Глава 691 — Тысячи войск, словно тигр, залёгший у стен

Марилан, находившийся в Крепости Ветров, завершил сеанс связи с механической мастерской. Стоявший рядом адъютант не выдержал и спросил:

— Господин генерал, вы намерены вооружить новобранцев муляжами магического снаряжения?

Марилан кивнул:

— Именно так. Облачить их в подделки, выставить на стены — но этого ещё далеко не достаточно.

— Не достаточно?

— Южные Пределы могут поставить лишь ограниченное число «муляжей» за несколько дней, и пока что их хватает только на экипировку отдельных солдат. Боюсь, одними этими фокусами тифонцев не запугать. Придётся нам самим изворачиваться, — продолжал Марилан. — Инженерные команды, что раньше укрепляли лагерь, сейчас, верно, уже без дела. Передай приказ: в холмах к северу от Крепости Ветров и в районе Парамельского плато начать земляные работы. Свезти туда лес, что скопился на отмелях. Я объясню тебе, что именно я задумал…

Гарнизон Крепости Ветров снова пришёл в движение. Прежде чем тифонцы успели выслать новый дозор, несколько инженерных отрядов по приказу Марилана развернули грандиозное строительство. От северных холмов до Парамельского плато к югу от крепости, один за другим, принялись возводить более десяти оборонительных укреплений и огневых позиций.

На Парамельском плато, на четвёртой «пушечной позиции», сапёры спешно копали окопы и разравнивали землю. Вооружённые до зубов часовые на наспех сколоченных вышках зорко прочёсывали взглядом открытые пустоши вокруг. Двое солдат с инженерными магическими терминалами разделывали брёвна, ещё несколько вязали тюки брезента и сворачивали канаты. Всюду кипела работа, но в ней царил строгий порядок.

Командир инженерного отряда прошёл вдоль свежевырытой канавы и, взглянув на темп работ, чуть кивнул, сказав рядом стоящему солдату:

— Держимся этого шага. К полудню поставить каркасы.

— Командир, сработает ли? — солдат почесал затылок. — Пугать их бутафорией?

— Исполняй приказ, — командир покосился на него и широко ухмыльнулся. — А я думаю, очень даже сработает.

Он поднял голову. Неподалёку солдаты сколачивали распиленные брёвна в подобие орудийных лафетов, приваливали их к откосам земляных насыпей и укрывали брезентом, намертво прибивая углы к земле. В другой же земляной яме устанавливали настоящую орбитальную магическую кристаллическую пушку, чьи ускорители хищно смотрели в сторону равнины, а брезент, наброшенный на её ствол, пока прикрывал лишь половину.

По сути, это была единственная подлинная пушка на всей позиции. Все прочие «орбитальные орудия» были сколочены из брусьев и отбракованного железа.

Это была ложная позиция, фальшивка до мельчайших деталей. Рядом располагалось ещё несколько таких же, а к северу от крепости их было и того больше. Но не все позиции были бутафорскими — примерно четверть из них настоящие, со спешно доставленными из Святых Равнин орудиями и полным личным составом. Эти-то точки были крепким орешком.

Это была военная хитрость, немыслимая для традиционной дворянской армии, — коварство, не имевшее ничего общего с так называемыми «честностью» и «благородством» рыцарского кодекса. Но все бои, большие и малые, через которые прошёл легион Сесила, неизменно доказывали одно: эпоха рыцарских войн истекла, она погребена под раскалённым пеплом орудийных залпов. Новые же стандарты справедливости исчисляются калибром и дальнобойностью.

— Не забывай: эти тифонцы ещё ни разу не попадали под магическую бомбардировку, — ухмылялся выслужившийся из ветеранов командир. — Большинство их понятия не имеет, как на деле выглядит магическое оружие. Тем более после нашей маскировки. И если они не распознают обман за эту неделю, Железный Трон окажется уже здесь!

На стенах Крепости Ветров Марилан, оперевшись на меч, стоял возле орбитальной магической пушки. Чуть поодаль, на соседней позиции с настоящим орудием, солдаты деловито сооружали из стальных листов и цементных блоков, предназначенных для укрепления стен, какие-то конструкции. А прямо за его спиной строем проходил караул. Патрульные были облачены в лёгкую броню непривычного фасона, чеканили шаг и выглядели преисполненными боевого духа.

