Глава 673 — Коронация

Гавейн знал, что госпожа Мелитта Перния непременно где-то поблизости. Как дракон, обязанный следить за положением на континенте, разве могла она покинуть свой пост накануне такого исторического события?

Завершив связь, Гавейн не покинул кабинет и остался ждать за письменным столом. Его дух расходился вширь, и обострённое восприятие ловило звуки повсюду: слуги ходили взад-вперёд в соседних комнатах — должно быть, готовили парадное облачение и украшения для коронации; снизу, из-под пола, доносился стук военных сапог — вероятно, гвардия проводила последнюю передислокацию перед началом церемонии; со стороны замкового сада долетал какой-то очень слабый шум — скорее всего, его производила Ребекка…

Ради сегодняшней церемонии Хетти, Ребекка и несколько чиновников Канцелярии ещё вчера прибыли из города Сесила в старую столицу. В конце концов, это был миг, знаменующий рождение империи, и их отсутствие было невозможно. А чтобы в Южных Пределах не случилось непредвиденного, Гавейн не только оставил там группу надёжных начальников отделов и их заместителей для поддержания работы Канцелярии, но и отправил Сольдеррина обратно на юг помогать с поддержанием порядка и обороны.

Для этого высшего следопыта, бывшего другом Гавейна Сесила ещё семьсот лет назад, невозможность присутствовать на столь грандиозном событии не была поводом для сожаления. Напротив, он с радостью принял приказ. Для эльфа участвовать в людских многолюдных церемониях было сущим мучением, и иметь уважительную причину держаться подальше, да ещё и заслужить тем самым похвалу, — Сольдеррин был только рад.

Через десять с лишним минут в дверь постучали, и слуга доложил, что прибыла высшая поверенная Мифриловой Сокровищницы.

— Похоже, сегодня будет грандиозное событие, — предстала перед Гавейном госпожа поверенная в длинном платье и с вуалью на лице, и глаза её сощурились в улыбке. — Весь город разукрашен. Почти все с жаром обсуждают грядущую коронацию, сколь бы искренни они ни были. Я видела, как сотни дворян собрались в парадном зале Серебряного замка и, взирая на герб Сесила, рыдали от избытка чувств.

— Искренни они или нет, для меня разницы нет. Лишь бы при подписании грамот были сговорчивы, — небрежно бросил Гавейн. — На Вороньем Плато уже полегло достаточно народу, и я не намерен тащить новые жертвы для украшения фонарей.

— Не будьте к ним слишком строги. Они и так изо всех сил стараются подчиняться вашим указам, — улыбнулась Мелитта и приблизилась к столу. — Итак, что вы хотите сдать на хранение?

Гавейн взял только что завершённую рукопись, но прежде чем передать её, спросил:

— Мифриловая Сокровищница может сохранить всё что угодно и обращаться с сохранённым строго по воле владельца?

— «Всё что угодно» — это слишком сильное слово. Даже драконы не могут сохранить всё сущее в мире. Но если брать в расчёт уровень развития человечества, вы и впрямь можете считать, что мы способны сохранить любую переданную вами вещь и обойтись с ней согласно вашим требованиям.

— А можете ли вы сохранить знание и, когда настанет назначенный мной срок, распространить его?

Под вуалью Мелитты, казалось, на мгновение застыло выражение лица. Она заметила, что Гавейн употребил очень необычное слово, и невольно прошептала:

— Распространить… Довольно интересное требование. Впрочем, думаю, вы можете быть спокойны. Если цена устроит, мы не прочь расширить перечень услуг. К тому же, теоретически, долгий век драконов и наш высокий разум вполне позволяют выполнить ваше поручение. Даже если вы потребуете распространить некое знание по всему континенту, это займёт, пожалуй, не больше времени, чем у молодого дракона уходит на традиционный облёт при совершеннолетии.

Она чуть помедлила и прибавила:

— Но, учитывая особый характер этого поручения, я должна сперва ознакомиться с содержанием знания, которое вы передаёте, и лишь потом назову цену. Впрочем, будьте спокойны: при том положении, которое вы вот-вот займёте, цена будет абсолютно честной.

Гавейн кивнул и снова взглянул на рукопись в руке. На лице его отразилось раздумье и колебание, словно это была вещь, над которой стоило крепко поломать голову. Лишь через минуту он тихо вдохнул и протянул её Мелитте:

— Вот всё, что есть.

— Всё? Я думала, будет больше… Мне казалось, вы сдадите мне целую библиотеку… — Мелитта взяла рукопись и, ещё не вчитываясь, пролистнула первые страницы и приподняла бровь: — Кажется, здесь говорится об устройстве общества?

— Можешь не торопясь прочесть её как следует. Цену назовёшь после коронации, — сказал Гавейн. — И точное содержание поручения тоже обсудим тогда.

