Глава 697 — После пожарища

Свежий ветер гулял над необозримой пустошью, вздымая сухую пыль и увядшие листья вперемешку с травяным сором. Оросительные канавы на заброшенных полях давно пересохли — источник в верховьях иссяк. Обрушившаяся ограда лежала в грязи, почти целиком укрытая пожелтелым бурьяном.

У дороги сиротливо стояла покинутая старая мельница. Громадные лопасти ветряка, сорвавшись, уродливо торчали, точно обрубки конечностей, на полуразваленной стене из красного кирпича. Вокруг мельницы повсюду темнели следы обстрелов и взрывов. У перекрёстка перед мельницей косо торчал обгорелый дорожный указатель, на котором ещё можно было разобрать смутные буквы:

«Долгий лес — городок Кабре».

Грубая рука с крупными суставами провела по указателю, стирая слой чёрной копоти.

Норрис взглянул на перепачканные чёрной сажей пальцы, потёр их и перевёл взгляд на стоявшую неподалёку брошенную ветхую мельницу.

Налетел осенний ветер, и стылый воздух ворвался в уже нездоровые лёгкие Норриса. Он невольно согнулся и зашёлся в кашле.

Несколько сопровождавших его молодых людей тут же бросились вперёд. Кто-то поддержал министра сельского хозяйства, покачнувшегося:

— Господин министр, вы в порядке?

— Ничего страшного. Годы берут своё, здешний ветер в эту пору ко мне неласков, — Норрис отстранил помощника и одновременно ученика, не приняв поддержки. Его взгляд медленно оторвался от мельницы. — Я слышал об этом месте… Говорили, самые плодородные угодья близ Долгого леса находились именно здесь…

— Всё в запустении, — вздохнул один из молодых чиновников. — Когда наши войска дошли сюда, весь Долгий лес уже захватили легионы кристаллоносных тварей. Уцелевших набралось меньше сотни. Чтобы окончательно истребить чудовищ, солдаты сперва нанесли бомбовый удар, а потом предали огню все города, включая и окрестные селения.

— Запустение… запустение — не беда. Запущенную землю ещё можно возродить, — медленно проговорил Норрис, глядя на заросшие сорняками поля неподалёку. — Страшно, если осталась зараза. Пойдёмте, взглянем туда.

Молодой чиновник обернулся и велел водителям магических машин ждать на обочине, после чего зашагал вслед за Норрисом.

Некогда плодородные нивы сперва одичали, поросли бурьяном, затем их накрыло бомбёжкой и огнём, а после пожарища под дождями и ветрами проросла новая сорная трава. Теперь издали почти невозможно было угадать очертания прежних полей. Норрис опустился на корточки у едва различимой межи, взял горсть земли и слегка растёр между пальцами.

Чернозём, смешанный с золой, был чуть влажным и вязким. Он крошками осыпался обратно наземь.

— Какая же добрая земля… — Норрис протянул руку, показывая спутникам оставшуюся на пальцах почву. — Разве на юге сыщешь такую?

Покачав головой в восхищении, он отряхнул ладони и велел отбирать почвенные пробы. Один из сопровождавших его писарей достал папку с бумагами и отыскал соответствующий доклад:

— Это поле и окрестные угодья — часть «Ворсянковой усадьбы», личного владения виконта Кабре. Точное число жителей во всём городе Кабре установить уже почти невозможно, по грубым прикидкам — около трёхсот дворов, не считая дальних деревушек и одного рудника.

Молодой техник в полевой робе и с имперским значком друида — дубовым венком — на груди, проверяя почву, заметил:

— Земля здесь на вид вполне здоровая, очень тучная. Куда лучше, чем в двух ранее обнаруженных заражённых местах…

— Пока что пометим зелёным, — Норрис упёрся ладонями в колени и медленно поднялся. — До следующего сева нужно собрать как можно больше сведений о пахотных угодьях, которые можно восстановить, но и о зонах сильного заражения забывать нельзя…

— Слушаюсь, господин министр. Позже, может быть, нам…

Чиновник из Министерства сельского хозяйства не договорил. Один из охранников, стоявших на соседней земляной насыпи, вдруг вскрикнул в чью-то сторону:

— Кто здесь?! Выходи!

