевшие рядом Верховные Канцлеры Виктория и Бернард переглянулись, и в их глазах мелькнуло полное согласие.

Заметив, что даже у обычно лишённой выражения лица Виктории дрогнули уголки губ, Гавейн понял, что подвиги Ребекки, видимо, уже разошлись по всему Санкт-Сунилу… Да, если бы девчонка не устраивала одну катавасию за другой, такая уравновешенная женщина, как Хетти, вряд ли стала бы с таким затаённым возмущением при докладе о делах окольными путями намекать прародителю на проделки неслуха…

Впрочем, если уж говорить честно, когда Хетти упомянула, что в подземном логове много механизмов и ловушек, у самого Гавейна в голове тоже мелькнула мысль о разминировании подрывом. С той лишь разницей, что он представил себе высокоточные подрывные технологии, а Огненный Шар, который зрел в голове у Ребекки, наверное, был размером с городские ворота…

— Ребекка… — невольно вздохнул Гавейн с беспомощной улыбкой, а затем повернул голову и посмотрел в сторону окна.

Осенний ветер пролетал над замковым двором, над высокими, стройными драконьими деревьями и аккуратно подстриженными кустами и клумбами. Сухой жёлтый лист, кружа, падал с высоты, и его легко поймала чуть тонкая рука.

Черноволосая служанка Марджи смотрела на упавший ей на ладонь увядший лист. Он был своеобразно несимметричен: одна сторона — шире, другая — уже, а по краю шли неровные зазубрины, что невольно напоминали крылья легендарных драконов. Она ещё смутно помнила, как у неё на родине, по осени, все улицы и переулки бывали усеяны такими листьями.

Драконье дерево, в Анзу считавшееся довольно редким, в Священном Княжестве Драконов было самым обычным.

Марджи легонько сжала пальцы. Сухой жёлтый лист в её ладони озарился лёгким сиянием, и когда она снова разжала руку, лист уже обратился в птицу, сотканную из призрачной пыли, и та, легко вспорхнув, унеслась в небо.

— Как красиво летит… — тихо прошептала она.

Вдруг сзади послышались шаги. Марджи тотчас собралась, вернув себе всегдашний сметливый и деловито-подобающий вид, и обернулась к той, что приближалась к ней.

Это была имперская принцесса — Ребекка Сесил.

— Ваше высочество, — когда Ребекка подошла на достаточное расстояние, Марджи ровно в должный миг склонилась в почтительном приветствии.

В высшем свете было полным-полно правил, и помимо открыто записанных норм и церемоний, существовало ещё и неисчислимое множество неписаных этикетов, так что даже нужный миг для поклона был для настоящей горничной целой наукой. Когда к тебе приближается высокое лицо, не являющееся твоим хозяином, слуга, хоть и не обязан бежать навстречу, обязан вовремя поклониться. Поклониться слишком рано — означало проявить дерзость, будто понукаешь это лицо ответить тебе. Поклониться слишком поздно — означало невоспитанность и нерасторопность. Сколько во всём этом было тонкостей — и не перечесть.

Хотя Виктория и говорила, что весь этот громоздкий этикет рано или поздно исчезнет или упростится вместе со старым дворянством, для Марджи подобные движения давно уже стали привычкой, и она больше не нуждалась в том, чтобы нарочно их выдерживать.

— Ой-ой, не надо так утруждаться, не надо! — однако Ребекка тут же замахала руками. Она-то всех этих скрытых тонкостей не понимала. Самая близкая ей служанка была всего одна — заторможенная Бетти, которая и на гром с небес вздрагивала лишь с изрядным опозданием. Оттого Ребекка и не подозревала, сколько премудростей таится в одном этом поклоне Марджи. — Мне от этого даже как-то неловко…

— Вы член императорской семьи, — с мягкой улыбкой ответила Марджи. — К этому вам всё равно придётся привыкнуть.

— Да ну тебя! Я до сих пор ещё не опомнилась: поехал пращур на войну, а вернулся — у меня уже и титул переменился… — Ребекка поскребла в затылке, и на лице её было написано самое неподдельное недоумение. — Ладно, не об этом. Я наконец-то улучила случай с тобой поговорить! На банкете тебя не встретила, а так ты почти никуда не выходишь. Я уж у стражников разузнала, что ты во дворе!

Марджи чуть нахмурилась. Она почти не общалась с Ребеккой и решительно не могла угадать ход мыслей этой своеобычной принцессы.

— Что же вам от меня угодно?

Ребекка задумалась, и на лице её медленно расцвела такая яркая, располагающая улыбка, что она сама подалась вперёд и сказала:

— Ну… Мне пращур говорил, да… Ты ведь на самом деле дракон, правда?

Марджи на мгновение замерла. Казалось, что-то изменилось в её лице, но в конце концов она тихо вздохнула и чуть опустила голову:

— Да.

Она не стремилась выставлять напоказ свою природу и всегда оберегала свою истинную сущность так, словно это была тайна. Но в минувшей войне её настоящая суть открылась многим в Сесильском легионе. И, зная, что до сих пор сесильцы ни разу не посмотрели на неё иначе из-за этой особенности, а Ребекка и вообще была милой, живой девушкой, к которой все хорошо относились, человек-дракон отбросила сердечную тяжесть и открыто призналась.

— О-о, вот и хорошо, вот и хорошо! — часто закивала Ребекка, а затем открыла было рот и стала подбирать слова.

Она помнила, что пращур велел быть вежливой и ни в коем случае не задеть гордость Марджи, потому что в крови этой чёрной драконицы, кажется, крылось что-то болезненное, и потому говорить об этом следовало особенно тактично.

Поэтому Ребекка как следует всё обдумала и лишь затем с лучезарной улыбкой выпалила:

— А превратись-ка! Покажись!

(Конец главы)