— Вот как? — с интересом протянула Мелитта. — Тогда я непременно изучу это внимательно…

.....

В парадном зале на первом этаже замка церемониймейстеры в напряжении проверяли все звенья обряда. Слуги и солдаты почётного караула вновь и вновь повторяли свои действия. Седовласый придворный советник просматривал бесконечно длинный список, и на лбу у него поблёскивали капельки пота.

Хетти, уже закончившая одну репетицию церемонии, заметила волнение советника и невольно подошла успокоить его:

— Господин Брендон, прошу вас, расслабьтесь. Всё налажено до мелочей.

— Ах, госпожа Верховный Канцлер! Благодарю за вашу заботу, но я не смею расслабляться! — придворный советник, увидев Хетти, поклонился и с чрезвычайно серьёзным лицом ответил: — Я почти всю жизнь прослужил придворным учёным и знаю все церемониальные нормы назубок. Но сейчас у меня в руках совершенно новый порядок! Его величество не только отменил коленопреклонение и целование земли, он даже отменил корону! А взамен добавил орудийный салют, строевые расчёты и новую военную музыку. Я ни в коем случае не могу допустить ни малейшего сбоя — иначе покрою позором честь моей семьи!

Хетти улыбнулась и тихо покачала головой:

— Никто не будет сегодня опозорен. Сегодня день славы.

Она обернулась и подняла голову, глядя в конец зала, на тёмно-синее полотнище, что свисало от самого высокого купола по стене. Бледно-золотые нити вышивали на нём герб — Меч и Плуг, и невольно думалось о том, что стояло за этим знаком: защита и первопроходство. Оружием — отвоевать в тёмные века клочок земли для жизни людей. Трудом — плодиться и размножаться на этой земле.

Казалось, ещё вчера этот славный герб висел в обветшалом старом замке семьи Сесил, когда владения были в упадке и род доживал последние дни, а они с Ребеккой из последних сил пытались свести концы с концами. Тогда она, перелистывая пахнущие плесенью древние книги, ещё могла воскресить в памяти былое величие, но даже вообразить не смела, как будет выглядеть старый замок, если зажечь в нём все огни.

Разве могла она тогда подумать, что однажды этот герб будет висеть на стене Серебряного замка?

Сзади послышались шаги. Хетти обернулась и увидела Викторию в белом придворном платье, с высоко поднятыми серебристыми волосами. Северная герцогиня кивнула ей:

— Госпожа Хетти, сегодня вы сияете.

Это было весьма старомодное приветствие и любезность. Но, зная всегдашнюю ледяную сдержанность Северной герцогини, люди близкие понимали, что это — предел её теплоты и доброжелательности. Хетти улыбнулась в ответ:

— Вы тоже. Прекрасны, как снега зимой.

— Сегодня великий день, — бесстрастно произнесла Виктория. — Мы с герцогом Бернардом позаботимся, чтобы всё прошло гладко.

Хетти обвела взглядом зал. Кроме людей из Южных Пределов, здесь было множество незнакомых лиц: уцелевшие столичные дворяне, отобранные представители Церкви, рыцари и прочий разнообразный люд.

Поддерживали этот порядок, разумеется, двое герцогов — Виктория и Бернард, хорошо знавшие обстановку.

— Будем надеяться, что сегодня все они откроют глаза, — тихо проговорила Хетти. — Подпись всё же лучше виселицы.

— Они откроют, — послышался холодный голос Виктории. — Те, кто не подписывает… сюда не попадают.

В углу зала герцог Бернард Франклин извлёк из-за пазухи механические часы и взглянул на стрелки.

— Время пришло.

.....

Время пришло.

На краю обширной площади перед Серебряным замком уже собрались бессчётные горожане, купцы и даже простолюдины из внешнего города. В нескольких зонах, отделённых замковой гвардией и сесильскими солдатами, головы теснились так густо, что, казалось, не протолкнуться.

Места, где дозволялось стоять на самой площади, были забиты до отказа, а пространство ближе к замку охраняли солдаты. Бессчётное множество тех, кому не досталось хорошего места, толпилось поодаль. Они взбирались на крыши по краям площади и даже карабкались на соседние башни, фонарные столбы и флагштоки, так что патрульным солдатам на внешней границе приходилось раз за разом подходить к толпе и через усиливающие магией голос устройства сгонять тех, кто забрался в слишком опасные места.

Тем, кто жил близ площади, сегодня выпала огромная удача. Они даже сдавали свои окна и крыши за немалую плату, и желающих платить оказалось неожиданно много, так что почти за полдня все хорошие места были расхватаны до единого…

Громадное солнце поднималось всё выше. Маги заранее заклятиями разогнали тучи над Санкт-Сунилом, и яркие лучи солнца заливали весь город. Толпа на площади теснилась, колыхалась, и тысячи глаз были устремлены на Серебряный замок. Наконец в первых рядах раздалось несколько громких возгласов:

— Выходят! — На балконе второго яруса — фигуры! — И ворота открываются!

