Глава 685 — Оборонительная тактика

Дыхание войны приближалось. Однако для нынешней Империи Сесил время для неё было поистине наихудшим.

Крепость Ветров. Величественные стены вздымались меж холмов и равнин. Бастионные валы, протянувшиеся на десятки километров, встречали всё более студёный осенний ветер, и в ярких лучах громадного солнца по ним пробегало бледно-золотое сияние. В рунных каменных плитах, вделанных в стены, тихо мерцали магические сполохи, отчего вся твердыня была окутана едва заметной энергетической завесой. Бдительные солдаты стояли на стенах и дозорных башнях, не сводя глаз с Тифонской империи.

Внутри крепости отряд новоприбывших солдат растянутым, разболтанным строем проходил меж казарм. Наставник из Сесильского легиона, приставленный для обучения этих новобранцев, стоял у дороги с самым строгим выражением лица. А на стене неподалёку один из старых солдат крепости, заметив этот отряд, невольно покачал головой:

— Эти солдаты вовсе не годятся для войны… Сойдёт против горных разбойников, но здесь, против тифонцев, — их и семерых на одного мало будет.

— Сесильские уставы могут быстро сделать этих новобранцев полезными — по крайней мере, научат понимать приказы, — отозвался другой старый солдат.

— И на это нужно время. Эти призывники, наверное, ещё позавчера держались за мотыги и вилы…

Облачённый в военный плащ Марилан, держа меч, шёл вдоль стены. Слова старых солдат долетали до его слуха, и вид новобранцев тоже был перед его глазами.

Завершив обход, комендант крепости вернулся в штаб, расположенный в замковой части. Его адъютант — черноволосый, кареглазый, сметливый и дельный молодой человек — уже ждал там.

— Генерал, — отдал честь адъютант. — Разведчики доставили донесение.

— Хорошо, — кивнул Марилан. — У тифонцев опять какое-то движение?

— Отряд инженерных магов строит дополнительные стены, конюшни и казармы в холмистой местности к западу от крепости Зимних Волков. Масштаб немалый. Сколько именно людей сможет вместить — пока неясно, но точно известно, что они вырыли по меньшей мере четыре новых колодца.

— …Значит, Рыцарский корпус Чёрной Стали или Рыцарский корпус Железной Реки уже на подходе. Это части, искусные в тяжёлых прорывах и штурме крепостей, — глухо произнёс Марилан. — Тифонцы, видно, больше не могут ждать.

Молодой адъютант ничего не сказал. Ни страха, ни колебаний не было на его лице — лишь полное спокойствие.

Марилан про себя одобрил реакцию адъютанта, повернулся к столу и взял лежавший на нём доклад.

— …Последние частные дружины, какие только можно было собрать в округе, тоже вышли на линию обороны… — тихо вздохнул комендант. — После них во всех Восточных пределах, боюсь, не соберёшь и тысячного отряда.

Положение внушало тревогу, но то была истина. Солдат не хватало, и оборонные силы Крепости Ветров ограничивались этим.

Империя только что пережила почти целый год гражданской войны и катастрофу, захлестнувшую половину равнин Святого Духа. Главные силы прежнего королевства были истёрты в череде сражений. Теперь в дело можно было пустить лишь немногих уцелевших ветеранов да Сесильский легион с юга. Но по меньшей мере половина этих войск должна была остаться в стране для поддержания послевоенного порядка. Число солдат, которых возможно было послать в Крепость Ветров, было ограничено. Начальство уже отправило сюда самые отборные части и самое мощное оружие, какое только могло сейчас двинуть, но Марилан знал: этого недостаточно.

Тифонцы тоже непрерывно наращивали силы, и наращивали их в виде магических корпусов, рыцарских полков, смешанных легионов носителей сверхъестественных сил. Эти войска не были простыми людьми, которых можно было легко смести обычными тепловыми лучами и несколькими крепостными орудиями среднего калибра. Чтобы справиться с ними, следовало либо удвоить отборные силы Крепости Ветров, либо доставить на линию обороны «Железный Трон».

Но ни того, ни другого не было. Марилан сделал всё, что мог: стянул дворянские частные дружины Восточных пределов, да плюс немногие подкрепления Горного легиона с севера. Этого хватило лишь на то, чтобы кое-как заткнуть бреши. Но случись мощный удар — эти бреши, наверное, были бы прорваны за два дня.

Он должен был придумать, как усилить оборону крепости.

Взгляд Марилана скользнул по оперативной карте рядом. Он медленно обвёл глазами буферную зону между двумя государствами, крепость Зимних Волков тифонцев и уже разведанные дозорные посты.

