Глава 678 — Эмбер
Услышав слова Питтмана, Эмбер невольно взглянула на Гавейна, и тот сам сказал:
— Я могу уйти, если ты не хочешь, чтобы кто-то посторонний это слышал.
— Нет, я не против, — покачала головой Эмбер. — У тебя голова хорошо варит, и ты всегда видишь то, чего не ждут. Я хочу, чтобы ты был здесь. И эту тетрадь… ты тоже можешь прочесть.
Гавейн молча посмотрел на неё, не стал отказываться и лишь кивнул.
У фонтана было не место ворошить тайные воспоминания. Все трое покинули чересчур оживлённый двор, и в одной из комнат отдыха на первом этаже Серебряного замка Эмбер торжественно положила тетрадь на стол и перед Гавейном и Питтманом осторожно приоткрыла её ветхую, хрупкую обложку.
На внутренней стороне не было ни узоров, ни гербов — ничего из тех украшений, что обычно встречались в дворянских рукописных книгах этой эпохи. На пожелтевшей бумаге была лишь одна короткая строка:
«Моей дочери. Надеюсь, когда ты прочтёшь это, ты уже выросла счастливой и в безопасности».
— Всё такой же многословный… — поджала губы Эмбер, но руки её двигались ещё осторожнее прежнего, и она медленно перевернула первую страницу.
Это был дневник. Дневник, написанный в особых обстоятельствах.
«…Третий день в Твердыне Теней.
Как Королевский Теневой Страж, я не должен оставлять никаких письменных записей во время тайного задания — это нарушает правила сохранения тайны. Однако нынешние обстоятельства необычны. Возможно, я не сумею благополучно выбраться отсюда. Чтобы оставить предупреждение и опыт тем, кто придёт после, я решил записать часть того, что здесь увидел.
Моё имя — Сари Рэндольф. Я Королевский Теневой Страж и послан в Тёмные горы на юге, чтобы искать на этой проклятой богами и людьми земле наследие древних.
На мою беду я оказался заперт в этом месте, что зовётся Твердыней Теней, и полагаю, что именно здесь и погребено это древнее наследие…
…Согласно добытым заранее сведениям, Твердыня Теней находится не в знакомом нам мире Яви. Это область, которую древняя Гондорская Империя с помощью высочайшей утраченной технологии выкроила в Мире Теней. Она парит вне нашего мира, но не имеет устойчивой связи и с Миром Теней. Это блуждающее пространство, и проникнуть в него можно лишь через особые врата и с помощью ритуала…
Добытые мною сведения оказались верны отчасти: в Тёмных горах и впрямь есть пространственный узел, ведущий в Твердыню Теней. Я провёл в этом узле ритуал и успешно вошёл внутрь. Ошибочным же оказалось то, что Кольцо Теней, открывающее врата, действует лишь единожды — вернее, я не сумел найти способа зарядить его снова.
Его величество король дал мне одно из двух своих колец. Очевидно, он тоже не знал, что при открытии Твердыни Теней им можно воспользоваться лишь один раз».
Прочитав лишь эти несколько строк, Эмбер невольно подняла голову и встретилась взглядом с так же поднявшим голову Гавейном.
— Кольцо Теней… — Эмбер безотчётно сжала тонкую цепочку, висевшую у неё на шее. На цепочке висели два старинных кольца. Одно ещё хранило магический свет, другое было тусклым и безжизненным.
Кольцо, ещё светившееся магией, было получено от Франциска Второго. Потускневшее же Эмбер носила с самого детства. Теперь происхождение обоих наконец-то разъяснилось.
Она опустила голову и продолжила читать дневник:
«…Хотя я и заперт здесь, не могу не восхищаться высочайшим мастерством древней Гондорской Империи. Твердыня Теней — невообразимое место. Даже сам способ проникновения в неё невероятен. Я встал в правильной точке схождения магических потоков в Тёмных горах, влил магию в кольцо — и в обычном пространстве-времени открылись врата в Мир Теней. Подозреваю, что кольцо при этом лишь подало сигнал, а сам процесс открытия врат совершило некое устройство внутри Твердыни, но до сих пор не нашёл тому подтверждения…
…Это грандиозное здание выстроено из какого-то искусственного материала, что прочнее камня. Оно парит в совершенной пустоте, и вокруг нет ни клочка суши. В небе здесь нет никаких светящихся тел — это совпадает с описаниями в специальных трудах о Мире Теней…
Моё нынешнее местонахождение, по-видимому, — передний двор этого древнего сооружения. Я вижу огромные врата, а за ними — лишь чистая пустотная тьма, что невольно заставляет усомниться в самом смысле этих врат. Однако на ограниченной площадке перед вратами я обнаружил несколько странных столбов и подозреваю, что они служили для закрепления каких-то средств передвижения или верховых животных, способных перемещаться в Мире Теней. Древние гондорцы, возможно, умели проникать вглубь этой пустотной тьмы. В конце концов, они же были всемогущими гондорцами…
На другой стороне двора — главное здание, громадный дворец или твердыня. Я успел осмотреть лишь малую часть у самого входа. Масштабы его потрясают: бессчётные коридоры и комнаты, пустые залы и склады… Не могу вообразить, сколько людей работало и жило в этом сооружении, расположенном в ином пространстве… Оно настолько огромно, что, кажется, многие могли прожить здесь целую жизнь. Если бы здесь родился ребёнок и никто не дал бы ему верных знаний, он, наверное, даже не узнал бы о существовании внешнего мира…
Увы, моё богатое воображение способно лишь разгонять тоску, но не может вытащить меня из этого проклятого места».
