Глава 690 — Узел выживания
Двое юных драконов удалились. В громадной круглой комнате остался лишь древний дракон, достигший механического бессмертия, да бессчётные машины, что окружали его.
Под мелодичное гудение всевозможных устройств золотой дракон Андал чуть повернул голову. Сотни легированных суставов и электронных нервных пучков вместе помогли ему совершить это простое движение. Его взгляд обратился к одному из хрустальных полотнищ, и из динамиков близ платформы раздался низкий голос, будто он говорил сам с собой:
— Что вы думаете об этом деле?
Все хрустальные полотнища вокруг платформы разом перестали обновлять данные и изображения. Бегущие световые точки быстро сложились в чёткие картины, и на этих тонких, точно плёнка, носителях возникли исполненные величия драконьи лики. Одни сохраняли облик гигантских драконов, другие приняли человеческий вид, третьи, как сам Андал, подверглись полной механической или электронной перестройке, четвёртые же были молоды и естественны.
Эти старейшины Верховного Совета, казалось, всё это время следили за тем, что происходило в этой комнате. Едва Андал умолк, как один из синих драконов немедля ответил:
— Путь развития и размах перемен у цивилизации этого цикла и впрямь превосходят всё, что было прежде. Однако мы не можем определить, каким окажется их конечный исход. Учитывая особое положение Тар-Лонда, нам остаётся лишь наблюдать.
— Мы уже десятки тысяч лет наблюдаем, и сколько цивилизаций, в которых изначально теплилась надежда, погибло прямо у нас на глазах, — не выдержал другой дракон. — Быть может, на этот раз нам стоит прибегнуть к более деятельным средствам.
— Следует помнить урок Мятежа Обратной Волны. Всякое наше деятельное вмешательство способно вызвать ещё большую ответную катастрофу…
Казалось, Мятеж Обратной Волны навеки был дамокловым мечом, занесённым над драконьим родом. При этом слове даже председатель Андал чуть прищурился.
В наступившей краткой тишине молчание нарушил ещё один старейшина:
— Серебряная Империя эльфов когда-то достигала критической точки технологии. К тому же Бог Природы, имевший на них наибольшее влияние, ныне мёртв. Я полагаю, что Серебряная Империя — самая достойная внимания из всех переменных…
— Но у эльфов тот же недостаток, что и у нас: им трудно прорвать этот замок… Средняя продолжительность их жизни слишком велика.
Слушая разговоры членов Верховного Совета, председатель Андал лишь слегка прикрыл глаза и не проронил ни слова. Лишь когда споры вокруг начали стихать, он разомкнул веки и чуть подался вперёд:
— Омега, каков твой оценочный коэффициент для Серебряной Империи?
Голоса в зале на мгновение затихли. Одно из хрустальных полотнищ перед Андалом вдруг померкло, и на нём возник образ непрерывно распадающегося и восстанавливающегося кольца, сопровождаемый механическим синтезированным голосом:
— …Ноль целых тридцать три сотых процента, Андал.
— А для новорождённой Империи Сесил?
— Данных недостаточно, оценить пока невозможно, Андал.
— Каков был наивысший оценочный коэффициент для Гондорской Империи в своё время?
— Запрос к историческим данным… Ноль целых сорок две сотых процента.
Андал выразил благодарность, и когда подключение Омеги вновь перешло в режим ожидания, древний дракон поднял глаза и обвёл взглядом всех собравшихся.
— Говорить об окончательной оценке пока рано, друзья. Серебряная Империя или Империя Сесил — чтобы стать «переменной», они прежде всего должны выжить.
Говоря это, Андал мысленно перебирал донесения, что за последнее время поступали от агентов всех уровней о переменах в государствах континента Лорен.
Новорождённая Империя Сесил, которой до зарезу нужна передышка. Империя Тифон на ключевом этапе развития, которой необходимо пробраться через бутылочное горлышко.
Мир за пределами Тар-Лонда не знал остановки. На землях, где властвовали люди, сменялись династии и рушились королевства. В этот бурный, переломный год смены эпох сумеет ли выжить это новорождённое государство? Или же… станет пищей для другой, громадной империи…
.....
На границе Империи Сесил, в Крепости Ветров, комендант Марилан вместе с самым доверенным адъютантом прибыл в лагерную зону к югу от замка.
Несколько отрядов новобранцев обучались строю на плацу перед замком. Этих крестьян, призванных от сох и полей, наставники собирали на пустыре и с утра до вечера муштровали по самым начальным командам: построиться, идти в ногу, стоять, смотреть налево-направо, поворот кругом, снова идти строем… Учение длилось по нескольку часов подряд, и так день за днём.
