Глава 692 — Переломный момент

Небо затянули плотные тучи. Ветер, пропитанный запахом влажной земли, порывами налетал со стороны северных гор. Пожухлые осенние листья и сухие травинки, подхваченные вихрем, кружились и бились в чистое окно вагона. Филипп стоял в тактическом командном отсеке «Железного Трона» и спокойно глядел на убегающие за окном пустоши и перелески.

Время закаляет человека. Особенно время, проведённое на войне: самый незрелый юнец выковывается в твёрдого военачальника. Некогда пылкий и острый рыцарь Сесила ныне стал верховным главнокомандующим сухопутными силами Империи. Главным обретением молодого человека сделалась спокойная, надёжная уверенность. Он безмолвно стоял там, и по сравнению с тем, каким он был четыре года назад, его острые грани словно смягчились, ушли вглубь.

Технический персонал хлопотал у пультов «Железного Трона»: управлял движением этой колоссальной боевой машины и поддерживал непрерывную связь как с фронтом, так и с тылом. Один из техников снял показания с соседнего аппарата и подошёл к Филиппу:

— Господин генерал, передовой инженерный состав докладывает: рельсы сомкнуты, временная станция готова. «Железный Трон» может двигаться на полной скорости.

Филипп кивнул:

— Полный ход. Есть ли что-то новое из Крепости Ветров?

— Тифонцы не предпринимают дополнительных манёвров. Генерал Марилан продолжает бдительное наблюдение.

Филипп коротко отозвался и ничего не добавил.

Он никак не думал, что рыцарь Марилан, который некогда у Крепости Скалы с чисто рыцарской отвагой бросился в атаку на магический линкор, — человек старомодный и твёрдолобый, — сумеет чередой неожиданных уловок одурачить тифонцев на границе. Этот упрямый воитель старой школы с каменной головой наконец-то, перед лицом перевернувшейся эпохи, научился лукавству и расчёту. Пусть Филипп ещё не знал подробностей тех операций, что провели в Крепости Ветров, — по одним только поступающим донесениям ему было нетрудно догадаться, что именно проделал генерал Марилан.

Но надолго границу такими средствами не удержать. Чтобы по-настоящему остановить тифонцев, нужна была «подвижная крепость» — сам «Железный Трон».

Как верховный командующий сухопутными силами, Филипп ныне лично вёл отряд на отремонтированном «Железном Троне» к Крепости Ветров. Половина пути уже осталась позади.

Скорость этого состава и расчищенные пути позволяли добраться до места назначения за считанные часы.

Вдали небо ещё больше нахмурилось, тучи сгущались как раз над восточным пограничьем. Там явно зрела гроза, и друиды рассчитали, что дождь накроет всю линию обороны Крепости Ветров.

Но «Железному Трону» это не мешало. Этой новейшей мобильной крепости, этому бронепоезду, почти любые ветра и дожди суши были нипочём.

.....

Холодный ветер бил в высокие стены башен Крепости Зимних Волков, заставляя чёрные знамёна гулко хлестать на ветру. Караульные рыцари добросовестно стояли на постах. Многие невольно бросали взоры в сторону Крепости Ветров, но всякий взгляд упирался лишь в даль.

Столичный приказ об отводе войск был получен несколько дней назад. Имперские рыцарские корпуса и боевые маги согласно приказу оставались на позициях к востоку от Крепости Зимних Волков. Хотя напряжение противостояния ещё не спало, опытные ветераны уже поняли расстановку сил: драки, похоже, не будет.

На внешней сторожевой башне один из дозорных магов развеял «соколиное око», снимая усталость от долгого наблюдения. Второй дозорный тотчас его сменил, и над башней вновь засветились руны заклинания. Сменённый же маг, потирая глаза, с плохо скрываемой досадой бормотал:

— Надо же: только подтянули корпусные кристаллические батареи — и вдруг не биться…

— Это приказ. У начальства свой расчёт, — отозвался сидевший рядом боевой маг, копивший силы. Он открыл глаза и без особых эмоций добавил: — Ты разве не видел те укрепления? Сесильцы явно приготовились. Они нарыли кучу ям — ты предлагаешь добровольно в них прыгать?

— …Эх… о чём там в верхах думают, нам, простым солдатам, лучше не гадать, — покачал головой дозорный маг. Порыв ледяного ветра заставил его поёжиться. — Ух… И впрямь осень. Всё холоднее.

