Глава 681 — Душа Тени
Вероника/Офелия ответила так быстро и прямо, что Гавейн в первые две-три секунды не нашёлся, и лишь затем осознал, что так легко напал на ключевую нить к происхождению Эмбер. Знающая всё стояла прямо перед ним.
— Почему вы вдруг заговорили о Твердыне Теней? — заметив перемену в лицах троих, с некоторым любопытством спросила Вероника. — Откуда вы знаете это название?
Гавейн не ответил сразу, а сам задал вопрос:
— Об этом позже. Раз ты знаешь Твердыню Теней, слышала ли ты когда-нибудь о Королевском Теневом Страже по имени Сари Рэндольф?
Теоретически, когда Сари Рэндольф ещё действовал, эта «принцесса-святая» ещё не родилась. Но Гавейн знал: под молодым обликом Вероники скрывается древняя душа ослушницы. Эта ослушница всё это время существовала в мире, подселяясь в разные души, и сменила бог весть сколько телесных оболочек. Возможно, одна из её оболочек действовала в королевстве Анзу несколько десятков лет назад, и даже задание, что выполнял тогда Сари Рэндольф, могло быть связано с нею.
Однако Вероника покачала головой:
— Это имя мне незнакомо.
Лицо её не походило на лгущее, хотя по всегдашнему бесстрастному выражению этой древней ослушницы Гавейну было трудно угадать её истинные мысли, и сейчас приходилось пока верить, что она говорит правду.
— Сари Рэндольф был одним из Королевских Теневых Стражей несколько десятков лет назад, — взвесив, Гавейн решил пока не раскрывать личность Эмбер и начал с того давнего тайного задания. — Мы нашли кое-какие записи тех лет и обнаружили, что этот Королевский Теневой Страж был послан на поиски неких гондорских руин под названием Твердыня Теней. Теперь же выходит, что эта твердыня и впрямь была частью Проекта Ослушников?
Стоявшая рядом Эмбер подхватила:
— Можешь рассказать об этой твердыне поподробнее? Что там исследовали? Почему ты сказала, что её закрыли?
Вероника глубоко взглянула на Эмбер, и та невольно ощутила смущение, после чего заговорила:
— Это был ошибочный путь. Путь бегства и укрытия. Проект Тени пытался в корне изменить самую сущность человеческой жизни: превратиться в некое подобие теневых существ и скрыться в Мире Теней, чтобы избежать и Магического прилива в мире Яви, и даже силы божеств. Твердыня Теней была главной исследовательской базой этого проекта.
— Изменить человеческую сущность? Превратиться в теневых существ и скрыться в Мире Теней? — нахмурился Гавейн. Этот ответ отчасти совпадал с догадками, что возникли у него по прочтении дневника Сари Рэндольфа. Проект Ослушников по сути был «проектом продолжения человечества», и Твердыня Теней, конечно же, тоже строилась ради того, чтобы люди могли пережить катастрофу. Но действительно ли Мир Теней — такое место, где можно укрыться от Магического прилива?
Вероника легко кивнула:
— Мир Теней существует извечно, а Теневые обитатели — народ более древний, чем люди, чем эльфы, чем все известные на континенте разумные существа. Поэтому, начав Проект Ослушников, мы, естественно, обратили на них внимание. Многочисленные свидетельства говорили о том, что все перемены в мире Яви по определённым законам проецируются и производят соответствующие перемены в Мире Теней. Поэтому, когда в мире Яви случится Магический прилив, вещи Мира Теней тоже переменятся вслед за ним. Однако за всё это время Теневые обитатели ни разу не пострадали…
Они обладают чем-то вроде свойств элементальных существ, и это свойство позволяет им избегать влияния Магического прилива. Когда магическая среда резко меняется, они быстро приспосабливаются к новым условиям и вновь обретают устойчивую форму.
С другой стороны, сила Теней — самая таинственная и при этом самая распространённая среди всех известных областей стихий и подобных им. Мир Теней стопроцентно накрывает наш мир Яви, не зная тех огромных ограничений, что есть у других стихийных сфер. С точки зрения «потенциала развития», Мир Теней куда предпочтительнее как убежище, чем любая иная стихийная сфера.
Сложив всё это, ослушники на раннем этапе плана запустили «Проект Тени» и построили в пространственной щели близ Мира Теней подпространственную твердыню. Учитывая требования исследовательской среды, эта твердыня не имела физических входов и выходов и поддерживала связь с материальным миром лишь через несколько особых пространственно-временных якорных точек.
