Глава 674 — Эпоха Империи

Это не было коронацией.

Провозглашение сегодняшней церемонии «коронацией» делалось лишь потому, что большинству людей этой эпохи данное слово было привычнее.

Гавейн, опираясь на Меч Первопроходца, словно на горной вершине, стоял на черепе псевдобожества. Чёрная платформа дышала суровой тяжестью, совершенно чуждой прежнему королевскому стилю. Стальные крылья развернулись по обе стороны, и полотнища с имперским гербом ниспадали до самой земли. А перед этим гербом на площадь как раз вступала дружина Стальных рейнджеров.

Чёрные доспехи, не похожие на броню магической пехоты, полные таинственности полностью закрытые шлемы, ещё более стройное каре, ещё более новейшее оружие — появление второго расчёта вновь вызвало волнение в толпе на площади и за её пределами. И та же дрожь прокатилась по помостам замкового квартала.

Приглашённые на церемонию столичные дворяне, представители купечества, старые рыцари-офицеры и посланцы Церкви — все в своих самых роскошных платьях, десятки раз отрепетировав каждое движение дома, готовые приветствовать коронацию монарха и разразиться здравицами, — теперь, когда этот миг настал, почти все забыли, как должно было реагировать.

То была не коронация. То была демонстрация и глубоко многозначительное «извещение».

Граф Кромвель Белая Гора стоял на платформе Серебряного замка. Этот рыцарь-властитель, в чьих жилах текла дворфийская кровь, неотрывно глядел на марширующие ровными рядами войска и их одинаковое снаряжение. Лишь теперь он наконец осознал, что это войско — нечто совершенно иное по сравнению со всеми армиями, с какими он сталкивался прежде, и почему восхождение Сесила было неизбежностью.

— Ваше величество Уилс… — тихо вздохнул он. — Видно, вот зачем вы велели мне остаться…

— Увидеть это своими глазами весьма полезно для тех из нас, кому посчастливилось уцелеть, — проговорил стоявший рядом граф Балин, поправляя узел шейного платка. Этот слегка располневший граф обвёл взглядом множество лиц на платформе. Кто-то из них в задумчивости понурил голову, кто-то мелко дрожал, но на всяком лице, так или иначе, читался трепет.

Неподалёку обменивались словами герцог Бернард и герцогиня Виктория. Западный герцог тихо ронял:

— Лишь обеспечив производство зерна, можно в широких размерах насаждать просвещение. Лишь обеспечив начальное образование и снабжение продовольствием, можно наладить заводское производство и обучать воинов-профессионалов. Лишь обеспечив снаряжение, подвоз продовольствия и одновременно подвергнув воинов-профессионалов строгой муштре и повторному обучению, можно создать такую армию. Это цельная цепь, и звенья её почти неразделимы.

Северная герцогиня чуть кивнула:

— В тот раз реформы потерпели крах именно потому, что мы копировали лишь несколько отдельных колец, и эти кольца в конце концов остались забавой для самих себя — отдельными деревцами, которым не суждено было стать лесом…

Кромвель Белая Гора слушал доносившиеся сзади слова, но взгляд его в задумчивости был устремлён на площадь, где по широкой восточной дороге стройными рядами вкатывались боевые машины.

.....

На краю площади Серебряного замка толпы горожан уже оправились от первого ошеломления и растерянности. Пусть они и не понимали, какой смысл таится в этой невиданной «коронации», но само зрелище марширующих войск Сесильского легиона уже дарило этим людям, чьи житейские развлечения были скудны, острое чувство новизны и восторга.

Эти солдаты и боевые машины были грозны и величественны, они внушали трепет. На поле брани они, без сомнения, были бы ужасающей армией, от которой враг бежал бы прочь. Но здесь эта армия не была врагом. Какое-то странное, щекочущее чувство пробирало людей на площади, заставляя их неудержимо, горячо обсуждать увиденное, и наконец грянули одобрительные клики, волна за волной.

А среди ликующей и волнующейся толпы, на малых, оцепленных солдатами свободных пятачках, несколько техников в коротких балахонах маготехников управляли механическими устройствами. Оптические кристаллы наводились на Серебряный замок, и молодой человек в церемонном платье у аппарата взволнованно произносил:

— …Мы находимся в Санкт-Суниле, на месте событий! Расчёт «Стальных послов» проходит смотр его величества… Отовсюду несутся приветственные крики! Госпожа Ведунья, слышите ли вы? Здесь повсюду приветственные крики!

