Глава 684 — Сведения в тумане

В ярко освещённом кабинете правитель Тифонской империи и незваные ночные гости в молчании стояли друг против друга.

За истёкший час Розетта Август узнал о самом дерзком, самом сокровенном и самом безумном плане, какой только знал этот мир. Предел человеческих устремлений заставил этого императора надолго умолкнуть.

— Перед лицом плана, что тянется тысячу лет, любые временные поражения и неудачи не имеют значения. Для человека с вашим кругозором это, надо думать, нетрудно понять, — голос Филны и Рейны наконец-то нарушил тишину. — Ваше величество император, вы сомневаетесь в истинности «Проекта Ослушников»?

— Прежде чем обсуждать его истинность, мне любопытнее, почему вы пришли ко мне, — глядя в упор на эльфийских близнецов, ответил Розетта. — Ищете новый объект для вложений?

— А что же, прикажете нам идти к этому Гавейну Сесилу? — засмеялась Рейна. — Дальновидных вождей не так много, и, кроме Гавейна Сесила, вы — единственный подходящий выбор.

— Ваше величество Розетта Август, наследник крови Августов, — тотчас подхватила Филна, — мы с вами соприкасаемся не впервые. Мы знаем, с какой тенью безумия сталкивается ваш род…

Рейна шагнула вперёд на полшага:

— Двести лет назад Великое Крушение Старой Столицы дало вашему предку узреть то, что не должен видеть смертный. Те искажённые, безумные знания пропитали кровь рода Августов, но из них же вы прозрели кое-какие истины об этом мире…

Филна последовала за сестрой:

— Поэтому вам достаточно лишь немного подумать — и вы осознаете, что мы говорим правду, и одновременно поймёте, что мы — ваши естественные союзники.

Эльфийские близнецы остановились перед письменным столом императора Розетты, и на их лицах расцвели одинаковые, точно зеркальные, улыбки, и они в один голос произнесли:

— Вам нужно противостоять безумию, исходящему от божеств, нам — нужен новый союзник. Мы взаимно нуждаемся друг в друге.

— Отойдите, — чуть повёл рукой Розетта.

Близнецы немедленно отступили на прежнее место:

— Как пожелаете.

— Согласно вашим словам, Проект Ослушников был тайным планом Гондорской Империи и напрямую контролировался её королевским домом. Тогда каким же образом вы, двое эльфов, оказались связаны с этим планом? — лицо Розетты было мрачно, словно глубокая вода, и, казалось, его ничуть не тронули только что прозвучавшие заманчивые речи. Он по-прежнему дышал предельной насторожённостью и сомнением.

— Проект Ослушников и впрямь является наследием человеческой империи, но участвовали в нём не одни лишь люди. В значительной своей части он требовал друидических знаний, а серебряные эльфы — исток большинства друидов, — открыто ответила Рейна. — Мы были учёными, тайно принявшими приглашение Гондорской Империи, и тысячу лет назад служили ей. Магический прилив семьсот лет назад на время прервал нашу работу, и нам пришлось на время вернуться в Серебряную Империю. Но рождение Культа Всеобщего Конца дало нам понять, что это дело ещё не закончено. Мы вернулись к своей миссии и продолжаем до сего дня.

— Будучи эльфами Серебряной Империи, вы служили Гондору, и при этом ни словом не обмолвились о тайне Проекта Ослушников перед собственной родиной?

— …Эльфам не подходит массовое участие в Проекте Ослушников. У нас есть на то свои причины.

Розетта пристально смотрел на эльфийских близнецов, и взгляд его не прерывался целые полминуты, после чего он наконец чуть отвёл глаза:

— Рождение Культа Всеобщего Конца… Что же именно увидели семьсот лет назад вожди трёх тёмных культов на Пике Предков?

Филна и Рейна переглянулись и лишь затем заговорили одновременно:

— Если то, что ваш предок узрел при Великом Крушении Старой Столицы, было лишь обрывками мозаики, то вожди трёх культов на Пике Предков увидели целую картину.

Они достигли Божественного Царства и узрели рождение и гибель божеств, а также — их сущность и предначертанный конец.

Гондорские учёные тысячу лет назад полагали, что божества постепенно приближаются к безумию и, обезумев, на последнем этапе обрушат гибель на мир смертных. Но они на самом деле ошибались в одном: божества не приближались к безумию постепенно.

Уже в то самое мгновение, когда смертные начали мыслить, божества уже были безумны.