Как и обещала прежде, Вероника, когда речь зашла о Проекте Ослушников, была совершенно откровенна и без утайки выложила краткие сведения о Твердыне Теней, позволив Гавейну получить общее представление об этом сооружении.
— А как именно это делалось? — вдруг заговорил молчавший до сих пор Питтман. — Как вы превращали людей в теневых существ?
— Поначалу способ был прост и груб. Наподобие «синдрома стихийной эрозии», мы напрямую вводили в человеческое тело порции теневой силы и постепенно меняли его материальную структуру. Таким образом мы создали некоторое количество мутантов с мощной силой Теней. Но состояние мутантов было крайне неустойчивым: человеческая душа не могла до конца контролировать эту привнесённую извне силу Теней, а тело с трудом выдерживало колоссальные изменения. Первые добровольцы, подвергшиеся переделке, вскоре перестали различать грань между миром материи и миром Теней и постепенно утратили человеческое самосознание…
Вероника говорила и при этом качала головой.
— Потом мы накопили опыт и осознали, что простого вливания внешней силы и изменения физического тела недостаточно. Требуется перестройка на уровне души, а также нужно с эмбриональной стадии воспитывать в подопытных приспособленность к теневой силе. Тогда мы начали проект «Искусственный человек».
Гавейн отчётливо ощутил, что когда Вероника произнесла слова «проект „Искусственный человек“», дыхание Эмбер на один удар прервалось.
Но он не стал перебивать рассказ и слушал дальше.
— Опираясь на биоинженерный опыт, накопленный в проекте «Порождения Скверны», группа Проекта Тени создала партию синтетических эмбрионов. Клетки их тел происходили от первых неудачных мутантов, но были глубоко переработаны и стабилизированы. Одновременно мы захватили такое же число Теневых обитателей и, совместив их души с человеческими, перекодировав их, создали синтетические души, способные одновременно сохранять человеческую природу и контролировать силу Теней. Эти души ввели в эмбрионы — так появились «искусственные люди».
Тут Гавейн наконец не выдержал:
— Души искусственных людей — это души Теневых обитателей?!
— Это смесь человеческих душ и душ Теневых обитателей, — поправила Вероника. — Как ни невероятно это звучит, Теневые обитатели обладают душевной структурой, сходной с человеческой. По сути, они — почти что «духовные» существа. Кроме подвластных им теневых испарений да тех полос ткани с неведомыми письменами, всё, что у них есть, — это душа. А в эпоху древнего Гондора империя владела весьма передовой технологией извлечения и перестройки душ.
Сказав это, древняя ослушница указала на себя и с лёгкой улыбкой прибавила:
— Вы, наверное, догадываетесь, что я — тоже пользовательница этой технологии.
Без сомнения, «Офелия Нортон», просуществовавшая больше тысячи лет в образе подселённой души, тоже прошла перестройку на уровне души.
Однако сейчас у Гавейна не было лишних мыслей вникать в технические подробности. Он лишь невольно покосился на Эмбер.
Она вовсе не была полуэльфийкой.
Она была «полукровкой» человека и Теневого обитателя. Смешанной на уровне души.
Эмбер тоже повернула голову и посмотрела на Гавейна. После краткого раздумья и молчания она обратилась к Веронике:
— Сколько всего было создано таких «эмбрионов»?
— В конечном счёте выжили сто двадцать шесть, — ответила Вероника. — Так было сказано в докладе, который я тогда получила.
— А почему проект закрыли? — тут же спросил Гавейн. — В нём были скрытые изъяны?
Сейчас его больше всего занимала именно причина закрытия проекта: это напрямую касалось того, нет ли какого-либо скрытого изъяна в тех «искусственных эмбрионах». Пусть Эмбер уже несколько десятков лет росла здоровой и крепкой, кто мог поручиться, что однажды в будущем с ней что-то случится?
Взгляд Вероники скользнул между Гавейном и Эмбер. Несколько мгновений она вспоминала, а потом тихо заговорила:
— В самих искусственных людях, если они выживали, скрытых изъянов не было. Беда случилась с самим проектом.
