Глава 695 — История движется вперёд
Когда сигнальная ракета внезапно взвилась близ четвёртой позиции на плато, Филипп сразу понял: события вышли из-под контроля.
Поле боя состоит из бесчисленных случайностей и неизбежностей, из бесчисленных планов и неожиданностей.
Вышколенные профессиональные солдаты «Железного Трона» среагировали в кратчайший миг. Лёгкие вспомогательные орудия в артиллерийской и тактической секциях за несколько секунд навели грубый прицел в сторону взвившейся ракеты, и тотчас грянула череда залпов. Снаряды орбитальных пушек прочертили во тьме бледно-зелёные траектории и разорвались на плато ослепительным пламенем, озарившим угрюмую пустошь под дождём и ветром. Однако все понимали: этот ответный огонь — лишь попытка выжать хоть что-то из провалившегося плана.
Уже выпущенную сигнальную ракету не остановить. Её яркое кроваво-алое зарево озарило всё плато и широкую равнину вокруг, и главные силы Тифона на рубеже Крепости Ветров наверняка уже его увидели.
Поспешный огонь вспомогательных калибров длился лишь тридцать секунд, после чего Филипп приказал всему составу прекратить обстрел. Как уже не юный военачальник, он знал: тифонский отряд на Парамельском плато почти наверняка успел сменить позицию до того, как взвилась ракета. Под ударами осталась лишь горстка добровольцев-смертников.
А возможно — и вовсе один отважный связист.
— Господин генерал, может, силой поднять грифонов на разведку? — осмотрительно спросил заместитель начальника штаба «Железного Трона». — Или выслать отряд Стальных рейнджеров…
Слушая предложения подчинённых, Филипп лишь вздохнул про себя.
Он знал: скорее всего, уже поздно. Вражеский командующий — опасный противник: осмотрительный, рассудительный и, вероятно, уже знакомый с оснащением и тактикой сесильцев. Они не станут медлить поблизости. Знал он и то, насколько сильно такая погода ослабляет разведывательные способности грифоньих всадников и наземных частей. Противник к этому моменту уже далеко от «Железного Трона», и искать в ливне растворившийся на всём пространстве Парамельского плато рыцарский корпус — всё равно что иголку в стогу сена.
В конце концов, отыскать людей, что движутся врассыпную и укрываются за деревьями, куда труднее, чем заметить колоссальный бронепоезд, привязанный к сверкающим рельсам.
И всё же из осторожности он приказал выпустить грифоньих всадников. В такую яростную погоду грифоны отказывались взлетать. Седокам стоило огромного труда заставить зверей сделать низкий круг, совершив почти бесполезный дозор. Исход был именно таков, как и ожидал Филипп: враг исчез.
Узнав об этом, молодой командующий сухопутными силами с невозмутимым лицом повернулся к стоявшему рядом начальнику артиллерии:
— Всем вспомогательным орудиям — навести квадраты четыре, шесть, семь и северо-восточный перекрёсток. Свободный огонь, десять минут.
— Есть, господин генерал.
Магические ячейки «Железного Трона» вновь ожили. Под мерный гул и лязг механизмов глухие раскаты залпов вспомогательных калибров покатились по тактической секции. Филипп приказал опустить броневую заслонку одного из окон и в сумрачных вспышках, под ветром и дождём, пристально вгляделся вдаль.
В эту ночь магический легион Сесила впервые встретил самого опасного врага, какого стоило опасаться. Там, в мутной дождевой пелене, Филипп узрел подлинного противника Империи.
Прежде легиону Сесила противостояли самые разные враги. Частные дружины старой знати рассыпались от первого удара; традиционные рыцари были храбры, но безнадёжно отстали от века; порождения культистов являли ужасающую силу, но в конце концов становились лишь пылью под ядрами; даже рукотворное божество было всего лишь могучим чудищем, рано или поздно попадавшим в рукотворную западню…
Но сегодня, в схватке под ливнем и ветром, все разминулись с лезвием меча. Два клинка скользнули друг другу по горлу, разделённые волоском. В этом столкновении, сложенном из тысяч неожиданностей и случайностей, когда легион Сесила, используя погоду и разведывательное превосходство, выстроил почти безупречную ловушку, тифонцы ушли из битвы почти невредимыми.
Кровавая сеча не разразилась, но холодный пот прошиб всякого.
Раскаты взрывов докатывались с разных сторон, с близкого и дальнего расстояния. Пронзавшие небо световые черты падали на Парамельское плато; вспышки разрывов в дождливой ночи то и дело вздымались и гасли. Земля сотрясалась, воздух дрожал. Эта огневая мощь, подобная залпам целого магического корпуса, внушала ужас, закладывала уши.