Первое правило обороны — защитить себя. А защитить себя можно по-разному: либо стать неуязвимым, либо уничтожить угрозу прежде, чем она успеет нанести урон, либо… сделать так, чтобы враг не смел нападать.

Усилить живой силой Крепость Ветров, возможно, и не удастся. Но можно попытаться заставить тифонцев думать, что силы крепости всё растут.

В раздумье в уме его постепенно выкристаллизовался дерзкий замысел. Марилан поднял голову и взглянул на своего адъютанта:

— Пусть резервные части Горного легиона, переодевшись купцами и носильщиками, тайно возьмут с собой знамёна и снаряжение и в течение двух дней малыми группами выйдут из города. Им собраться в ущелье Карлон к северо-западу.

Адъютант на мгновение опешил:

— А потом?

— А потом снова надеть снаряжение Горного легиона и войти в крепость через Северные ворота. При входе — поднять как можно больше шума. Но без перебора.

Через пару секунд адъютант осознал замысел Марилана. Лицо юноши озарилось догадкой, и он с искренним восхищением посмотрел на генерала:

— Слушаюсь! Это отличный план! Немедленно распоряжусь!

— Этого мало. Игру надо вести до конца, — тут же прибавил Марилан. — Тифонцы возводят лагерь у крепости Зимних Волков? Мы тоже возведём. Разбить лагерь к северу и югу от крепости, вырыть колодцы, перевести туда часть призывников и пусть они там же разводят огонь и готовят еду. Кроме того, послать людей во владения графа Роберта и взять у него взаймы обоз. Будем использовать для подвоза «фуража».

— Так точно! — адъютант вытянулся и отдал честь, но, уже собираясь уходить, вдруг заколебался: — Однако, генерал, удастся ли так обмануть тифонцев?

— Напугать их на какое-то время удастся. Потом они, конечно, разберутся. Но это ничего: лишь бы отсрочить их наступление, — неторопливо ответил Марилан, не отрывая взгляда от карты. — В тылу инженерные части сверхурочно прокладывают временную железную дорогу, и «Железный Трон» скоро завершит ремонт. Стоит тифонцам поколебаться хоть немного… и Крепость Ветров им уже не разгрызть.

.....

Империя Сесил, город Санкт-Сунил.

Подготовка к масштабному переселению уже шла полным ходом, и на письменном столе Гавейна всё выше громоздились доклады о переносе столицы.

Коронационная церемония завершилась. Подписание дворянами акта об отказе от власти и передача командования над старым Королевским рыцарским корпусом, Гвардией, Королевскими Теневыми Стражами и прочими частями также были закончены. Заново созданная Канцелярия после некоторого периода притирки и привыкания уже начала входить в ритм и взяла обстановку в Санкт-Суниле под контроль. Миссия временного правительства на этом завершилась. Согласно первоначальному плану Гавейна, теперь следовало начинать переселение.

Санкт-Сунил с виду был роскошен и величествен, но на деле обладал отсталой инфраструктурой, глубокими корнями старых сил и, что ещё важнее, слабой связью и медленным управлением Сесильским легионом. Это было совсем неподходящее место для управления империей. Однако перенос столицы — дело великое, и просто упаковать нужных людей и грузы да перевезти их на новое место — мало. Даже если начать прямо сейчас, на полную перестройку и перенос управляющих функций уйдёт, наверное, целый год.

И при этом Гавейн должен был учитывать краткий хаос, вызванный перемещением правящих функций, и не дать этому хаосу вызвать цепную реакцию, которая дала бы Тифону возможность для удара.

В Бархатном кабинете Серебряного замка Гавейн отложил прочитанный доклад на стол. Кроме него, в кабинете находились трое Верховных Канцлеров.

— Эйден Альфред отклонил должность в Канцелярии, так? — поднял голову Гавейн и посмотрел на сидевшую напротив Викторию Вильдер.

— Да. Он также отклонил и придворную должность, и почётный титул, — ответила Виктория. — Он сказал, что благодарит вас за приглашение, но годы его уже велики, и он хотел бы вернуться домой на покой.

Эйден Альфред — бывший Первый Советник Франциска Второго, верный старый слуга королевства Анзу. Его род служил королевскому дому Морнов ещё со времён Первой Династии и несколько сот лет преданно и усердно трудился на благо этой страны.

Способности бывшего Первого Советника побудили Гавейна сделать ему особое приглашение. Но его отказ занять пост не был для Гавейна неожиданностью.

— Отнесёмся с уважением к его выбору, — кивнул Гавейн. — Кстати, спросите его, не согласится ли он занять пост Хранителя Библиотеки Санкт-Сунила. Это не должность Канцелярии, и к тому же он сможет остаться при прежнем королевском книжном собрании. Если же и на это не согласится… пусть господин возвращается домой. Канцелярия будет ежемесячно выплачивать ему пенсион.