Розетта не ответил сразу. Он на несколько мгновений задумался, а затем покачал головой:

— Я сыт по горло этими туманными древними иносказаниями. Давайте перейдём к делу. Что же именно произошло на равнинах Святого Духа? Что сделал Культ Всеобщего Конца? И что сделали эти сесильцы?

— Мы покинули Анзу ещё до решающей битвы и потому, боюсь, не сможем дать вам слишком подробных сведений. Но кое-что нам всё же известно, — ответили близнецы. — Культ Всеобщего Конца создал рукотворное божество, однако это божество с самого рождения впало в безумие. А сесильцы… они уничтожили это божество в районе Белых Холмов.

Взгляд Розетты мгновенно стал острым и глубоким. После краткого раздумья он медленно спросил:

— Рукотворное божество? Сколь сильно оно было? Сесильцы способны уничтожить такое? Какую цену они заплатили?

— Рукотворное божество было подделкой, но его сила всё равно превосходила любое известное вам существо этого мира. Что же до сесильцев… У них, судя по всему, были союзники. Но кто именно — мы пока не знаем.

Коротко подумав, Розетта кивнул и откинулся в кресле, холодно произнеся:

— Я понял. Этот разговор окончен.

На этот раз эльфийские близнецы, до сих пор сохранявшие уверенный вид, наконец не сдержали изумления:

— Вы не намерены принять наше сотрудничество?

— А я разве говорил, что намерен? — с усмешкой посмотрел на них Розетта. — Признаю, ваши речи и впрямь очень обольстительны. Но вы ошиблись в одном.

Близнецы переглянулись и в один голос спросили:

— В чём же?

— Я не веду переговоров с культистами. У вас на это нет права.

— Но прежде вы же…

— То было лишь использование, — Розетта чуть поднял правую руку. — И сейчас — тоже использование.

Эльфийские близнецы наконец-то ощутили могучую магию, что этот тифонский правитель втайне собрал вокруг себя. Их лица мгновенно переменились, и бессчётные ядовитые лианы, пробивая пол и стены, прянули, точно стрелы, в императора Розетту за письменным столом. Сами же они в тот же миг окутались зелёным сиянием, обратились крохотными соловьями и стрелой метнулись к ближнему окну.

Череда оглушительных хлопков разорвала тишину кабинета. Бессчётные извивающиеся электрические дуги разбежались от Розетты во все стороны и в мгновение ока обратили ядовитые лианы в пепел. Затем он взмахнул рукой в сторону двух соловьёв, и один за другим стали сгущаться арканные барьеры, точно хрустальные стены, преграждая путь к бегству.

Оба соловья одновременно издали мелодичный, но леденящий душу крик. Незримые волны заколебались в воздухе, мешая арканным барьерам сомкнуться. Магия высекала снопы искр, что прыгали во все стороны, и в этих искрах одна тонкая чёрная тень проскользнула в щель между барьерами и в мгновение ока исчезла в беспроглядной ночи за окном. Другую же тень накрыла магическая клетка, и, пометавшись, она рухнула на пол.

Лишь теперь Розетта Август поднялся из-за стола. Вокруг него ещё плясали арканные дуги, и он шагнул по ещё дымившемуся полу кабинета к упавшему соловью, глядя на него сверху вниз с непроницаемым лицом:

— Поймать хотя бы одного — уже неплохо…

Но едва он произнёс это, соловей вдруг исказился, дрогнул и тотчас был окутан и поглощён ореолом света, обратившись в развеянные по ветру световые частицы. За несколько секунд он совершенно исчез перед глазами Розетты.

Розетта спокойно смотрел на это, пока остаточная магическая реакция соловья не угасла окончательно, и лишь затем с лёгкой задумчивостью прошептал про себя:

— Так называемые «близнецы»… оказывается, были одним существом… Занятно.

Торопливые шаги послышались из коридора. Дверь кабинета отворилась снаружи, и перед Розеттой предстали несколько дворцовых стражей и один дворцовый маг в лиловой, расшитой звёздами мантии. Эти запоздалые стражи, увидев разгром в кабинете, изобразили на лицах весьма красноречивое выражение. Глава их, дворцовый маг, после мгновенного колебания подобрал слова и, набравшись духу, спросил:

— Ваше величество, что здесь…

— Ночные гости посетили меня. Жаль только, не пожелали задержаться, — Розетта взмахнул рукой, успокаивая стражей. — Приберите здесь. Всё это пустяки.

— Слушаюсь, ваше величество.

Розетта Август слегка кивнул, и взгляд его скользнул по ближним полкам и стенам и остановился на карте в отдалении.

Он смотрел на границу между Тифоном и «королевством Анзу».