— Да… осень пришла, — боевой маг поднялся, щёлкнул пальцами и призвал лёгкий воздушный щит над верхушкой башни, после чего бросил взгляд на главную башню крепости. — Если госпожа генерал Андреа отдаст приказ отступить до конца месяца, мы ещё успеем домой на День Усопших.

Перед глазами часовых пронёсся сухой лист. Кружа на ветру, он перелетел через внутреннюю стену и опустился на подоконник командующего крепостью.

Волосы Андреа, пепельно-седые, трепал осенний ветер. Молодая волчья генеральша подняла руку, отводя пряди с лица, и в её глазах, проглянувших меж седых волос, стояла тень досады и мрачности.

Адъютант стоял перед ней, напоминая с поникшей головой:

— Госпожа генерал, указ Его Величества был получен несколько дней назад. Железноречные Рыцари не могут вечно оставаться на линии Крепости Зимних Волков. Вы должны хотя бы приказать им отойти в восточные лагеря, иначе имперское Собрание пэров примется корить вас за это…

— Те, кто заседает в собрании, никогда не узнают, сколь напряжена обстановка на границе, — раздражённо поднялась Андреа, обрывая адъютанта. — И потом, меня не покидает чувство, что что-то не так… Всё вышло слишком гладко, одно к одному. По логике — не подкопаешься, но чутьё бьёт тревогу…

Как командующая войсками, Андреа знала, что не должна объяснять дело «чутьём». Будь она астрологом или медиумом — куда ни шло, но она — одарённый рыцарь, и более всего ей подобает хранить рассудок и осмотрительность. Однако с тех самых пор, как сесильцы усилили оборону и на границе застыло противостояние, всё нараставшее раздражение снедало её чувства. Теперь же из столицы пришёл приказ свернуть силы и отвести Железноречных Рыцарей, — и внутренний сигнал тревоги сделался невыносим.

Словно некий голос в глубине души твердил ей, что она упускает нечто критическое, способное переломить ход истории.

Адъютант видел, сколь несвойственно ведёт себя командир, и после краткого молчания и раздумий этот обычно сдержанный рыцарь произнёс:

— Госпожа генерал, быть может, вам стоит ещё раз просмотреть последние донесения о пополнении Крепости Ветров и о возведении их позиций?

Андреа помолчала и внезапно кивнула:

— Да, принеси записи. А заодно — данные о закупках крупных караванов сесильцев в торговых городах за последние дни.

— Слушаюсь, госпо… — начал было адъютант, но на полуслове за дверью послышались торопливые шаги и громкие голоса. Пронзительный голос в коридоре выкрикивал:

— Я требую видеть госпожу генерала Андреа! Чрезвычайно срочно! Чрезвычайно!

— Кто там? — вскинула голову Андреа. — Пусть войдёт.

Дверь отворили стражники. В комнату, чуть не падая, ввалился человек средних лет в короткой мантии учёного, с ворохом бумаг в руках и с имперским знаком на груди. Судя по виду, он прорывался силой и слегка повздорил с солдатами, вид имел потрёпанный, но голос его, когда он замахал листами перед Андреа, звучал громко и твёрдо:

— Госпожа генерал! Линия обороны сесильцев — обман! Нас, кажется, провели!

Андреа, приглядевшись, узнала в нём одного из учёных-советников, приписанных к Крепости Зимних Волков. После реформы армии император Розетта Август ввёл в войска особый корпус «учёных-советников» — людей, напоминавших Королевский Консультативный Совет. Обычно это были боевые маги или жрецы, обладавшие одновременно и полевым опытом, и обширными знаниями. Они были искуснее простых воинов и офицеров в размышлениях и лучше искушённых чиновников понимали природу боя. Опираясь на свой опыт и расчёт, эти люди анализировали разведданные и предлагали свои выводы и рекомендации верховному командованию. В современной тифонской армии они стали незаменимыми фигурами.

Старая гвардия рыцарских военачальников не слишком жаловала этих вечно галдящих советчиков, но Андреа всегда высоко ценила их мнение. Она даже набрасывала несколько предложений по улучшению устройства этого института, чтобы, с одобрения Его Величества, учёные-советники могли приносить войскам ещё больше пользы. Поэтому сейчас, видя, как один из них врывается к ней столь поспешно, она сразу стала серьёзной:

— Господин, что произошло?