Первый рыцарский корпус Зимних Волков под дождём и ветром стремительно менял позицию. Вспышки взрывов и разряды молний попеременно озаряли мокрые от ливня клинки и броню рыцарей. Под каждым шлемом таился чуть напряжённый взгляд.
Но в корпусе царил строгий порядок. Ведомые своим командиром, рыцари совершали быстрейший манёвр с наименьшим шумом.
Андреа, верхом, увидела, как рядом вдруг вспыхнул разрыв. Она крепко сжала губы и не проронила ни слова.
Сесильцы обрушили чудовищный огонь. Мощь его доказывала, что её прежний расчёт был верен: сила этого стального чудища неимоверна, обычный рыцарский корпус не выстоит против него в открытом бою. Стратегическое отступление — единственный способ сохранить войско.
С такой тварью, пожалуй, совладают лишь полностью укомплектованный магический корпус и изготовившиеся Железноречные Рыцари.
Юная волчья генеральша оглянулась. Красный магический сигнал уже рассеялся в облаках. В кромешной глубине дождливой тьмы лишь одна за другой пронзали небо световые черты.
На душе у неё на самом деле полегчало.
Пусть вражеский обстрел и был яростен, по разбросу ударов нетрудно было понять: этой дождливой ночью враг, как и Тифон, не обладает достаточной разведкой. Они потеряли след её рыцарского корпуса и сейчас палят наугад, уповая на случай.
Тот самый ливень, что прежде сковывал движение корпуса Зимних Волков, ныне стал для Андреа и её бойцов щитом от пушечного огня.
Удастся ли им теперь благополучно уйти из этой дождливой ночи, зависело, как и для сесильцев, только от удачи.
Да хранит божество Тифон.
Юная волчья генеральша подняла голову, глядя, как в сгустившейся тьме всё падают дождевые струи, и тихо шепнула самой себе:
— Хоть бы дождь не стихал…
Скакавший рядом адъютант услышал её голос, но не разобрал слов и невольно переспросил:
— Госпожа генерал?
— Ничего, — Андреа покачала головой, в последний раз оглянулась туда, где затаилось стальное чудище, и снова повернулась к своему адъютанту. — То гнилое, одряхлевшее королевство уже стало историей. Новорождённая империя Сесил — опасный враг.
В эту ночь элитные корпуса Империи впервые встретили самого опасного врага, какого стоило опасаться. Там, в мутной дождевой пелене, Андреа узрела подлинного противника Империи.
.....
Тифонские войска отхлынули. Остановились в тот самый миг, когда готовы были вступить в оборонительную зону Крепости Ветров, и повернули назад.
При полном боевом снаряжении Марилан вышел из крепости и поднялся на стену, обращённую к Тифону. Долго молча глядел он в кромешную тьму равнины.
Обнаружение «Железного Трона» было случайностью. Поле боя само по себе — место, где нет недостатка в случайностях. Но, по словам генерала Филиппа, «Железный Трон» засветился, скорее всего, из-за того, что тифонский командующий проявил излишнюю бдительность и произвёл прицельную разведку. Это заставило Марилана невольно сопоставить случившееся с тем, как раскрыли и его искусно выстроенную «обманную тактику».
Он негромко усмехнулся и покачал головой:
— «Волчонок»… недаром о ней идёт такая слава.
— Господин генерал, — адъютант Пейн поднялся на стену и встал рядом с Мариланом. — «Железный Трон» сообщает: они прекратили обстрел. По предварительным оценкам, тот тифонский отряд уцелел.
— …На сей раз судьба благоволила тифонцам, — помолчав, спокойно произнёс Марилан. — Обобщи донесения и отошли Его Величеству. Как события станут развиваться далее… это уже не наша забота.
— Есть, господин генерал.
.....
Дождь утих незаметно. Подул свежий, но холодный осенний ветер над стеной. Тучи в небесах беззвучно разошлись. Представление, длившееся с полудня до ночи, завершилось вместе с ливнем и ветром. Звёздный свет хлынул сквозь прорехи облаков на землю — чистый, ледяной.
— Вот это был дождь… — тихо проговорил Марилан. — Пришёл в самый миг, кончился в самый миг.
.....
Донесения с восточного порубежья первым делом достигли Санкт-Сунила. В кабинете Серебряного замка Гавейн собрал трёх своих верховных правителей.
— Наша граница в безопасности, по крайней мере восточная, — без обиняков начал Гавейн. — «Железный Трон» прибыл на рубеж. После одной почти театральной дуэли тифонцы отступили за свою линию.