Эмбер переворачивала страницы. В тихой комнате отдыха слышался лишь шелест бумаги да ровное дыхание троих.
«…День четвёртый.
Все три предыдущих дня я размышлял, стоит ли углубляться в Твердыню. Это может означать дополнительный риск: защитные механизмы древнего сооружения, возможно, ещё действуют, и спящие стражи руин могут пробудиться.
Говорят, магические големы-стражники Королевства Виолет способны действовать шестьсот лет после смерти хозяина, а легендарные железные солдаты Гондора, наверное, могут и того дольше…
Но, видимо, придётся рискнуть. Я уже три дня обыскивал двор и внешнюю галерею и не нашёл никакого устройства, способного открыть пространственные врата. Меж тем мои запасы еды и воды на исходе. Умереть от меча древнего стража, пожалуй, милосерднее, чем от голода и жажды.
Я иду во внутреннюю галерею.
…День шестой. Всё ещё в ловушке.
Проклятая Твердыня! Почему она так огромна?! Сколько же в ней галерей, сколько комнат, сколько залов! Неужто гондорцы загнали сюда целый город?
Сколь высоко было мастерство Гондорской Империи: они могли возвести такую твердыню в Мире Теней, могли дать десяткам тысяч людей долго жить в ином пространстве. А я, Королевский Теневой Страж из далёкого будущего, мечусь по этому древнему сооружению и не могу найти ни малейшей зацепки. Невесёлая ирония.
Кстати, вода у меня кончилась. И еда тоже.
День седьмой. Я нашёл пустую комнату. Раньше здесь, наверное, было какое-то исследовательское помещение. Виднеются платформы с остатками рун, какие-то трубы и сосуды непонятного назначения. Увы, все трубы и сосуды пусты.
Надо подумать о том, что будет после.
День восьмой. Сегодня главное слово — мох.
Да, мох! В этой твердыне, сотни и сотни лет отрезанной от мира, — мох! В Мире Теней — мох!
Он растёт в комнате, похожей на лабораторию. Там множество вделанных в пол больших трубчатых сосудов, и все пусты. Но на внешней стенке одного из них, а также на ближней стене и на полу разрослось это милое растеньице. Как и всё прочее в Мире Теней, мох этот пепельно-чёрный, так что я сперва едва не спутал его с грязными пятнами. Хвала небесам, я задержался в этой комнате чуть дольше…
Мох означает сырость. А сырость означает воду.
На вкус мох горьковат и отдаёт какой-то странной студенистостью. Для здоровья он, наверное, не полезен. Но мне уже не до того: без этого мха я через несколько дней, скорее всего, навсегда забуду о своём здоровье.
Мох немного вернул мне сил, и влага, что в нём была, тоже подбодрила дух. Однако этой влаги явно недостаточно для долгого выживания. Я собрал весь мох с ближней трубы, выжал из него сок и слил во флягу. С этим крохотным припасом я начну обследовать ближние комнаты, держась этого места.
День девятый. Воды я не нашёл, но… увидел человеческую тень!
Не могу передать словами, как был потрясён. Я увидел тень — она мелькнула в углу комнаты… Не знаю, правда ли это.
Неужто мох содержит дурман? Но я вынужден полагаться на него, чтобы выжить…
День десятый. Я нашёл воду! В помещении, похожем на общую столовую, из одной трубы всё ещё текла вода! Чистая вода! Кажется, я смогу прожить здесь очень долго!
Не значит ли эта чистая вода, что здесь ещё работает какое-то очистительное устройство? Может, и других работающих устройств немало?»
Эмбер внимательно, строка за строкой, вчитывалась в эти записи и невольно кусала губы, будто своими глазами видела, как её приёмный отец в этой отрезанной от мира древней твердыне с огромным трудом ищет путь и пытается выжить. Дойдя до того места, где Сари Рэндольф нашёл воду, она невольно облегчённо выдохнула:
— Он, похоже, набрёл на ещё работавшую столовую…
Гавейн рядом кивнул и тихо прибавил:
— Меня больше занимает, что это была за человеческая тень.
