Глава 693 — Случайность и неизбежность

Ледяной ветер крепчал. Сорванные порывами знамёна бились о металлические древки, рождая раскатистый гул, подобный громовым раскатам. Солдаты крепости по сигналу срочного сбора были стремительно подняты и заняли места на стенах, дозорных вышках, в казематах — всюду, где полагалось стоять бойцам. Рыцарь в тёмно-синем плаще-накидке скакал вдоль всей стены, высоко вскинув копьё с узким вымпелом-ласточкой, и выкрикивал команды. В сгущавшейся мгле руны в сочленениях его доспехов прочерчивали вдоль парапета стремительную световую дорожку.

Марилан оторвал взгляд от крепостной стены и повернулся к адъютанту, прослужившему при нём много лет:

— Пейн, сколько времени у тифонцев до подхода к Парамельскому плато?

— В пределах двух часов, — немедля ответил адъютант. — Если до тех пор не хлынет дождь.

— Два часа… — Марилан нахмурился. — Разведчикам удалось рассмотреть штандарты и численность того рыцарского корпуса?

— Из-за низкой облачности и вражеских грифоньих всадников обзор крайне плох, судить о точном числе невозможно. Но установлено точно: это не Железноречные Рыцари и не корпус Чёрной Стали.

— Не Железноречные и не Чёрная Сталь? — Марилан на мгновение замер, и на лице его вдруг отразилась напряжённая работа мысли.

Адъютант взглянул с некоторым недоумением:

— Так точно, господин генерал. О чём вы подумали?

— …Противник ещё сохраняет последнюю толику осторожности. Они выслали обычные части легиона Зимних Волков… Быть может, это-то и даст нам шанс. — Марилан бросил взгляд за окно. Лицо его было сурово, а мысли неслись вскачь.

— Похоже, они хотят сперва прощупать позиции обычным рыцарским корпусом. Железноречные Рыцари или Чёрная Сталь тем временем ждут на равнине. У этих двух корпусов есть боевая техника корпусного уровня. Накопив в равнинной местности достаточно сил, они в краткий срок способны снести щиты городского класса. Большой Щит Крепости Ветров, возможно, и выдержит, но с огромным трудом.

«Если вражеский командующий сделает вывод, что на рубеже у нас нет достаточного числа солдат, то быстро смекнёт, что и гарнизон самой Крепости Ветров невелик. Тогда Железноречные Рыцари нанесут удар. И даже если им не удастся с одного раза обрушить Большой Щит, они нанесут нам тяжелейший урон. Хуже того, после этого они подойдут к крепости почти вплотную, и „Железный Трон“ не сможет поддержать нас огнём.

«Это очень осмотрительно, тактически безупречно, но создаст один убийственный временной разрыв…

«Где сейчас „Железный Трон — Ноль“?!»

Адъютант на секунду задумался:

— Во время последнего сеанса связи они входили в ущелье Карлон.

— Можно ли ещё увеличить их скорость?

Адъютант нахмурился:

— Это может создать колоссальную нагрузку на силовой хребет… Позже наверняка потребуется серьёзная наладка и починка.

— Ничего страшного. После этого он ещё долго сможет спокойно простаивать на Парамельском плато. Ему не придётся, как в прошлый раз, вести за собой разъярённое божество через всю равнину. У маг-техников будет время неспешно всё исправить, — быстро проговорил Марилан. — Передайте генералу Филиппу: пусть ещё прибавит ходу… Если «Железный Трон» подоспеет вовремя, тифонцы будут не страшны.

— Есть, господин генерал! — звонко принял приказ адъютант.

Марилан глубоко вдохнул. Осенний предгрозовой ветер врывался в окно, в комнату, неся запах влажной земли. Под этот ветер он тихо шепнул сам себе:

— Ну же, дождь, лей…

.....

Дождь, казалось, вот-вот польёт, но медлил, всё ещё опутанный тучами. Глубокий чёрный бронированный локомотив «Железного Трона» рассекал сырой воздух и на ветру пересёк границу последней провинции Восточных пределов. Деревья и камни по обочинам путей стремительно убегали за окна. Вместе с ледяным ветром прибыло и срочное донесение из Крепости Ветров:

«Тифонцы начали выдвижение. Положение Крепости Ветров критическое».

Филипп широким шагом подошёл к центральному пульту «Железного Трона» и спросил техника, управлявшего главным силовым хребтом:

— Можно ли ещё увеличить скорость?

— Мы и так на пределе, господин генерал, — громко ответил техник. — Силовой хребет загружен полностью, все репульсорные ячейки активированы.

— Нам нужно ещё быстрее, — глухо произнёс Филипп. — Я даю разрешение на перегрузку главного силового хребта. И ещё — перебросьте всю энергию щита на движители.