По крайней мере, со стороны выглядело именно так.

— Войска на границе Тифона магического снаряжения вблизи не видели, но их шпионы наверняка докладывали о примерном облике и мощи этих устройств. В этом и кроется разрыв между данными, — тихо выдохнул Марилан, обращаясь к адъютанту. — Как только позиция номер восемь будет закончена, произвести огневое прочёсывание в направлении Серых Топей. Заранее пустить слух, мол, испытывают второе поколение новейшего оружия. То же самое повторить после завершения двенадцатой позиции.

— Есть, генерал, — адъютант склонил голову, принимая приказ.

Марилан кивнул. Его взгляд скользнул поверх крепостных зубцов, окидывая простирающуюся вдали пустошь.

Призрачная сила уже начала действовать на врага. Но следовало быть готовым и к тому, что тифонцы раскроют обман раньше срока или же с самого начала не купятся на уловку. На войне последнее слово всегда остаётся за реальной мощью. Возводя бутафорские позиции, Марилан не переставал укреплять настоящую оборону Крепости Ветров. На ключевых дорожных перекрёстках уже установили минные заслоны. Рытьё ловушек, окопов и рвов вокруг крепости не прекращалось ни на день. Внутри же стен новобранцев гоняли без малейших поблажек, тренировки шли непрерывно и без суеты.

В конце концов, помимо пустых муляжей «магического вооружения», тыл прислал и партию самых настоящих боевых средств, главной особенностью которых была простота в обращении и быстрота боевого слаживания. Обычного человека можно за три дня выучить метко стрелять, а рекрута за полмесяца — кое-как поставить на стену. В этот решающий миг каждый лишний обученный солдат означал лишнюю крупицу безопасности для границ Империи.

Однажды он уже сдал крепость. До конца своих дней он не желал повторения подобного.

Рядом с ним стоял его давний адъютант, прошедший с ним ещё со времён Крепости Скалы, плечом к плечу переживший битву за неё, трудовое перевоспитание и охоту на божество. Молодой человек вглядывался в простиравшуюся линию обороны, и на его бронзовом от загара лице отражались непростые чувства.

Спустя несколько минут молчания Марилан спросил:

— Пейн, о чём задумался?

— Господин генерал… — молодой адъютант помедлил и всё же заговорил. — Просто подумал вдруг… Когда мы в прошлый раз обороняли крепость, рыцарская честь была моим единственным кредо.

— Защита родины и очагов — это тоже рыцарская честь. И даже высшая рыцарская честь. Удержать эту твердыню — значит защитить многих других, — покачал головой Марилан. — Что же до средств на поле боя… Времена изменились, Пейн. Я постиг это перед жерлом исполинской пушки. Пора и тебе испытать такое.

— …Вы правы, генерал.

.....

Перемены, творившиеся на линии обороны Крепости Ветров и вокруг неё, не ускользнули от глаз тифонских лазутчиков. Поток донесений быстро стёкся в командный пункт Крепости Зимних Волков. Получив эти сведения, Андреа Вендел даже привстала от удивления. Юная волчья генеральша никак не ожидала, что люди Сесила вдруг выстроят вторую линию обороны.

Под нарастающим военным давлением Тифона сесильцы не только не стали стягивать свои порядки, но и активно развернули сеть новых позиций. Не говорит ли это о том, что… их мобилизационные резервы куда больше, чем предполагалось изначально?

Командир разведывательного отряда, явившийся с докладом, стоял перед Андреа и скрупулёзно перечислял обстановку:

— Госпожа генерал, на Парамельском плато мы обнаружили как минимум шесть свежевозведённых позиций, и все они плотно заняты войсками. В северных холмах также замечено скопление сил и укреплений неизвестной численности. Кроме того, по сведениям от проезжих купцов, сесильцы всё это время активно перебрасывают части: множество солдат и обозов стягивается в Крепость Ветров с северо-запада и юго-запада…

Андреа припомнила полученные ранее разведданные и донесения о непрерывном усилении гарнизона Крепости Ветров.

— Откуда у них взялось столько солдат… — юная волчья генеральша сурово нахмурилась. — Удалось выяснить доподлинно, что это за солдаты и что за позиции?