— Вот подробное донесение, — из тени подле Гавейна возникла Эмбер. В её руках было несколько отпечатанных копий, и она одну за другой раздала их трём верховным правителям.
Виктория, получив донесение, прежде всего торопливо пробежала его глазами. Хотя язык был предельно сжат, изложенного достало, чтобы обрисовать всё произошедшее. Бегло ознакомившись, снежная герцогиня невольно вздохнула:
— Шанс разминулся со всеми.
— Это честно, — опустил распечатку Бернард Франклин. — Как бы то ни было, тифонцы осознали, что линия Крепости Ветров восстановлена. Теперь они, надо думать, притихнут.
Гавейн покачал головой и предостерёг:
— Притихнут на время. Империя, вступившая в промышленную эру, не обладает добродетелью «умеренности и сдержанности». Но, по крайней мере, вопрос войны и мира уже не им решать единолично. Хетти, ты хочешь что-то сказать?
Хетти, с самого начала хранившая молчание, подняла голову и посмотрела на Гавейна:
— Прародитель, министр Норрис уже повёл экспертную группу Министерства сельского хозяйства в зону заражения на равнинах Святого Духа — оценивать план восстановления земледелия. Если рассуждать в долгосрочной перспективе, нам и впрямь нужна передышка.
Встретив серьёзный, даже строгий взгляд Хетти, Гавейн кивнул:
— Верно. Нам и впрямь нужна передышка… Особенно в том, что касается сельского хозяйства.
Положение с виду казалось блестящим. Империя создана, коронационная церемония чрезвычайно укрепила дух всех слоёв общества, порядок в столице восстановлен, местные дворяне один за другим подписывают согласия в поддержку реформ, могучая военная машина Сесила остановила происки тифонцев у границы и даже взяла верх. Всё это могло породить иллюзию, и опьянённый оптимист, быть может, решил бы, что империя Сесил — уже могучий великан, готовый смести всё под небесами. Но любой в этой комнате знал: «благополучие» — лишь видимость.
Череда побед воодушевила людей. Временный передел выгод прикрыл внутреннюю пустоту. А под личиной скрывалась истина: половина житницы на равнинах Святого Духа разорена, бессчётные беженцы нуждаются в крове, послевоенные города и сёла — в отстройке заново…
Если минувшая война стала для этого древнего, косневшего в упадке королевства очистительным огнём, выжегшим гнилую плоть, то нынешней империи Сесил нужно не смести всё под небесами, а дать на месте выжженной плоти вырасти новой.
И главнее всего — зерно. Согласно только что завершённой чрезвычайной переписи, ныне империя Сесил, за исключением Южных и Западных пределов, испытывает нехватку продовольствия почти повсюду. Даже если стянуть все государственные запасы, их хватит лишь с натяжкой до следующего сбора урожая. Чтобы не допустить грандиозного голода, герцог Бернард Франклин уже начал переговоры с Огурейским Племенным Царством на западе о закупке продовольствия. В таком положении империи жизненно необходима передышка.
— Я тоже согласен с мнением верховного правителя Хетти. Но главное — как отреагирует Тифон, — герцог Бернард Франклин вначале поддержал Хетти и тут же нахмурился. — То, что случилось на рубеже Крепости Ветров, было в шаге от открытой войны. Просто дело не дошло до настоящей битвы легионов. Все походили по краю пропасти… А такое можно истолковать по-всякому.
— Это они приблизились к нашему оборонительному району. По большой правде преимущество не на стороне тифонцев. Наша же слабость в том, что мы не смогли уничтожить тот отряд, и у нас нет веских доказательств, — промолвил Гавейн. — Такова сегодняшняя расстановка. А что до желания воевать… После сегодняшнего дня Тифон, думаю, охотнее сядет с нами и спокойно поговорит. Сегодня Тифон уже не тот, что прежде.
Хетти нахмурилась:
— Из-за их промышленного и экономического перелома?
Гавейн взглянул на неё с оттенком одобрения:
— Именно. У них появился новый «пирог». Теперь средние и мелкие дворяне, пострадавшие от реформ, заняты новым переделом выгод. Одно из главных внутренних напряжений Тифона временно ослабло. Пока они не упрутся в следующий затор, Розетте Августу незачем с прежним упорством толкать страну к войне. Сейчас его главная задача — проконтролировать ход промышленного и экономического перелома, не дать империи сорваться в хаос…
— В таком случае… — Бернард Франклин потёр висок, — Ваше Величество, нам следует подать Тифону знак.
— Непременно, — улыбнулся Гавейн и посмотрел на Хетти. — Немедля уведомить Падрика. Сделать Тифону новый заказ. А затем… станем терпеливо ждать ответа от Розетты Августа.
(Конец главы)