Королевская власть Анзу окончилась. Эту карту пора было менять.

.....

На тифонской границе, внутри крепости Зимних Волков, Андреа Вендел оторвала взгляд от оперативной карты.

Крепость Ветров и крепость Зимних Волков стояли друг против друга, и разделяла их лишь полоса равнины. «Мирный договор» между двумя государствами ещё действовал, и его мифриловая копия ещё хранилась в Замке Договора посреди равнины. Однако напряжение над этой линией противостояния неумолимо сгущалось.

Крепость Ветров наращивала силы. Крепость Зимних Волков — тоже. Пограничные части обеих сторон за какой-то месяц выросли почти вдвое. Разведывательные отряды сновали между зонами контроля и буферной полосой. Разнообразные лазутчики всеми силами пытались проникнуть в городки и деревни вдоль границы. Никто не обнажал положения, но все в молчании делали одно и то же. Между противостоящими сторонами установилось полное горькой иронии «взаимопонимание». А ещё более ироничным, чем это «военное взаимопонимание», было то, что торговля через границу шла как обычно и в последнее время даже расширялась.

Андреа была военачальницей, но не из тех, у кого доблесть без ума. Она умела читать многое за торговыми сделками, что проходили через подконтрольные ей таможни. Рост объёмов заказов и оживление купцов говорили о двух вещах. Во-первых, Анзу вовсе не понесло смертельного урона в предыдущей войне, и они всё ещё были способны закупать и поглощать огромное количество товаров. Во-вторых, семья Сесил уже завершила установление контроля над Восточными пределами, и оттого купцы со знаком Сесила во множестве появились на таможнях Восточных пределов и Тифона.

Молодая волчица-генерал невольно потёрла переносицу, разгоняя скопившееся в голове напряжение, и в этот миг в дверь постучали, прервав её мысли.

— Войдите.

Дверь отворилась, и в комнату вошёл молодой рыцарь.

— Генерал, новые сведения, — приблизившись к Андреа, молодой рыцарь отдал честь и чётко доложил: — Ещё один отряд, числом около двух тысяч, с северо-запада вошёл в Крепость Ветров. Отряд нёс знаки Горного легиона, но командующий неизвестен, это незнакомое нам лицо.

— Ещё две тысячи… — нахмурилась Андреа. — …Ведь их Горный легион понёс жестокий урон. Откуда они берут столько пополнения…

Рыцарь-адъютант уже много лет был при Андреа и сам являлся довольно опытным офицером. Сейчас он высказал свою догадку:

— Возможно, это лишь частные северные дружины под знаменем Горного легиона. Анзуйцы блефуют.

— Использовать слабые частные дружины, чтобы изображать отборную армию… В этом, пожалуй, есть резон. Но ничего: даже если они стянут сюда все свои дружины для вида, их численность в конце концов ограничена. Новых пополнений у них, видимо, больше не будет, — покачала головой Андреа. — Однако приказ его величества гласит: до выяснения истинной обстановки не начинать боевых действий, чтобы не угодить в ловушку. Придётся всё же дождаться, пока не прояснится, какие именно силы в Крепости Ветров.

Рыцарь-адъютант посмотрел на свою начальницу и после краткого колебания всё же не выдержал:

— Генерал, как по-вашему, мы в этом году всё-таки будем воевать или нет?

Андреа взглянула на молодого человека:

— А ты хочешь воевать?

— Конечно! — тотчас вскинул голову молодой рыцарь. — Добыть славу в битве — это долг рыцаря. К тому же мы — из легиона Зимних Волков.

Глядя на этого пышущего жаром подчинённого, Андреа в душе невольно вздохнула.

По мере углубления реформ его величества множество мелких дворян империи ощутили на себе их влияние. Традиционная дворянская жизнь, когда живёшь на подати с земли, стала невозможной. Эти мелкие семьи обратили взоры к воинским заслугам. В нынешней имперской политике покрыть себя славой на поле битвы было лучшим способом поддержать семью и добыть богатство. Оттого в армию и хлынуло множество таких, как этот молодой рыцарь, — выходцев из низшего дворянства.

Конечно, теперь в империи поднималась магоиндустрия, и это был ещё один путь, позволявший среднему и мелкому дворянству вновь выбиться в люди. Но вложение в новые промыслы требовало не только смелости и дальновидности, но и начального капитала с нужными связями, а этот путь годился далеко не для всех.

— Я тоже хочу, — Андреа собралась с мыслями и легко выдохнула, а в голове у неё невольно всплыло лицо отца. — Не тревожься. Эта война всё равно начнётся.

(Конец главы)