— Вот здесь он пишет… — Эмбер перевернула страницу, быстро пробежала взглядом и указала на текст:
«…Я снова видел человеческие тени, и не одну. Теперь могу подтвердить: это не видение. Но то, что случилось дальше, привело меня в ещё большее смятение и недоумение.
Эти тени — „Теневые обитатели“.
В точности как описывают их учёные труды: призрачные, бестелесные, завёрнутые в подобие истлевшего „савана“ в форме человека. Они свободно двигались в Мире Теней и, очевидно, заметили меня — незваного гостя.
Я приготовился к битве, но битвы не случилось. Во всех учёных записях сказано, что Теневые обитатели нападают на любое материальное существо, вторгшееся в Мир Теней. Но эти лишь холодно глядели на меня. Я уверен — они глядели. Хотя внутри тех „саванов“ была лишь пустая тьма…
После невыносимого противостояния Теневые обитатели ушли. Мы не обменялись ни единым словом.
Я решительно не понимаю, что произошло».
Эмбер нахмурилась. Ей и самой показалось странным поведение Теневых обитателей, встреченных её приёмным отцом. Но объяснить его она не могла и, подавив вопросы, стала читать дальше.
На новой странице Сари Рэндольф продолжал описывать свою жизнь в Твердыне Теней:
«…День четырнадцатый. Я обнаружил комнату, где некоторые устройства… ещё действуют.
Мне трудно точно описать то, что я увидел. Это решительно выходит за пределы моих знаний. Вокруг громадного столба на опорах закреплено множество бледно-жёлтых полупрозрачных яйцеобразных сосудов размером примерно со взрослую корову…
Из этого большого столба к окружающим сосудам тянется множество труб.
Почти все сосуды разбиты: треснули, покосились, свалились на пол. Их содержимое высохло. А внутри повреждённых сосудов я увидел множество крохотных останков.
Меня пробрал ледяной холод. Как Королевский Теневой Страж, я видел много страшных сцен, много смертей. Но эти крохотные останки в сосудах были чудовищнее и жутче всего, что я встречал. Невольно задаюсь вопросом: что же именно творили здесь древние гондорцы?
Потрясённый и напряжённый, я осмотрел комнату — и нашёл её.
Единственный целый сосуд. Единственный индивид, оставшийся в живых.
Она скорчилась в какой-то жидкости и парила в полупрозрачном хрустальном сосуде. Всё это походило на янтарь.
Не могу передать словами, что почувствовал в этот миг. Но ещё больше я растерялся оттого, что эти хрустальные сосуды полностью совпадали с описанием целевого предмета из моего задания. Это означало… что „содержимое“ сосуда и есть то самое „древнее наследие“, которое я должен доставить обратно.
Моё задание может быть выполнено. Но сперва я должен придумать, как отсюда выбраться, да ещё и вынести этот сосуд, с которым непонятно что делать. Если открыть его без подготовки — не погибнет ли сразу девочка внутри? Задача не из лёгких».
Эмбер впилась взглядом в страницу. Даже дочитав до конца, она всё не переворачивала её. Лишь через минуту Гавейн тихо тронул её за плечо.
Она вздрогнула, потом глубоко вздохнула и перевернула страницу.
«…День пятнадцатый. Я ещё не решил, как поступить, но вдруг осознал: что толку думать? Я до сих пор в ловушке.
Человек, который не может даже выйти отсюда живым, мечтает о выполнении задания, — вот уж истинно пустая затея.
Я пока отложил неразрешимую задачу и снова сосредоточился на поисках выхода.
Подумав, что, видимо, ещё долгое время единственным моим спутником будет эта малютка в янтаре, я дал ей имя — Эмбер.
Но я догадываюсь, что у неё, наверное, есть и другое имя. На основании каждого яйцеобразного сосуда вырезана строка букв, и буквы у всех немного разные. Возможно, это и есть настоящие имена (хотя я сомневаюсь, что работавшие здесь гондорские учёные и впрямь давали имена подопытным образцам). Однако это древнегондорское письмо тысячелетней давности, и от нынешнего общего алфавита оно сильно отличается. А мои познания в древних языках, как назло, весьма слабы.
Остаётся лишь перерисовать эти буквы. Если я когда-нибудь и впрямь выберусь отсюда живым, может быть, столичные учёные разрешат мои сомнения и помогут мне узнать подлинное имя этой малютки — или хотя бы то, как называли её тогдашние гондорцы».
В конце этой страницы Сари Рэндольф оставил большое пустое место, а на нём жирными буквами вывел строку, которую в эту эпоху уже мало кто мог разобрать.
Эмбер уставилась на эти буквы и через несколько мгновений подняла голову и посмотрела Гавейну в глаза:
— Что значат эти буквы? Как меня звали раньше?
Гавейн отвёл взгляд от строки, несколько секунд молча смотрел на Эмбер и наконец тихо вздохнул и медленно произнёс:
— Искусственный человек номер тридцать шесть.
(Конец главы)