Когда опыты вошли в стадию выращивания эмбрионов, вся Твердыня Теней, и даже подпространственная щель, где находилась группа, пришли в неустойчивое состояние. В энергетических контурах Твердыни появились непонятно откуда бравшиеся потоки энергии. В коммуникационных системах то и дело звучали таинственные, мимолётные отголоски. Проекции Теневых обитателей бродили внутри зданий. А ближе к концу стали случаться и вовсе жуткие вещи: комнаты исчезали без следа, а в некоторых коридорах появлялись лишние ответвления.
Одновременно с аномалиями в Твердыне ключевых сотрудников проекта начали мучить частые галлюцинации и слуховые миражи. Многие докладывали, что слышат, как ещё не родившиеся эмбрионы в инкубаторах переговариваются друг с другом, и что эмбрионы издают какие-то хриплые звуки. Однако никакие наблюдательные приборы этого не подтверждали. А когда с огромным трудом проект дошёл до того, что эмбрионы стали подрастать и превращаться в младенцев, эти жуткие явления лишь усилились. Слуховые и зрительные галлюцинации поползли за пределы центральной зоны, и исследователям становилось всё труднее отличать грань реальности. Вся Твердыня Теней входила в состояние «разрыва действительности».
Мы испробовали множество сверхъестественных контрмер, но все они потерпели крах. Отдел оценки рисков заключил, что эксперименты в Твердыне Теней, возможно, поколебали «границу областей» за пределами Мира Теней и мира Яви. Чтобы проект не прорвал защитный барьер и не привлёк внимания божеств, я была вынуждена приказать полностью прекратить Проект Тени, а вместе с ним — и оставить Твердыню Теней.
Таков был конец Твердыни Теней.
Питтман глядел Веронике прямо в глаза и медленно спросил:
— А потом? Эмбрионы так и остались там, в твердыне?
— К тому времени эмбрионы уже стали младенцами, но все они ещё пребывали в неактивированном состоянии. Я приказала уничтожить их — прежде чем они откроют глаза, — сказала Вероника. — Проект уже вышел из-под контроля, и ничего нельзя было оставлять. Пусть подопытные образцы исчезнут до того, как обретут самосознание, — это лучше, чем дать им родиться и встретить смерть.
Эмбер тихо вздохнула и спросила почти без голоса:
— Всех уничтожили?
— Всех. По крайней мере, так было сказано в докладе, который я получила.
— Но один всё же остался, — глядя на Веронику, раздельно произнесла Эмбер.
Вероника чуть приподняла бровь, но не ответила, лишь встретила её взгляд.
Эмбер указала на себя и очень спокойно сказала:
— Я — Искусственный человек номер тридцать шесть.
— Ах, — тихо вымолвила Вероника, но на лице её не было особого удивления. — Так я и думала…
— Что ты хочешь этим сказать? Неужто ты давно уже… — начал Гавейн.
— Нет. Я не узнала её прежде, — покачала головой Вероника. — Но после того, как вы задали столько вопросов, разве трудно догадаться?
Говоря это, она долго и внимательно разглядывала Эмбер и с лёгким вздохом прибавила:
— Так вот какими вы становитесь, когда вырастаете…
Эмбер невольно шагнула вперёд:
— Тебе больше нечего сказать?
— За тысячу лет меня мало что могло удивить или тронуть. А то, что случилось сегодня, наконец-то застало меня врасплох… Я знаю, ты хочешь услышать не это, но сейчас это самое искреннее, что я могу сказать, — открыто ответила Вероника на её взгляд, хотя по её спокойному лицу и впрямь трудно было прочесть удивление или волнение. — Не знаю, как ты выжила. Возможно, это связано с галлюцинациями, что окутали тогда всю Твердыню. Но твоё выживание для меня — сюрприз. Я очень рада видеть тебя здесь такой здоровой и крепкой.
— Вот как? А не жалеешь ли ты, что не уничтожила меня тогда? — пристально посмотрела на неё Эмбер. — Разве я не таю для тебя скрытую угрозу?
Вероника ответила совершенно спокойно и бесстрастно:
— Ты благополучно выросла до сего дня и больше не представляешь угрозы.
Взгляд Гавейна перемещался между ними. Он думал, что Эмбер отреагирует куда резче. Но после нескольких секунд молчания та лишь покачала головой:
— Будь по-твоему.
Её фигура постепенно истаяла в воздухе, и тихий, удаляющийся голос легко проплыл:
— Я выйду подышать ветром.
(Конец главы)