Несколько пар глаз тотчас устремились туда, куда кричал охранник. Норрис поднял веки и заметил, что в развалинах заброшенной мельницы, кажется, мелькнули человеческие тени. После повторного окрика две прятавшиеся там фигуры наконец вышли из руин.

Мужчина и женщина, возраста не разобрать. В серых от пыли обносках, с чумазыми лицами и спутанными волосами. Они с опаской приближались, согнувшись в поклоне, в каждом движении сквозили забитость и страх — казалось, один неверный шаг, и «большие господа» тотчас велят их схватить.

При виде этой пары по лицу Норриса невольно пробежала тень. Он вдруг вспомнил себя несколькими годами ранее… Такая же раболепная, запуганная повадка въелась когда-то до мозга костей, он прожил с нею десятки лет. Слишком хорошо он знал это чувство.

— Уцелевшие? В этом районе ещё оставались живые? — изумлённо прошептал молодой писарь.

Норрис нахмурился. Дождавшись, пока те подойдут поближе, он спросил:

— Как вы здесь оказались? Вы всё это время прятались здесь?

— Господин, мы… мы из южного городка вернулись… Мы убежали раньше, когда начался бой, а теперь, как тут всё кончилось, назад пришли.

Сгорбленный мужчина говорил с опаской, нервно теребя торчащие из одежды нитки. Речь его была сбивчивой и путаной, но Норрис быстро уловил суть: эти двое не прятались всё время на мельнице. Скорее всего, они бежали вместе со всеми, когда только началась беда, и им посчастливилось живыми уйти из этого ада. Последние полгода они, верно, скитались, побираясь, в окрестностях Питтсбурга или Скоредлана, а теперь, прослышав, что на севере стало спокойно, прибрели обратно.

Подобное встречалось на этих обширных землях нередко. Спасшихся от катастрофы было мало, но кому-то всегда удавалось уйти от смерти.

Часть таких людей подобрали и укрыли отряды, высланные с юга. Кто-то, быть может, уже нашёл долгий приют в южных краях. Но были и те, кто не в силах был бросить землю, возделываемую несколькими поколениями, не в силах оставить единственно знакомые родные места — или кому на юге вовсе не нашлось пропитания. И они возвращались обратно, бродя по этой испепелённой, обращённой войной в пустошь земле.

Если ничего не предпринять, большинство их рано или поздно погибнет от голода, холода, болезней или звериных клыков. Кто уцелеет — превратится в разбойничьи шайки, в бедствие для восточных пределов равнин Святого Духа. Эта заброшенная земля станет чудовищных размеров беззаконным краем.

Но Империя не допустит этого. Норрис и его рабочая группа, а также несколько других отрядов, разошедшихся в разных направлениях, имели задачу: возродить эту «имперскую житницу».

— Я тебе не «господин». Моё имя — Норрис. Я послан сюда по воле Его Величества, чтобы поднять эту землю заново, — тряхнув головой и отбросив путаные мысли, сказал Норрис стоявшим перед ним людям. — Здесь пока нельзя селиться. Вы можете пойти в юго-восточный временный посёлок…

Чумазая женщина, кажется, не разобрала последних слов и вытаращила глаза:

— Его Величество? Какой ещё Величество? Франциск же, говорят, помер?

Норрис опешил.

Среди нищего, беглого люда в Центральных землях известия запаздывали настолько. Они не знали не только о создании Империи, но, верно, даже окончилась ли гражданская война, и то не ведали. Когда же они начали своё бегство? И как долго были отрезаны от всего цивилизованного мира?

Прожив несколько лет в передовом, оживлённом городе Сесиле, Норрис снова увидел эту знакомую нищету, эту знакомую отсталость и на миг потерял дар речи. За него ответил стоявший рядом техник-друид:

— Его Величество Гавейн Сесил, он нынче император.

Мужчина и женщина застыли в остолбенении, и лишь спустя долгий миг издали изумлённые возгласы.

