Глава 682 — Призрак одержимости
Эмбер ушла. Гавейн молча смотрел на всё ещё спокойную и безмятежную Веронику/Офелию. Питтман тихо стоял рядом, слегка прикрыв глаза, будто погрузившись в дремоту.
— А я думала, вы последуете за ней, — проговорила Вероника, обращаясь к Гавейну. — Ведь, судя по всему, вы очень заботитесь о своей «телохранительнице».
— Я знаю её. Сейчас ей лучше побыть одной, — ответил Гавейн. — Но прежде чем уйти, я хочу ещё кое-что тебе сказать.
— Ослушники — это кучка упрямых и исступлённых отступников, и наши планы таковы же, — прежде чем Гавейн успел раскрыть рот, с открытой прямотой заговорила Вероника. — Мы по возможности стараемся сохранять человечность в своих замыслах, но одной человечности недостаточно, чтобы противостоять богам и концу света. Порой наши средства могут показаться вам такими же холодными и жестокими, как у тех культистов, — я хочу, чтобы вы это знали.
— Можешь не тревожиться. Я хорошо это сознаю. Проект «Порождения Скверны», в котором участвовал Камаэль, по сути ничем не отличается от Проекта Тени, а эти проекты в свой черёд во многом схожи с приёмами Культа Всеобщего Конца, — покачал головой Гавейн. — Разница лишь в том, что вы хотя бы пытались сохранять человечность.
— Это ничего не меняет. По крайней мере, для таких, как госпожа Эмбер, разницы нет.
— Она успокоится. Просто на неё сегодня свалилось слишком много всего, — сказал Гавейн. — У меня есть к тебе несколько вопросов.
— Прошу вас, — кивнула Вероника.
— Сари Рэндольф получил приказ от Франциска Морна и отправился в Тёмные горы искать Твердыню Теней. Откуда Франциск Второй знал о существовании этой твердыни?
Это был ключевой вопрос. Проект Ослушников — одна из величайших тайн, оставшихся от Гондорской Империи, и тайна эта была известна очень немногим. Так откуда же молодой Франциск Второй узнал о Твердыне Теней? У него в руках была даже пара Колец Теней, служивших ключами. Задание Сари Рэндольфа имело высочайший уровень секретности, и даже тогдашний герцог-регент о нём не знал. Не значит ли это, что Франциск Второй тайно контактировал с кем-то из древних ослушников и через него получил сведения о твердыне?
Пусть королевская власть Анзу окончилась, и былые тайны Франциска Второго сегодня уже не имели значения, но это дело касалось Проекта Ослушников, и Гавейн не мог удержаться от новых расспросов.
— Мой «венценосный отец»… — при имени Франциска Второго на лице Вероники явственно проступило сложное чувство, и она, тихо вздохнув, покачала головой. — Я не знаю, откуда он узнал о Твердыне Теней. Но по моим наблюдениям и выводам, он ничего не знал о Проекте Ослушников.
— По твоим наблюдениям и выводам? — Гавейн мгновенно уловил другой смысл в её словах. — Ты тоже подозревала, что он может знать о Проекте Ослушников?
— То, что у него в руках оказалось Кольцо Теней, не могло не вызвать у меня интереса, — спокойно ответила Вероника. — Однако после расследования я обнаружила, что он считает его всего лишь мощным магическим предметом. Поначалу я думала, что он просто по случайности заполучил древнюю реликвию: вещи Гондорской Империи были вывезены из Пустоши ещё во времена первопроходцев и до сих пор во множестве рассеяны по разным местам, так что ничего необычного в этом не было. Но теперь, услышав то, что рассказали вы, у меня появилась новая догадка…
— Новая догадка? — приподнял бровь Гавейн.
— Он владел Кольцом Теней и знал, что это ключ к Твердыне Теней. Но, как он не знал о связи кольца с Проектом Ослушников, так же он, по-видимому, не знал и тайны самой твердыни. Он, скорее всего, думал, что в твердыне сокрыта могучая сила или некое сокровище, — а эти две вещи для молодого короля были чрезвычайно привлекательны, тем более что он тогда отчаянно желал вырваться из своего марионеточного положения, — чётко и последовательно излагала Вероника свою догадку. — А эти неполные сведения и два кольца… вероятно, были ему подброшены кем-то с тайным умыслом.
