Глава 696 — Враг

Порыв холодного ветра ворвался в Чертог Обсидиана. Герцог Фердинанд Вендел, высокий и статный, стремительной поступью миновал длинную галерею. Слуги почтительно расступались по сторонам и кланялись, провожая взглядом первого министра Империи, спешившего в кабинет императора, и вполголоса гадали о причине, по которой «волчьего герцога» столь срочно вызвали ко двору.

Фердинанд нигде не задержался и прямо проследовал в покои правителя. Когда слуга отворил дверь, он увидел, что властитель Империи уже ждал его, сидя за столом.

— Ваше Величество, — Фердинанд вошёл в кабинет и склонился у стола. — Я прибыл.

— Это срочное донесение от Андреа, — лицо Розетты Августа застыло, точно каменное изваяние, в глубоких глазах не читалось никаких чувств. Он чуть подтолкнул по столу доклад, переписанный вестовым офицером. Голос звучал совершенно ровно. — Мы сделали неверный шаг.

Переданное по цепочке башен связи, донесение из Крепости Зимних Волков первым делом достигло Чертога Обсидиана.

Фердинанд, уже догадывавшийся о содержании донесения, шагнул вперёд, взял доклад и прочёл его от начала до конца. По мере того как его взгляд скользил по строкам, лицо герцога мрачнело всё сильнее.

Спустя несколько минут волчий герцог поднял голову и сурово нахмурился:

— Ваше Величество…

— Сесильцы очень коварны. Кроме того, они поставили командовать Крепостью Ветров на редкость хлопотного и блестящего военачальника. Их уловка обманула всех, включая меня. Теперь шанс упущен. Согласно донесению Андреа, в область Парамельского плато прибыла мощная подвижная крепость на магической тяге, взаимодействующая с Крепостью Ветров, а вместе с крепостью к границе подошли значительные силы, — спокойно произнёс Розетта. — В первой же пробе сил сесильцы показали мощь, превзошедшую наши ожидания.

— Я должен понести часть ответственности, — глухо вымолвил герцог Фердинанд. — Я неверно оценил обстановку…

— Ты лишь исполнял свой долг, и неверно оценил обстановку не ты один, — прервал герцога Розетта. — Сейчас не время доискиваться виноватых. Нам следует думать о том, что будет дальше.

— …Сесильцы в этом деле тоже упустили шанс нанести нам тяжёлый урон. С другой же стороны, они сейчас, надо думать, и сами не желают войны, — размышляя, промолвил Фердинанд. — Пройдя через гражданскую усобицу и стихийное бедствие, только-только создав новую императорскую фамилию и государственный строй, они сейчас острее всего нуждаются в мире и покое.

Розетта чуть кивнул, соглашаясь с выводом Фердинанда, но тотчас же нахмурился и с мрачной серьёзностью сказал:

— Дать им спокойно зализать раны — тоже опасность.

— Да, — веско ответил Фердинанд. — Сесильцы… они уже явили могучую способность к развитию. Что их армия, что их хозяйство и общество — новый порядок, выстроенный Гавейном Сесилом, обнаружил поистине устрашающий напор. Дай им только срок для мирной передышки, и империя Сесил, боюсь, вскоре превратится в неудержимое чудище…

В голосе старого герцога слышалось глубокое чувство. Он более полувека изучал Анзу и в конце концов увидел, как Анзу, подточенное внутренними и внешними бедами, под грузом бессчётных интриг, распалось на куски. Но никто и помыслить не мог, что на руинах Анзу поднимется Сесил. Эта новорождённая империя оказалась ещё опаснее и грознее прежнего гнилого королевства. Пламя, которому надлежало испепелить державу, обернулось погребальным костром, в котором заново родился великан. И надо же — именно в этот решительный миг Тифон потерял единственный шанс задушить новое государство в колыбели.

Однако ни Розетта, ни Фердинанд не предавались теперь ни чрезмерным сожалениям, ни пустым жалобам.

В переломную эпоху слишком много сокрушаться о случившемся — лишь терять время. Империя Сесил, без сомнений, развивается, но и Тифон… не стоит на месте.

Упустив удобный миг для войны, лучше не уповать на то, что противник остановится, а самим прибавить шагу, чтобы как следует приготовиться к грядущей схватке.

— Если я не ошибаюсь, Гавейн Сесил вскоре подаст нам знак через свою «торговую дипломатию». С огромной вероятностью он предпочтёт мир, и мне останется лишь принять его — и я охотно его приму, — нарушил молчание Розетта. — Мы должны приготовиться. Нас ждёт новое противостояние.