Приближался переломный момент. Филипп уже смутно различал его очертания.

Этот переломный момент сводился к тому, что поспеет раньше: корпусной удар тифонцев или артиллерийский залп «Железного Трона».

В прежнюю эпоху, при обычной осадной войне, боевые действия были медлительны и тягучи: традиционной армии требовались месяцы и годы осады, чтобы решить судьбу крепости. Так было почти во всех дворянских междоусобицах внутри старого Анзу. Однако ветераны, оборонявшие Восточные пределы, предупреждали: одарённые легионы Тифона изменили эти правила войны.

Тифонцы превратили одарённых в профессиональных солдат. Детей с базовыми способностями начинали готовить уже с шести лет. Природные таланты у таких поставленных на поток одарённых были низкими; в глазах классического мага они не годились даже в подмастерья. Но тифонцы собрали их воедино и заставляли годами оттачивать одну-две способности, пока не создали особые легионы одарённых. Каждый такой солдат, возможно, знал лишь одно-единственное умение — рыцарский натиск или стрелу молнии. Но когда они собирались тысячами, рождалась ужасающая сила, именуемая «корпусным заклинанием».

Отбросив пустую «гордость» одарённых и путы старых «ортодоксальных школ», эти рождённые исключительно для войны профессиональные солдаты и боевые маги были способны явить на поле боя мощь, не уступающую магическим легионам Сесила. Собранные в крупные соединения, накопив достаточно сил, они могли в краткий срок решить исход осадной битвы.

Эту важнейшую реформу тифонцы проводили более десяти лет. Из-за длительного цикла взращивания «массовых» одарённых несколько элитных рыцарских и магических корпусов завершили окончательное формирование лишь в последние годы. При первых столкновениях несколько лет назад тогдашний Восточный легион едва не потерпел сокрушительное поражение. Если бы тифонцы тогда ещё не вполне овладели корпусными заклинаниями, а герцог Сайлас Лоуренс не среагировал бы молниеносно, Крепость Ветров, скорее всего, уже пала бы.

Но тогдашнее Анзу всё ещё коснело в праздности, в обманчивом, гнилом подобии мира. Оно безнадёжно отстало на целую эпоху. Кризис на востоке не пробудил королевство, и гром пушек на юге не привёл его в чувство.

Ныне Тифон вновь собрал свои легионы одарённых. Слабые места и изъяны, вскрывшиеся при первой стычке, надо думать, были устранены. Однако и прежнее королевство Анзу переродилось заново. Новорождённые имперские легионы, быть может, ещё зелены, но если только время не подведёт, Крепость Ветров выстоит.

Если Крепость Ветров сперва утратит боеспособность под ударом корпусного заклинания тифонцев, тогда «Железный Трон», даже достигнув Парамельского плато, не продержится в одиночку. Если же «Железный Трон» первым выйдет на огневую позицию, то не успевшие изготовиться одарённые легионы Тифона понесут тяжелейший урон.

Два государства так долго были в сцепке, и точка перелома сжималась теперь до считанных ближайших часов.

Техник протянул руку к скрытому механизму под пультом, повернул ключ, и доселе заблокированная крышка на панели со щелчком откинулась.

В углублении обнаружилась приметная большая красная кнопка с несколькими короткими словами: «Перегрузка всех систем».

Большая красная кнопка была резко вдавлена. Спустя ничтожную задержку весь состав разом содрогнулся. Все механизмы взревели низким утробным гулом, гудение магических ячеек стало звонким и высоким.

Броневые плиты по обоим бортам «Железного Трона» под напором механических приводов разошлись, явив ряды щелей. В щелях замерцало тусклое багровое зарево. Перегрузка силового хребта рождала столько жара, что воздух вокруг состава пошёл рябью. Аварийный запас воды для охлаждения хлынул в пазы между силовым хребтом и механизмами. Клубы пара с шипением вырвались вдоль путей, и в этих клубах громадный корпус «Железного Трона — Ноль» вновь прибавил ходу, стремительно понёсся к границе Восточных пределов…

.....

Ветер усилился. Промозглый воздух хлестал вымпел-ласточку в руке передового рыцаря. И пусть «лёгкий ветровой щит» или «дыхание защиты» ограждали от ледяного ветра, его непрестанный свист в ушах всё равно изрядно давил на дух.

Андреа взглянула на небо, потом — на уже видневшееся Парамельское плато и молча повела отряд дальше.

По шлему вдруг легко застучало — что-то мелко и часто забарабанило.

Андреа вытянула руку. Капля воды расплылась на латной перчатке. Лицо её и взгляд мгновенно омрачились.