Гавейн нахмурился:
— Кем-то с тайным умыслом?
— …Возможно, существуют и другие ослушники, кроме меня и Камаэля, — сказала Вероника. — Такие, как мы, не смеют умирать, пока конечная цель не достигнута. Даже когда разразился Магический прилив и империя рухнула, не один упрямый призрак выбрался из тех пустошей, чтобы продолжать давний план. И если такие «призраки» существуют, они-то и есть самые опасные.
Между ними на миг воцарилась тишина.
Всё, что говорила Вероника, было лишь предположением. Но она ведь столько лет общалась с Франциском Вторым в качестве «дочери», и её суждение в глазах Гавейна имело высокую достоверность. К тому же её объяснение и впрямь казалось самым правдоподобным.
Существовал ещё один ослушник, действующий в мире. Он тайно связался с Франциском Вторым, но, очевидно, не искал союзника, как Вероника/Офелия. Он лишь использовал молодого короля как пешку, желая его руками открыть древнюю Твердыню Теней и получить то, что ему было нужно. Однако просчёт в сведениях привёл к тяжким последствиям: Королевский Теневой Страж, унёсший с собой Кольцо Теней, пропал без вести. И таинственный ослушник просто и без колебаний оборвал эту нить.
После этого Франциск Второй уже никогда не получал дальнейших сведений о Твердыне Теней и Проекте Ослушников. А его тайные действия не должны были стать известны тогдашнему герцогу-регенту, так что дело в конце концов заглохло. Никто не знал, что король посылал Королевского Теневого Стража на поиски некоего древнего наследия. Кольцо же Теней с его особой силой король выдал за случайно доставшийся мощный магический предмет. А если Франциск был достаточно искусен в сочинении историй, он мог даже представить это кольцо как фамильную драгоценность: до Второй Династии род Морнов был весьма разветвлён и владел множеством гондорских реликвий, и хотя Франциск Второй происходил от побочной линии, он всё же имел доступ к некоторому наследию Морнов, так что эту ложь было очень трудно разоблачить.
Если всё это правда, оставался один важнейший вопрос: кто же хотел руками Франциска Второго завладеть «наследием» Твердыни Теней? Или, говоря прямее, — кто несколько десятков лет назад метил в Эмбер?
Вероника угадала ход его мыслей и спокойно заметила:
— Достаточно подумать, в чём заключается главная ценность «Искусственного человека номер тридцать шесть» с точки зрения технологии, и нетрудно догадаться, кто на неё зарился.
— …Высшее достижение биоинженерии, — глухо произнёс Гавейн. — Культ Всеобщего Конца. Наконец-то нити сплелись.
Наконец-то нити сплелись.
Гавейн давно уже знал, что за Культом Всеобщего Конца стоит тень Проекта Ослушников, и поднятая ими кристаллическая чума была тому явным доказательством. Кристаллические гиганты по сути были продолжением проекта «Порождения Скверны», а значит, в недрах культа, без сомнения, сохранилась часть наследия Проекта Ослушников!
Именно поэтому не было ничего удивительного, если среди них уцелели один-два древних ослушника. Эти пережившие Магический прилив призраки ещё несколько десятков лет назад пытались выйти на королевский дом Анзу. Они не только приблизились к Эдмонду Моэну и использовали его, но и пытались воздействовать на Франциска Второго!
А всё это, по прихотливому стечению обстоятельств, изменило судьбу Сари Рэндольфа и вынесло Эмбер из подпространственной твердыни в мир Яви…
Много лет спустя Эмбер, вновь по нелепой случайности, расшатала крышку гроба Гавейна Сесила и выпустила на свет самого Гавейна, который как раз обрёл новое тело. А восставший из гроба Гавейн в конце концов привёл к гибели Культа Всеобщего Конца.
— Поистине неисповедимы пути судьбы, — в уме Гавейна на единый миг пронеслась вся эта цепь, сотканная из бесчисленных совпадений и неизбежностей, и он невольно вздохнул. — Но, как бы то ни было… Культ Всеобщего Конца погиб.
— Погиб культ. Но «призрак» всегда способен вернуться из смерти, — предостерегла Вероника. — Прошу вас, не теряйте бдительности так легко… Когда громадный тёмный культ гибнет, в руинах остаётся бессчётное множество обрубков, и если уцелел хоть один достаточно терпеливый призрак, эти обрубки вполне могут срастись и возродиться.