Одной стороне нужна была передышка, другая переживала решающий перелом. Две империи, покружив по краю бездны, то ли волею судьбы, то ли путём точного расчёта, одновременно вступили в стадию, когда «мир» стал необходимостью. В обозримом будущем, надо думать, Сесил и Тифон вряд ли схлестнутся вновь. Иное, отличное от войны «противостояние», скорее всего, станет надолго привычной формой отношений двух государств.

Розетта уже предвидел примерные очертания этого противостояния и намеревался начать приготовления.

После короткого раздумья он взглянул на Фердинанда.

— Экономическую политику герцога Сайвена можно разворачивать в полную силу. Пусть капитал свободнее движется, пусть мелкие дворяне и купцы вкладываются в заводы. Наша магическая индустрия и так отстала от сесильской, дальше отставать нельзя.

«Надлежит расширить Имперскую Ассоциацию Промышленных Искусств. Талантливых мастеров и учёных надобно всячески привлекать и поддерживать. Я намерен учредить титул „Особого лорда“ и несколько степеней орденов. Самые выдающиеся учёные и ремесленники, пусть даже простолюдины по рождению, получат шанс на дворянство и награды.

«В Собрании пэров уже сколько месяцев грызутся, можно ли простолюдинам читать те же учебники, что и дворянским детям. Эти споры должны прекратиться немедля…

«Торговля с южными землями континента… Мы её обсуждаем уже непомерно долго, пора наконец сдвинуть с места. По образцу торговых отношений, выстроенных ныне с Сесилом, завязать дела с Горным Королевством, с эльфами. Это я поручаю графу Холлу Марку, он сведущ в положении дел на юге».

Фердинанд вскинул бровь.

— Торговля с югом континента… разве она не была прежде отложена?

— Эльфы крайне недовольны нашей вырубкой лесов на юге, что попутно сказалось и на отношениях с Горным Королевством. Но теперь… нам необходимо открыть южный торговый путь, — непререкаемым тоном отрезал Розетта. — Развитие магической индустрии смягчает давление, вызванное прежними реформами, однако товары, что сходят с заводов, надобно продавать, только тогда они обратятся в прибыль. Иначе вложившиеся в заводы дворяне и купцы неминуемо снова начнут проявлять недовольство. Помимо торгового пути в Сесил, нам должно сыскать ещё больше рынков.

— Я понял, — кивнул Фердинанд. — Каких уступок вы ждёте от графа Холла Марка?

— Тифон готов полностью остановить рубку леса в спорных южных угодьях. Готов остановить продвижение по расчистке Синих Скал… — Розетта явно обдумывал это задолго до нынешнего дня. — Более того, мы можем признать титул «графа Синих Скал», пожалованный Горным Королевством. Но всё это — при условии, что они откроют торговые города и три главных тракта из области Синих Скал в Предковые Леса.

Фердинанд на мгновение ошеломлённо замер, услышав об уступках, на которые шёл Розетта, но, помедлив лишь две-три секунды, старый герцог склонил голову:

— Я понял.

— Кроме того, пусть Андреа в ближайшее время возвращается в Олден. Она — пока единственный человек, кто напрямую, вблизи соприкоснулся с магическими легионами Сесила. Есть множество вещей, которые я желаю обсудить с ней лично. Оборону на границе поручаю устроить тебе.

«Приказываю легиону Зимних Волков прирастить укрепления на линии Крепости Зимних Волков. Твой прежний замысел „пограничной ротации“ и „обработки земель новобранцами“ превосходен, теперь я намерен применить его. Все новосформированные корпуса и обученные рекруты Империи отныне будут трёхгодичными сменами помогать легиону Зимних Волков удерживать северо-западный рубеж. Я не требую от них прорваться в Крепость Ветров, но они должны постоянно оказывать на сесильцев сильное давление».

Фердинанд немедля уразумел смысл последних распоряжений тифонского правителя:

Нельзя позволить сесильцам спокойно, не поднимая головы, заниматься развитием. Нельзя дать им высвободить руки от Крепости Ветров.

В сравнении с Сесилом, пережившим катастрофу, Тифонская империя располагала куда большими резервами призывников и средств для строительства. Сесильцы выстроили на границе восемнадцать ложных позиций и бутафорских орудий, а Тифон способен разом возвести на границе двадцать восемь — и все подлинные.

И гарнизон Крепости Ветров, и эту неведомо как созданную боевую машину, и даже огромные резервы в самой стране надобно было прочно приковать к границе, втянуть их в бесконечно долгое противостояние на всём протяжении этой долгой оборонительной черты.