— Судя по всему, это хвалёные магические легионы Сесила. Их снаряжение разительно отличается от обычных солдатского — при них характерные боевые ранцы, дисциплина строжайшая. Что до самих позиций… разведчики не подходили слишком близко, но мы точно видели, как сесильцы испытывают своё оружие. Мощь его огромна, как и говорилось в прежних донесениях. Вполне способна соперничать с нашим корпусом боевых магов.

Андреа отошла от стола и приблизилась к висевшей рядом тактической карте. Следуя докладу разведчиков, она принялась наносить одну за другой отметки на позиции линии обороны Крепости Ветров.

«Это полноценный оборонительный рубеж…»

«Масштаб совпадает с прежними данными о пополнении».

«На Парамельском плато и в северных холмах сосредоточены крупные армейские соединения…»

«Неужели они уже подготовились к корпусному заклинанию Железноречных Рыцарей?»

Глядя на боевую карту, Андреа Вендел надолго погрузилась в раздумья.

.....

Благодаря цепочке магических башен связи, работавших на полную мощность, не считаясь с расходами, донесения с границы мгновенно достигли Розетты Августа.

— Герцог Фердинанд, анзусцы снова усилили свои войска на линии.

Тифонский император поднял голову и обратился к стоявшему перед ним старому герцогу.

— Теперь их зовут сесильцами, Ваше Величество, — низким голосом произнёс Фердинанд Вендел. — Опираясь на прежний оборонительный рубеж Крепости Ветров, они отстроили цепь вынесенных вперёд укреплений. Судя по совокупности разведданных, они, похоже, подготовились к столкновению с Железноречными Рыцарями.

— Железноречные Рыцари способны в одной атаке вызвать энергетический шторм радиусом почти в два километра и отлично приспособлены разрушать тяжёлые крепостные щиты. Но если их встретит цепь разрозненных позиций с дальнобойным огнём, атаки и помехи с которых не прекратятся, их корпусное заклинание рассеется… Новый командующий Крепости Ветров — человек опытный.

Герцог Фердинанд кивнул:

— Разведывательные отряды Андреа уже несколько раз «прощупывали» противника. Разведчики-сесильцы опытны и прекрасно оснащены. Пусть большинство из них — обычные люди, они ни в чём не уступают нашим одарённым. Скорее всего, это и впрямь отборные войска.

Розетта молчал, неподвижно сидя на высоком стуле с прямой спинкой. Фердинанд, помедлив, продолжил:

— Королевский Консультативный Совет оценил торговлю с сесильцами за последнее время и данные, собранные из неофициальных источников. Их вывод — воевать нежелательно.

— Совет строит свои заключения на косвенных данных. Сведения же Андреа получены прямых столкновений, — нарушил молчание Розетта. — Мы обязаны принять решение. Воевать — сейчас последний удобный момент. Не воевать — тоже нужно сейчас придумать, что сказать Собранию пэров.

Фердинанд молчал полминуты, после чего заговорил с мрачной серьёзностью:

— …Моё личное мнение совпадает с мнением Совета: воевать нежелательно, Ваше Величество.

— И по какой причине?

— В нашей промышленности и экономике бушует великая перемена. В ходе неё мы можем сгладить изрядную часть тех противоречий, что копились годами, и острая потребность в войне исчезает. С другой стороны, если сесильцы и впрямь приготовились дать отпор, то наша неудача будет куда сокрушительнее, чем мы думали прежде. Мы не только не сбросим внутреннее напряжение, но и подорвём идущую индустриализацию.

Великая перемена в промышленности и экономике…

Розетта нахмурился.

Фердинанд говорил о фактах, которыми нельзя было пренебречь. Тифонская империя вступала в переломную точку новой эпохи. Зарождающаяся магическая индустрия обречена была перевернуть все правила, по которым жило общество. И в обозримом будущем выгоды от этих перемен, по прогнозам, должны были превзойти накопления предыдущих столетий.

Так нужна ли Тифону теперь война?

Розетта встал из-за стола и принялся медленно вышагивать рядом.

Лишь через десяток с лишним минут он остановился.

— Пусть Андреа отводит силы. Железноречных Рыцарей — отвести восточнее оборонительной линии Крепости Зимних Волков.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Приняв решение, Розетта всем своим видом словно облегчённо выдохнул. Он медленно перевёл дух и вновь обратил взор на Фердинанда:

— Будем надеяться, что сегодня мы поступили верно, герцог Фердинанд.

(Конец главы)