— Твои метафоры довольно своеобразны, но ты права. Империя продолжит искоренять этих культистов, и я никогда не ослаблю здесь бдительности, — с серьёзным лицом произнёс Гавейн, а затем поднял голову и бросил взгляд на механические часы на стене. — …Время уже подходит. Пора мне взглянуть, как там Эмбер.
— Прошу вас, — глубоко склонила голову Вероника.
— Хорошо, — кивнул Гавейн и уже повернулся, чтобы уйти, но прежде чем сделать шаг, услышал за спиной её голос:
— С вашей точки зрения, как вы расцениваете то, что мы делали в Твердыне Теней?
Гавейн не обернулся. После короткого раздумья он глухо ответил:
— Ты помнишь, что когда-то говорила мне? О жертвах.
— «Всякая жертва свидетельствует лишь о нашем бессилии».
— Помни об этом. Даже если вы ставили опыты на себе.
— Таков закон ослушников.
Гавейн кивнул и вышел из зала.
Вероника провожала его взглядом, и платиновый посох в её руке, возбуждённый Святым Светом, излучал лёгкое белое сияние.
— Если бы это было в эпоху Гондора… — тихо прошептала она, и голос её был низок, словно бормотание. — …Из вас вышел бы превосходный ослушник…
Питтман чуть приподнял веки и покосился на Веронику:
— Вы, ослушники, со своим делом и впрямь носитесь до упрямства.
— Мы — призраки, которым давно следовало умереть. И мы до сих пор упрямо не уходим как раз из-за этой одержимости.
— А когда же вы, призраки, наконец умрёте совсем?
— …Когда можно будет умереть без сожаления.
Питтман пожал плечами и, заложив руки за спину, сгорбившись, медленно побрёл прочь, бросив напоследок:
— Одним словом, не трогайте Эмбер.
.....
Ночной ветер трепал знамёна над террасой. Холодный северный воздух, кружа, гулял меж башен и порталов замка. Музыка и ликующие возгласы из пиршественного зала и со двора отдавались в ветре, доносились с ощутимой, но явственной отдалённостью, и долетали до слуха Гавейна.
Он вышел на эту безлюдную террасу и направился прямо к её краю, невзначай бросив:
— Это ты называешь «подышать ветром»?
Из темноты проступила фигура Эмбер. Она сидела на корточках и не поднимала головы:
— А что не так?
Гавейн глянул на «полуэльфийку», потом на то, что её окружало, и неимоверным усилием сохранил спокойный голос:
— Если бы я знал, что ты, идя «дышать ветром», прихватила три тарелки торта, четыре тарелки орехов, четыре тарелки семечек, две тарелки цукатов, пять порций жареного мяса и три бутылки вина, я бы ни за что сюда не пришёл.
Эмбер подняла на него глаза и помахала рукой:
— Я ещё и две куриные ножки взяла. Одну доела, а тут ты…
— …Вот за это надо было оставить тебя здесь торчать до утра, — зыркнул на неё Гавейн. — Наверное, немалых трудов стоило обойти все банкетные залы, собрать всё это и дотащить сюда?
— Да не так уж и трудно. Я же велела своим помочь…
Гавейн долго в упор смотрел на эту «полуэльфийку» с неподражаемым образом действий и в конце концов так и не решил, не сбросить ли её с террасы. Оставалось лишь с горькой усмешкой вздохнуть:
— И это ты так размышляешь о жизни?
На этот раз Эмбер и впрямь на несколько секунд примолкла и издала редкий для неё вздох:
— Я думаю. Но пока ещё не додумалась…
— О чём же ты не можешь додуматься? — подошёл к ней Гавейн. — Расскажи мне.
— Искусственный человек… — пробормотала Эмбер. — Скажи, а я ещё считаюсь нормальным человеком?
— Это зависит от того, что ты сама чувствуешь. Случалось ли с тобой за всю твою жизнь хоть что-то ненормальное из-за того, что ты «искусственный человек»?
— …Ну, если уж на то пошло, мой дар Теней чересчур силён, и ворую я ловчее всех…
Гавейн:
— …
(Конец главы)