— Ступайте пока в юго-восточный посёлок, — снова обратился к ним Норрис. — У нас есть повозка, вас отвезут. Там же уже нашли временный кров и другие беженцы. Оставаться здесь слишком опасно, сейчас тут не жизнь.

Те, уразумев наконец, чего хочет Норрис, замялись в нерешительности, но тут же с опаской покосились на свиту и стражу. Норрис же, помимо простого утешения, не знал, как ещё всё им объяснить. Оставалось лишь дать обещания, велеть принести им немного еды и снова напирать на то, что такова «воля Его Величества». Тогда они наконец успокоились.

Но прежде чем пойти за солдатом, сгорбленный мужчина снова разомкнул губы и, теребя нитки на рубахе, робко спросил:

— Господин, у нас тут вещички… можно их с собой взять?

Норрис кивнул:

— Можно, но немного. Повозка не резиновая.

Мужчина рассыпался в благодарностях и опрометью кинулся к разрушенной мельнице. Минуту спустя он выкатил оттуда ветхую, готовую развалиться на ходу ручную тележку. Тележка была битком набита всевозможным скарбом: старые горшки, миски, выцветшие до неузнаваемости тряпки — и среди всего ещё оставалось местечко, куда можно было посадить человека.

Вот и всё имущество этих двух людей. Норрис живо представил, как они толкали эту тележку, убегая отсюда, как скитались по южным селеньям, как толкали её обратно сюда же.

— Вот и всё. Больше ничего нет, — лицо мужчины тронула робкая улыбка. — Немного.

Солдат, которому поручили препроводить эту пару во временный посёлок, глянул на гору скарба и хотел было сказать: всё это старьё можно бросить, в посёлке беженцам всё равно выдадут новый хозяйственный набор. Но в итоге передумал и лишь вздохнул:

— Эх… Вещи взять можно, а тележку — нет. На нашу машину её не погрузить.

— Гос… господин, — мужчина вмиг перепугался. — Я же могу катить тележку следом за вами! Я бегаю быстро!

Солдат покачал головой:

— Нельзя. Ты не понимаешь…

Норрис перебил солдата:

— Привяжите эту тележку на крышу машины.

Солдат выказал сомнение:

— …Господин министр, это же…

— Делай, как я сказал, — покачал головой Норрис. — Сейчас это самое дорогое, что у них есть.

— Слушаюсь, господин министр.

— Господин! Вы и впрямь добрый человек! — тут воскликнула чумазая женщина. — Сразу видать — милостивый благородный господин!

— Я тебе не «господин» и уж тем более не «благородный господин». Можешь звать меня просто «господин Норрис», — в который раз поправил Норрис и махнул рукой. — Идите за этим солдатом. Наши машины ждут у дороги. Только не пугайтесь их.

Те поспешно закивали. Но едва они сделали несколько шагов за солдатом, сгорбленный мужчина опять не выдержал и обернулся:

— Господин… господин Норрис, а правда, что ли, эти места снова станут как прежде?

— …Станут лучше прежнего, — глядя в эти мутные, но полные надежды глаза, раздельно произнёс Норрис. — Именно такое поручение дал мне Его Величество.

— А… мы тогда вернуться-то сможем? — мужчина, косясь на стоявшего рядом солдата, зачастил: — Наш-то дом в городе, там у нас ещё…

Он не договорил: женщина рядом, видно, толкнула его локтем. Норрис принялся гадать, что скрывалось за неоконченными словами. Кувшин зерна? Короб муки? Серп? Или горсть серебряных монет, скопленных кровавым трудом?

Он не стал допытываться. Лишь крепко кивнул:

— Вернётесь. Таков наказ Его Величества мне.

Сгорбленный мужчина улыбнулся:

— А, стало быть, Его Величество Сесил — и впрямь добрый человек.

Они ушли.

.....

Долгое время спустя Норрис нарушил молчание:

— Наш путь ещё очень долог.

— Да, господин министр.

— Но всё наладится, — Норрис обернулся. Он глядел на беспредельные просторы тучной земли, прошедшей сквозь огонь войны, и, будто говоря с самим собой, произнёс: — Как сказал Его Величество… На выжженной земле в конце концов непременно взойдут новые ростки.

(Конец главы)