Закончив череду распоряжений, Розетта Август протяжно выдохнул.

Герцог Фердинанд поднял голову. Он вгляделся в лицо тифонского правителя. Утратив столь прискорбно упущенный шанс, столкнувшись со столь грозным, пробуждающим тревогу врагом, на лице этого человека он увидел на удивление ясный взор и полную решимость, почти веселье.

Это изумило Фердинанда. Много лет он не видел у Розетты Августа подобного выражения. Ему смутно помнилось, что в последний раз такое лицо было у него вскоре после коронации, когда тот решил реформировать Совет пэров.

— А ведь Сесил и впрямь сильный враг, верно, герцог Фердинанд? — почти радостно проговорил Розетта. — Как в прежние дни принц Малик, и герцог Фабро, и герцог Колманрони… Пожалуй, даже сильнее их?

— Пожалуй, сильнее, — после краткого изумления Фердинанд наконец улыбнулся. — В конце концов, той «троице смутьянов» нужна была лишь ваша голова, и только.

Розетта на миг замер и разразился весёлым хохотом:

— Ха-ха-ха…

.....

Звонкий гудок разнёсся над пристанью. В порту Санкт-Сунила магический линкор «Пролагатель», готовясь к отплытию на юг, медленно отходил от берега. Мерный гул магического двигателя и низкое гудение водомётных установок делались всё громче. По обоим бортам корабля, позади, подобно механическим крыльям, с помощью шестерней и рычагов медленно раскрывались магические панели. Вид у линкора был величественный, исполненный грозной мощи и причудливой красоты.

Столпившиеся на набережной горожане и солдаты разразились радостными криками. Любопытные мальчишки на высоких крышах и дамбах вопили во всю глотку. На пристанской площади герцогиня Виктория и герцог Бернард Франклин в парадных одеяниях, прибывшие проводить судно, недвижно стояли в окружении свиты. Они провожали взглядом уходящий линкор и долго ещё не отводили глаз.

Магический линкор начал медленно наращивать ход. Корабли сопровождения занимали предписанные места в ордере. Величавые стены Санкт-Сунила понемногу сжимались вдалеке, пока их наконец не заслонили холмы и перелески равнины. Лишь когда они вовсе исчезли из виду, Гавейн отвёл взгляд от иллюминатора.

— Наконец-то возвращаемся, — рядом с ним Эмбер от души потянулась и преувеличенно громко сказала: — Я уже почти забыла, как выглядят Южные Пределы!

— Ты уезжала всего на полгода, не надо изображать, будто минуло полжизни, — покосился на полуэльфийку Гавейн. — Кстати, о связи с югом: ты, как глава военной разведки, наверное, чаще кого бы то ни было туда писала?

Эмбер скривила губы и повернулась к стоявшей рядом черноволосой служанке:

— Берегись, госпожа Марджи, наш император — человек, способный выжать воду из камня. Чуть зазеваешься — взвалит на тебя груду дел, да ещё и жалованья не прибавит…

Марджи, стоя на палубе этого новейшего механического судна, заворожённо глядела сквозь затянутый хрустальным стеклом иллюминатор на убегающие назад берега. Невероятное творение магической техники глубоко восхищало и зачаровывало её, невольно пробуждая предвкушение того «передового магического искусства», о котором рассказывала Ребекка. Она так ушла в свои мысли, что вовсе не слышала слов Эмбер и отозвалась с опозданием:

— А? Прошу прощения, я не расслышала…

— Не обращай на неё внимания. Она просто чересчур возбуждена, и в такие минуты несёт по большей части чепуху, — махнул рукой Гавейн и тут же испытующе оглядел служанку-драконицу. — Однако я и впрямь не ожидал, что Ребекке удалось «одолжить» тебя у Виктории. Когда она мне об этом сказала, я уж было решил, что она опять натворила бед.

Марджи невольно припомнила, как бесцеремонно бросила ей Ребекка: «А ну-ка, превратись во что-нибудь!» — и слегка улыбнулась.

— Искренность госпожи Ребекки и те невероятные познания, которыми она обладает, тронули меня. Что до моей госпожи… в большинстве случаев она уважает мои решения.

— Похоже, у вас с Викторией ещё немало тайн, но не тревожься, я не стану допытываться, — улыбнулся Гавейн. — Надеюсь, в ближайшее время тебе понравится жизнь в Южных Пределах.

Марджи медленно, искренне улыбнулась:

— Да, я жду этого с большим нетерпением.

(Конец главы)