Едва он умолк, как новый взрыв кликов донёсся с восточной стороны площади, а вместе с ними — сплошная, точно облако расползающаяся завеса Святого Света.

На площадь вступала дружина белых рыцарей: тяжёлые доспехи, боевые молоты в руках, молитвенники в железных окладах, шаг тяжёлый и мощный.

Бурлящий Святой Свет перекатывался в их рядах, и пусть числом они были меньше всех, мощь и само присутствие этой дружины были едва ли не сильнейшими среди всех, кто прошёл сегодня. А следом за белыми рыцарями появились прежние церковные рыцари и сёстры-монахини, также объятые сиянием…

Люди продолжали кричать и переговариваться. Простые горожане редко могли разглядеть всё символическое значение, таившееся на ритуальной сцене, и лишь чувствовали, что зрелище это ново и грандиозно. Однако на смотровой платформе замка неподалёку атмосфера на миг тяжело замерла.

Дворяне растерянно переглядывались. Рыцари и купеческие представители в некоторой оторопи повернулись к той стороне, где собрались люди Церкви, но увидели лишь, что священники в облачениях тихо стоят на своих местах и с каменными лицами безмолвно взирают на происходящее.

Среди них Вероника, державшая платиновый посох, чуть улыбнулась и тихо проговорила:

— Вот теперь воинство Божие проходит смотр императора.

.....

В одной из комнат замковой башни Мелитта Перния, с лицом, скрытым вуалью, стояла у окна и сквозь хрустальное стекло смотрела на площадь. Когда на неё вступили рыцари и монахини, представлявшие силу Церкви, она легко усмехнулась и вернулась к столу.

Там лежала стопка рукописных листов. Рукопись была перевёрнута до последней страницы, и на этом листе прочного зачарованного пергамента было написано лишь одно:

«Итак, сколь бы ни был труден путь, наш успех — это неизбежность, определяемая законами истории…»

Госпожа поверенная часто заморгала, и из-под вуали донёсся тихий шёпот:

— Такому… нелегко будет назначить цену.

.....

На площади, поскольку родов войск у новой империи было немного, «смотр» длился недолго. Одна за другой все расчёты прошли парадом. После того как религиозная дружина покинула строй последней, самый первый магический пехотный корпус, согласно задуманному порядку, вернулся на пространство перед подъёмным мостом и под зычные команды офицеров быстро перестроился в три поперечные шеренги лицом к толпе на краю площади.

Лишь теперь Гавейн наконец шевельнулся. Одной рукой он держался за рукоять меча, другую слегка приподнял, и голос его загремел окрест:

— Всем — слушай!

Мечи — на-го-ло! Зажечь клинки!

Слава гражданам Империи!!

Недавние приветствия и гомон в один миг смолкли. После короткой тишины сквозь толпу прокатилась ожидаемая волна смятения. Когда имперские солдаты и впрямь салютовали им мечами, почти все люди в страхе и растерянности невольно отшатнулись на полшага, а затем стали переглядываться, в недоумении глядя на это зрелище.

Они не могли понять этой картины.

Гавейн знал, что так будет. Но он хотел лишь оставить эту картину для истории.

Прежде чем смятение успело разрастись, перед Серебряным замком включились громадные голографические проекторы.

Под низкий магический гул одна за другой взметнулись исполинские световые завесы и встали, точно колокольни, прямо из воздуха. Толпа на площади на мгновение замерла в оцепенении, люди притихли, а затем, расширив глаза, уставились на картины, что являла им голографическая проекция.

Маготехнические легионы выступали из Крепости Скалы, ступали на равнины Святого Духа и шли на север.

Города и деревни лежали в руинах после нашествия кристаллической орды. Среди унылых развалин белели кости, и омерзительные чудовища рыскали по полю брани.

Солдаты бились не щадя жизни. Земля обращалась в гарь. Один за другим города возвращались под свою руку. Уцелевших беженцев санитарные обозы увозили в тыл.

Бронепоезд вёл огонь прямо с рельсов. Стальные оборонительные рубежи среди неприступных гор гремели залпами. Рубежи прорывались — и вновь переходили в контратаки.

Все эти кадры были тщательно отобраны, и всё, что могло бы вызвать панику, было опущено. Но даже так толпа на площади то и дело вздрагивала, а кто-то в страхе пытался бежать прочь: слишком огромным было потрясение от прямого лицезрения голограмм, особенно для этих простых людей, только что переживших битву за Санкт-Сунил.