Муштровали их наставники из Сесильского легиона, что пришли с юга. Эти наставники прошли тяжелейшие испытания войны на равнинах Святого Духа, но здесь перед ними стояло иное испытание: лишённые дисциплины, неграмотные восточные призывники были тупее камней. Они не отличали правой ноги от левой, не то что понимали команды наставников. Заставить их ходить строем было мукой для всех: и для обучаемых солдат, и для обучающих наставников, и даже для наблюдавших со стороны старых солдат и командиров других рот.
Однако наставники обладали неисчерпаемым терпением и разнообразными действенными средствами. В эти времена, когда простые крестьянские семьи жили в крайней нищете, награда в одно яйцо или миска мясной похлёбки могли заставить бестолковых призывников усердно заниматься целый день. А всевозможные упрощённые команды и нехитрые приёмы для их запоминания помогали неграмотным солдатам в кратчайший срок уяснить намерения командира. Когда Марилан проходил мимо учебного поля, он увидел, как отряд солдат стоит на узком земляном валу, а наставник с длинной бамбуковой палкой выкрикивает: «Лево! Право!»
При слове «лево» палка ударяла с левой стороны вала, при слове «право» — с другой. Кто поднимал ногу по команде — избегал удара. Кто не разбирал команды — кубарем скатывался вниз, и, провалявшись так целый день, назавтра уже знал, где лево и право.
Если одного дня не хватало — валялись два дня. Двух не хватало — три.
Способ был дурацкий, но на удивление действенный. И при почти поголовной неграмотности солдат он был едва ли не самым верным.
А те солдаты, что муштровались уже около недели, заметно отличались от только что прибывших призывников. Они по крайней мере могли пройти одну-две шеренги по прямой и при команде «стой» почти не сталкивались в кучу. Этот убогий, низкий уровень, может, и показался бы смешным ветерану-сесильцу, но Марилан помнил, какими эти призывники явились сюда, и знал, как трудно неграмотным солдатам усвоить две команды: «шагом марш» и «стоять». На его взгляд, отряд новобранцев, способный пройти по прямой, уже был чудом.
Он видел, как наставники нарочно водят тех, кто уже держит строй, по краю плаца и, заставляя их идти с гордо поднятой головой, проводят перед лицом призывников, которые всё ещё заучивают «лево» и «право». В первых рядах каждый шагал, высоко задрав голову, потому что на них уже была одинаковая, ладная суконная учебная форма. Эта одинаковая форма, казалось, вселяла в новобранцев какую-то невероятную гордость.
Самое первое чувство чести рождалось из одинаковой формы и строевых смотров на плацу.
Эта одинаковая, подтянутая и красивая тёмно-синяя суконная учебная форма была выдана лишь недавно. Простая ткань не могла, конечно, защитить в бою, как зачарованный металл, но имперский герб на форме и само «чувство единообразия» от множества одинаковых мундиров на плацу уже придавали солдатам воодушевление. А если даже оставить это в стороне, для большинства призывников из бедных крестьянских семей получить в армии прочную и красивую обнову уже было великим счастьем. Ведь в обычной жизни бедный крестьянин за целый год не мог позволить себе новой одежды.
Марилан слышал от Филиппа, что себестоимость этих мундиров была очень низка. Ткань для них шла частью с южных текстильных фабрик, частью из Тифона. Благодаря промышленному производству некогда дорогие ткани и изделия из них уже стали дёшевы. В ближайшие два года ещё больше ткацких и швейных фабрик откроется в Восточных пределах (где простирались обширные хлопковые поля), и дешёвая готовая одежда скоро станет доступна каждому на этой земле, как это уже случилось в Южных Пределах.
— По крайней мере, у этих новобранцев уже есть «выправка», — проговорил Марилан, покидая учебный плац, обращаясь к стоявшему рядом человеку. — Теперь они на стене хотя бы выглядят солдатами, а не толпой крестьян, которые только что сменили вилы на мечи.
— Новый устав муштры и впрямь в кратчайший срок прививает новобранцам основы дисциплины. Но выправка — это всего лишь выправка. Не знаю, удастся ли этим напугать тифонцев, — отозвался адъютант. — Недавние действия по «наращиванию сил» и впрямь дали кое-какой плод, но, возможно, и пробудили у тифонцев подозрения. В последнее время они засылают всё больше лазутчиков, что рыщут вокруг крепости. Похоже, хотят выведать побольше.