— Дождь, госпожа генерал, — тихо сказал скакавший рядом адъютант.

— Я вижу… — угрюмо отозвалась Андреа.

Капли сливались в струи, всё гуще застилая взор.

Похоже, боги решили принять сторону сесильцев.

Но Андреа лишь бесстрастно вскинула меч и указала вперёд:

— Продолжаем движение!

Дождь замедлит рыцарский корпус. Пусть это имперская элита, пусть одарённые почти не зависят от погоды, «замедление» всё равно будет — разница лишь в степени.

Первый рыцарский корпус легиона Зимних Волков безмолвно двигался под дождём. Все воины неукоснительно исполняли приказ командующей. Кружившие в небе грифоньи всадники снизились, стараясь обеспечить наземным частям хоть какой-то обзор и заблаговременное предупреждение. Но чем сильнее лил дождь, чем темнее становилось вокруг, чем явственнее в тяжёлых тучах зрели молнии, тем ниже опускались наездники. Под конец они уже кружили почти над самыми головами рыцарей.

Этот изнурительный переход длился ещё некоторое время. Андреа уже начала было сомневаться, существуют ли эти сесильцы вовсе, как вдруг услышала пронзительный, далеко разносящийся крик грифона из поднебесья.

На дальних холмах сверкнула вспышка.

— К обороне!

Андреа выкрикнула первой, но почти одновременно с ней все рыцари выхватили мечи и выставили перед собой. Всколыхнулась магическая сила, и по рядам разошлись бледно-белые кольца, в мгновение ока сомкнувшиеся в щит над отрядом. Секунду спустя в этот щит ударило нечто почти неуловимое для глаза.

С оглушительным грохотом оружие сесильцев исторгло мощный взрыв. Кое-кто из рыцарей слегка дрогнул, но плотный щит устоял неколебимо.

Андреа стиснула меч, и её защитная аура всколыхнулась: она приготовилась направлять корпусное заклинание для ответа врагу. Однако беспрестанного обстрела, о котором твердили донесения, не последовало.

— Держать защитный строй! Вперёд!

Рыцарский корпус, выставив мечи, под командой генеральши безмолвно продолжал напирать. Немного погодя атака — со взрывным грохотом и визгом — грянула вновь.

На сей раз ни Андреа, ни её воины уже нимало не поколебались. Юная волчья генеральша даже ощутила прилив торжества.

Она оказалась права!

Рыцарский корпус начал понемногу наращивать ход. А после третьей атаки с позиций сесильцев более не донеслось ни звука.

Андреа шла первой. Вся колонна лёгкой рысью преодолела последний отрезок пути до намеченного укрепления. Под звонкое конское ржание перед ней распахнулась расчищенная и укреплённая площадка.

Бывшие здесь сесильцы уже исчезли до единого. Осталась лишь пустая возвышенность и ворох брошенного в спешке хлама да укрытых брезентом несуразных, диковинных предметов.

— Это ложная позиция! — воскликнул адъютант. — Госпожа генерал, вы оказались правы!

Рыцари изумлённо переглянулись, потом возбуждённо загомонили. Кое-кто принялся выкрикивать имя Андреа с обожанием и почтением и уже намеревался занять позиции сесильцев и подобрать брошенные припасы. Противник явно отступал в крайней спешке. Хвалёное тяжёлое магическое вооружение, конечно же, всё вывезти не могли. Всё, что здесь осталось, станет драгоценным источником сведений для Тифонской империи.

Но Андреа внезапно вскинула руку и громко остановила подчинённых:

— Не приближаться!

Осадив своих, женщина-рыцарь спешилась, небрежно повертела в руке меч и вдруг, резко взмахнув, послала клинок вперёд.

Лезвие подёрнулось ослепительным сиянием. Сорвавшись, мощная ударная волна прокатилась по грудам брошенного добра в отдалении.

Тотчас же эти груды, а за ними — окопы и укрытые брезентом предметы — взорвались оглушительным грохотом.

Андреа не знала всех разновидностей и образцов магического оружия сесильцев.

Но опасаться магических ловушек на поле боя обязан всякий воин.

Защитная аура Андреа и её адъютанта заслонила их от кой-каких разлетевшихся осколков. Остальные рыцари чуть отпрянули. На некоторых лицах отразился стыд. Андреа лишь окинула их взглядом и покачала головой:

— Никогда не презирайте врага, даже если в трактире за чаркой вы вечно над ним потешаетесь.

С этими словами она, стряхнув меч, кивнула приданному отряду магу:

— Подайте сигнал Железноречным Рыцарям. Этот фарс, устроенный сесильцами, пора заканчивать.

(Конец главы)