Однако в конце концов толпа сохраняла порядок, потому что люди не впервые видели голографические образы. Магия в этом мире пронизывала всё, и даже если простолюдин не умел ею владеть, он по крайней мере кое-что видел. Все с самого начала понимали, что это — магически записанные картины, и, пережив первое напряжение, затихали и начинали вглядываться в эти потрясающие душу сцены.

Там, за стенами Санкт-Сунила, где они не могли видеть, война оказалась так ужасающе жестока.

Наконец все кадры исчезли, и в громадной проекции возник образ Гавейна во весь рост.

— Народ мой! Все живущие на этой земле, будь вы рабы или вольные, купцы или крестьяне, солдаты или генералы, простолюдины или дворяне! Кем бы вы ни были и где бы вы ни находились ныне —

С вами говорит ваш император.

Эта страна прошла через жестокое испытание и закалку. Мы все только что выстояли в страшной катастрофе. Враг пытался сломить нас: моровым поветрием, чудовищами, войной и даже похищенной силой божества. Но в конце концов мы выстояли.

Мы победили.

Но всякая победа — временна.

Трудности и вызовы будут существовать вечно: война, голод, мор или иные бедствия небес и рук человеческих. Живя в этом мире, мы не можем от них укрыться — мы можем лишь встречать их грудью и сопротивляться. Ибо выживание — первейшая наша суть.

Ради выживания, ради того, чтобы встретить вызовы этого мира, встретить тех людей и те силы, что пытаются убить нас и сокрушить, я стою сейчас здесь и возвещаю вам: на этой земле, возрождённой из огня, будет основано новое государство.

Империя Сесил станет приютом для всех людей на этой земле! Славные дети Империи, будущие граждане! Каждый из вас принадлежит ей, и она будет принадлежать каждому из вас. Трудом и мудростью мы отстроим её руины и сметём с неё скверну. Вашей силой она будет крепка и вами же будет безмерно славна.

Мы победим голод, победим мор, победим невежество и тьму. Мы будем сыты и одеты, в тепле и безопасности. Сколько бы времени это ни заняло, мы непременно достигнем этого.

Я — ваш император, Гавейн Сесил. Я даю вам слово: всё, что я сказал сегодня здесь, ляжет в основание Империи Сесил и пребудет вовеки.

Голографическая проекция постепенно угасла.

Приветственные клики запоздали на несколько секунд. Казалось, люди ещё обдумывали волнующие слова императора. Но клики всё же грянули. И прокатились по всему Санкт-Сунилу.

.....

На смотровой платформе Серебряного замка Ребекка в придворном платье во все глаза смотрела на это зрелище, и восторг переполнял её так, что не передать словами. Несколько раз она порывалась вскинуть руки, но всякий раз косилась на стоявшую рядом в парадном облачении тётушку Хетти и опускала их.

Ближние слуги не понимали, чего хочет принцесса, и терялись в догадках. Наконец Хетти чуть наклонила голову и голосом, который слышала лишь Ребекка, тихо произнесла:

— Сегодня можно сделать исключение.

Сотвори-ка большой. Пусть будет знаком этого исторического мига.

И когда из Серебряного замка вылетел огненный шар почти величиной с маготехническую машину и с оглушительным грохотом разорвался в небесах, с восточной и западной сторон площади одновременно грянул пушечный салют.

.....

Обзорная платформа начала разворачиваться, готовясь вернуться во внутренний двор. Гавейн тихо выдохнул и поднял голову к небу.

Нервы его наконец немного отпустило, и в голову невольно закралась мысль:

«Через сколько-то лет вопрос: „Какого диаметра был Огненный Шар, что принцесса Ребекка Сесил запустила на Церемонии Основания Империи, и что он символизировал?“ — станет, наверное, исторической задачей, которую все возненавидят лютой ненавистью?»

.....

Празднество ещё продолжалось, и дальнейшие церемониальные процедуры с заключительными обрядами должны были продлиться почти до заката. Но всё, что надлежало сделать Гавейну как новому главе империи, было в основном завершено. До начала вечернего банкета он мог вернуться в замок и отдохнуть.

Войдя в комнату, он без всякого удивления увидел уже ждавшую его Мелитту Пернию.

— Поздравляю вас, ваше величество Гавейн Сесил, — улыбнулась госпожа поверенная и произнесла поздравительные слова: — Эпоха Империи началась.

(Конец главы)