— Не беда. Наш план не из одного звена…
Марилан, улыбнувшись, покачал головой и вместе с доверенным лицом покинул учебный плац. Вернувшись в личную комнату в замке и отослав всех посторонних, кроме адъютанта, он включил свой особый маготехнический терминал…
.....
В городе Сесиле, в Механической Мастерской, на центральной платформе, в шутку прозванной «Механическим Троном», круглый, как шар, Николас-Яйцо парил в центре своих владений. Он управлял целой кучей плавающих вокруг деталей и с наслаждением собирал из них всевозможные конструкции, затребованные чертежами. Гул всевозможных станков и маготехнических устройств окружал его, и этот шум, который обычному человеку показался бы почти что какофонией, для него звучал как ритмичная, прекрасная музыка и наполнял шар радостью.
Механические магистры и маготехники Мастерской в последнее время чаще всего толковали об основании империи и о той самой поразительной коронационной церемонии. Прохожие в городе тоже обсуждали последние перемены на рынке и новости по радио. Но Николаса-Яйцо всё это, очевидно, занимало куда меньше, чем машины и металл. Он куда больше упивался новыми чертежами летательного аппарата, что недавно прислала начальница Ребекка, а также планами постройки второго бронепоезда — «Железный Трон — Мировой Змей». Для него поистине не было ничего интереснее возни с металлом и машинами.
Однако неожиданный вызов прервал его радостные рабочие планы. В цех торопливо вошёл один из механических магистров в рабочей форме и громко крикнул:
— Начальник! Вам по магической сети! Из Крепости Ветров!!
Николас-Яйцо с досадой что-то пробормотал. Плававшие вокруг металлические детали одна за другой тихо опустились на пол. Слетая с круглой платформы, он на ходу бросил стоявшему рядом помощнику:
— Ничего здесь не трогай. Я вернусь и продолжу.
Миновав шумный цех, Николас-Яйцо проник в тихую комнату связи. Терминал магической сети мерцал посреди помещения, и в голографической проекции парил образ коменданта Крепости Ветров Марилана.
Увидев этого коменданта, что всё это время донимал его заказами, железнозвёздный пришелец бодро поздоровался:
— О, Марилан! «Железный Трон» уже отремонтирован. Но пока не проложат рельсы, он к тебе не доедет.
— Я знаю. Я не насчёт «Железного Трона», — с улыбкой ответил комендант крепости из голограммы. — Я пришёл сделать новый заказ.
— Заказ? — огромный металлический шар качнулся в воздухе. — Какой?
— Партию маготехнических доспехов и боевых ранцев, а ещё комплекты плазменных мечей и маготехнических терминалов. С доставкой через пять дней.
— О, звучит несложно. Сколько?
— Ну, тысяч семь-восемь. А если можно, так и десять-двадцать тысяч — тоже неплохо бы…
Николас-Яйцо содрогнулся всем телом и едва не рухнул на пол:
— Мамочки! Да я тебе лучше с вертикального взлёта прямо по башке заеду!! Ты там с тифонцами в гляделки заскучал и решил шар позлить, что ли?!
— Я не договорил! — поспешно прервал его Марилан. — Мне нужны «особые».
— Особые? В каком смысле особые?
— Насколько мне известно, при изготовлении маготехнических доспехов и вооружения самые сложные и долгие операции — это нанесение рун и вставка кристаллов, я прав?
— Хм… Пожалуй, так, — Николас-Яйцо успокоился после недавнего испуга и, осознав, что комендант на том конце не шутит, тоже начал думать всерьёз. — Ещё есть отладка и проверка калибровочных структур, а в маготехнических терминалах — сборка внутренних подвижных механических частей, и это тоже долгое дело. Эту часть работы до сих пор делают вручную.
— А если сделать одни только корпуса? Без рун, без кристаллов, без всяких внутренних механических частей…
— Это же просто штампованные металлические листы!
— Можно даже ещё проще, — с улыбкой закивал Марилан. — Хоть из жести, одноразовой штамповкой. Хоть брак, что уже приготовили на переплавку. Даже такое дрянное, что держится на одной проволоке, — я всё возьму.
— …Ты что задумал? — на лице Николаса-Яйца было написано полное недоумение (хотя лицо его и без того всегда выглядело комично). — Погоди. Этот твой заказ начальство одобрило?
— Я уже подал заявку наверх. Сообщение к тебе должно прийти сегодня до вечера. А что я задумал… — Марилан тонко улыбнулся. — Я собираюсь изобразить, будто у меня тут тьма войска и неприступная твердыня…
(Конец главы)