— Госпожа генерал, с обороной сесильцев дело нечисто. Они… кхм… они, вероятно, просто тянут время, — человек, получив позволение, немедля приблизился и разложил на столе свои бумаги. Это оказались сводки. — Взгляните! Вот донесения об их подкреплениях, вот — о возведении позиций, а вот — об их припасах. Это косвенные данные, собранные нашей разведкой, прикидки движения материальных средств. Взгляните! Взгляните на эти цифры!

— С виду всё обыкновенно, — пристально вгляделась Андреа и нахмурилась. — Но… что-то и впрямь не так.

— Конечно, не так! Сами цифры верны, но их изменение неверно! — почти закричал советник. — Слишком гладко, слишком правильные скачки. Если изобразить рост числа солдат и приток припасов двумя линиями, то линии эти выйдут почти прямые. И особенно это касается припасов: добыть о них данные сложнее всего, а самые труднодоступные сведения не могут быть точны. Если же они точны и подчинены ритму, то они ложны. Это противник намеренно даёт нам их видеть!

Словно молния ударила в голове Андреа: она наконец поняла, откуда шло её неясное беспокойство.

— Как глупо… как же я глупа…

Молодая волчья генеральша тихо прошептала это, и в уме у неё вдруг всплыли слова, сказанные когда-то отцом:

Самый хитрый враг не тот, кто прячет все свои секреты от твоих глаз, а тот, кто показывает тебе всё, — и ты не в силах разобрать, где правда, где ложь.

Она резко встала и заговорила быстро и чётко:

— Первый рыцарский корпус Зимних Волков — лёгкое снаряжение, выдвинуться к Парамельскому плато. Я лично веду отряд. Железноречным Рыцарям собраться в треугольнике равнины, Чёрный магический легион — в готовности. Всем кристаллам корпусной магии — начать разогрев. Быть наготове к выступлению!

Адъютант зычно ответил:

— Есть!

Он не спросил, что делать, если чутьё генерала ошиблось. Волчья генеральша, наследница дома Вендел, эта с виду юная женщина, отдавая приказ, уже продумала все последствия. Если сейчас её расчёт неверен… она приложит все силы, чтобы вывести Первый корпус обратно, и примет всю ответственность на себя.

Не спросил он и того, дозволено ли поступать так, словно «вопреки указу императора». Ибо с самого основания легиона Зимних Волков «волчьему генералу» даровалось право на самостоятельные решения непосредственно на передовой. Когда случалось непредвиденное, а связаться с империей не было времени, волчий генерал был властен действовать по своему усмотрению.

А разозлятся ли сесильцы, найдут ли в этом повод для «благородного возмущения», станут ли давить на империю — о том адъютант размышлял не слишком.

Империя — опора всякого тифонского солдата. А солдата посылают на фронт воевать, а не штаны просиживать.

.....

Отлично снаряжённый рыцарский корпус, почти на треть состоящий из одарённых, был быстро построен. Под всё более мрачным небом, в ледяном осеннем ветре, он покинул Крепость Зимних Волков и по низинам-«излучинам» к югу от равнины устремился к Парамельскому плато. А тем временем Железноречные Рыцари — один из самых прославленных корпусов Тифонской империи — стремительно собирались в треугольнике перед крепостью. Остриё их строя нацелилось на далёкую Крепость Ветров. Тысячи специально обученных боевых магов также стянулись к месту сбора, ожидая лишь первой вести от Первого рыцарского корпуса.

Пронзительный ветер гулял над равниной, хлестал боевые штандарты, заставляя знамёна громко биться на ветру. Приписанные к корпусу грифоньи всадники кружили в вышине, оглашая окрестности звонкими криками. В этом ветре и шуме Андреа надела фамильный крылатый шлем и, пустив коня вдоль замерших шеренг рыцарей, на самой оконечности строя выхватила меч:

— Вперёд! На Парамельское плато! Вперёд!

.....

Бронированный грифон скользнул над облаками. Под прикрытием туч он обошёл тифонских дозорных грифоньих всадников. На спине железного пернатого хищника всадник Сесила в защитных очках пригнулся к седлу и немедля отправил донесение командующему крепостью.

Целый тяжёлый рыцарский корпус тифонцев внезапно устремился в наступление на Парамельское плато.

Марилан стоял в командном пункте и, не отрываясь, смотрел на карту перед собой, на прочерченные на ней направления атаки.

Тифонский рыцарский корпус шёл прямиком… на ложную позицию.

Они разгадали обман. Разгадали до того, как прибыл «Железный Трон».

(Конец главы)