Виктория кивнула:

— Вы продумали очень тщательно. Думаю, он не откажется от этой должности.

— Теперь поговорим о переносе столицы, — переменил позу Гавейн. — После моего возвращения в город Сесил дела в Санкт-Суниле пока будут управляться Викторией и Бернардом. Вы отвечаете за завершение оставшихся работ, особенно за прокладку магической сети от Санкт-Сунила до Северных и Западных пределов и установление связи. Кроме того, все столичные дворяне, в зависимости от размера семьи, должны отправить определённую долю членов семьи на постоянное жительство в Южные Пределы. С этим уже нет препятствий?

— Да. Когда был оглашён приказ о переносе столицы, они уже были душевно готовы, — кивнул Бернард Франклин и тут же легко усмехнулся. — Обменивать жизнь на заложников — это тоже одно из правил выживания для традиционного дворянства.

— Это не просто «заложники». Это необходимая часть разборки и перевоспитания старого дворянства… Конечно, сейчас они этого ещё не понимают, и это естественно, — покачал головой Гавейн. — Ничего, будем двигаться шаг за шагом. Хетти, как идёт подготовка к перестройке Королевского Тракта?

— Гордон уже прибыл с людьми в город Помпея. Материалы и люди на начальном этапе готовы. Когда завершится обследование грунта, начнутся работы.

— Отлично. Эта часть работы очень важна. В первую очередь обеспечить её финансами.

— Слушаюсь.

Гавейн тихо перевёл дух, чувствуя, что ещё одно дело встало на рельсы.

Удельное королевство могло допускать лордов-самостийцев. Империя же не позволяла провинциям висеть в отрыве. Для централизованной империи удобство сообщения было необходимым условием порядка правления, и особенно сейчас, когда всё приходилось поднимать из руин и остро требовалось восстановить порядок. Гавейн осмелился перенести правящие органы государства из центра на юг именно потому, что современные средства сообщения могли свести на нет это физическое расстояние. А прокладка современных дорог была важнейшим звеном, чтобы эти новые транспортные средства могли действовать в полную силу.

От Санкт-Сунила до Южных Пределов река Горгон служила транспортной артерией, а Королевский Тракт — сухопутной магистралью. Ещё с прошлого года Виктория и тогдашняя королевская власть Анзу прилагали усилия к починке Королевского Тракта, понемногу вернув этой почти сто лет заброшенной дороге её прежнюю роль. Однако Королевский Тракт, восстановленный по старым нормам, не мог выдержать транспортного давления новой эпохи, а минувшая кристаллическая война нанесла урон тому участку, что проходил по восточному берегу Горгона. Потому, исходя из практических нужд, Гавейн решил послать на север южные инженерные команды, чтобы на основе старого Королевского Тракта заново проложить дорогу, что свяжет север и юг империи.

У Тифона была «Имперская Дорога». У Сесила тоже будет своя.

А пока будет строиться эта «Имперская Дорога», Гавейн планировал также проложить на западном берегу Горгона линию железной дороги, что соединит север и юг, и, взяв за центр Санкт-Сунил, развести её ветками на восток и запад, создав новый «Крестовый Тракт».

Конечно, это будет масштабнейшее, трудоёмкое и долгое строительство, и его завершение займёт много времени. Но, сколько бы оно ни потребовало, Крестовый Тракт должен быть построен. Это станет точкой отсчёта столетнего основания империи.

Если пока не думать о том, сколько времени займёт новый Крестовый Тракт, то линия, соединяющая юг и север, из-за меньшей протяжённости, наверное, будет готова довольно скоро. Тогда от Южных Пределов до «старой столицы» будет пролегать сразу три транспортных артерии: река, шоссе и железная дорога. А от Санкт-Сунила до Северных пределов — шоссе и железная дорога. Сообщение между севером и югом империи станет чрезвычайно удобным, что, с одной стороны, обеспечит безопасность и устойчивость государства, а с другой — позволит быстро вывозить богатые руды из северных гор и насыщать алчущий роста индустриальный зверь Империи Сесил.

Что же до нынешнего момента, хотя между Южными Пределами и Санкт-Сунилом ещё не было ни железной дороги, ни шоссе, удобство Горгона и быстрота новых механических судов позволяли не слишком тревожиться о сообщении. Именно развитое речное судоходство по Горгону и дало Гавейну смелость начать перенос столицы именно сейчас.

— Кроме того, есть ещё одно, — снова заговорила Хетти, закончив доклад о ходе дорожных работ. — Прародитель, «Железный Трон» завершил ремонт.

(Конец главы)