Под тяжёлый лязг цепей ворота Серебряного замка медленно отворились наполовину. Из ворот стройными рядами выехал конный отряд. Могучие солдаты были облачены в новейшие магические доспехи, сверкавшие сталью, и знамёна ярко пестрели. Длинная алая дорожка протянулась из замка и легла до самого конца подъёмного моста.

Толпа на площади мгновенно заволновалась. Все вытянули шеи и уставились на замковые ворота. По традиционному обряду государь должен был вскоре появиться в этих воротах и принять коленопреклонение и поклонение подданных, а затем церемониймейстер и герцог-регент должны были объявить о законности государя и о переходе королевской власти. Для многих простолюдинов это был едва ли не единственный случай в жизни увидеть кого-то из королевской семьи, которым можно было бы потом хвастать добрые полгода.

Однако никто не увидел выходящего из замка государя. Люди увидели лишь отряд рыцарей, вставших в воротах и перегородивших проход во внутренний двор. И прежде чем недоумение начало расползаться по толпе, сверху вдруг разнёсся мощный, звучный голос, усиленный магией и прокатившийся по всей площади:

— Всем внимание! Первый пехотный расчёт! Шагом — марш!!

Многие вздрогнули от этого внезапного голоса, и толпа по краям площади слегка заволновалась. А затем в уши им ворвался другой, незнакомый звук. Сперва он походил на дробный шорох перекатываемых камней — чёткий и мерный. Но вскоре он стал громче и ударил по нервам, словно барабанный бой.

И наконец люди разглядели, что было источником этого звука.

Солдаты. Построенные в каре солдаты в полном вооружении.

Вытянув шеи и расширив глаза, толпа в некоторой растерянности глядела на площадь. Люди видели, как появляются ряд за рядом солдаты, выстроенные в строй, и каждый — в одинаковых доспехах, с одинаковым снаряжением, словно отлитые по единой форме. Видели идущего впереди командира с мечом в руке, и знамёна, что несли солдаты первой шеренги, и чеканный, ошеломляющий шаг остальных. А тот чёткий, мерный звук был ничем иным, как стуком их сапог!

После того как люди привыкли к разболтанным частным дружинам дворян и пёстрому снаряжению королевской армии по системе «каждый вооружается сам», зрелище это для всех на площади было невообразимым, почти жутким и устрашающим. Неужто людей можно выстроить и так?!

И в тот же миг, когда показалась пехота, самые глазастые наконец заметили, что в воротах замка тоже что-то движется.

Рыцари мерным шагом расступились в стороны. Ворота во внутренний двор распахнулись до конца. Из створа медленно показалось нечто исполинское, источающее слабое сияние и непонятно на что похожее.

Через мгновение люди разглядели, что это.

Это был огромный череп, леденящий душу, — он двигался вперёд.

Его водрузили на большую маготехническую повозку, и он почти целиком накрывал её своей громадой. По прозрачной поверхности костей пробегало слабое свечение, и в пустых глазницах, казалось, ещё таилась могучая душа. Люди не могли даже вообразить, какому могучему существу принадлежал этот череп, но один лишь взгляд на его бледную кость рождал в каждом глубинный, до мозга костей, трепет и благоговение. Однако этот могучий зверь был мёртв. Всё, что осталось от него здесь, — лишь череп.

И на вершине этого черепа, на стальной платформе, что шипами пробила кость, стоял сам Гавейн. Он был в чёрном, строгом церемонном одеянии. Короны на его голове не было, но в руках он держал меч. На его груди сияла бриллиантовая булавка, и в лучах громадного солнца она горела ярким огнём.

По бокам стальной платформы вздымались две металлические конструкции, подобные крыльям, и с вершин этих крыльев свисали до самой почти земли полотнища со знаком Меча и Плуга.

Громадный череп выкатился к началу подъёмного моста и там плавно остановился. Несколько машин охранения, подоспевших следом, развернулись в линию по обе стороны от него.

Гавейн взирал сверху на площадь по ту сторону моста. Пехотное каре почти в тот же миг замерло прямо перед ним.

Звучный голос разнёсся над площадью:

— Сто-о-ой!

Пехотное каре встало как вкопанное, и лишь единый стук сапог ударил оземь.

— Мечи — на-го-ло!!

Бессчётные плазменные мечи разом взлетели из ножен и замерли у левого плеча каждого солдата.

— Зажечь клинки —

— Его величеству — слава!!

(Конец главы)