Глава 670 — Край водоворота

Восточные пределы, Белые Холмы, шахтёрская станция.

Временно возведённая сторожевая башня высилась на холме близ платформы. Бдительные часовые и бронированные машины сообща охраняли эту станцию. У первого пути стоял особый грузовой состав. В хвосте его находилось несколько открытых грузовых платформ, часть которых уже была загружена. Лишь одна пустая платформа в середине состава ещё ожидала погрузки.

Под низкий гул заработавших механизмов тяжёлый тягач под руководством сигнальщика взобрался на погрузочную эстакаду. Тягач тащил за собой массивный поддон, накрытый огромным брезентом. Брезент скрывал содержимое, но по громадному объёму и смутным очертаниям можно было догадаться, что это не простая руда и не механическое оборудование.

На платформе Питтман следил за последними приготовлениями к отправке груза. Крюки подъёмного устройства уже сцепились с поддоном позади тягача. Техники подпитывали энергией руны облегчения веса на поддоне. Половина солдат сопровождения уже поднялась в вагоны. Два офицера с оставшимися солдатами проверяли все части состава, чтобы удостовериться в полной безопасности.

Рядом с Питтманом начальник «Компании Белых Песков» Хоум невольно прищёлкнул языком:

— Сказать по правде, это, наверное, единственный в мире груз, который никто не осмелится грабить…

— И всё же требуется строжайшая охрана. Такие безумцы, как Культ Всеобщего Конца, всегда могут найтись, — очень серьёзно проговорила молодая женщина-рыцарь с ладной выправкой, стройной фигурой и собранными в один хвост волосами. — К тому же в пути груз придётся перегружать, так что всякая осторожность не будет лишней.

Питтман с улыбкой покосился на неё:

— Госпожа Маргарита, не будьте вечно такой натянутой. Мужчинам не нравятся каменные дамы.

— Я прежде всего рыцарь, а потом уже женщина, — с самым серьёзным видом ответила Маргарита.

— …Одного поля ягода с Филиппом, — дёрнул уголком рта Питтман и проворчал: — Скучная вы собеседница.

Эта женщина-рыцарь прибыла в район Белых Песков лишь сегодня. Ей было приказано сопровождать этот наиважнейший груз до самого Санкт-Сунила. Путь предстоял довольно долгий. Хотя передовые средства передвижения сильно сократили время в дороге, из-за пока ещё ограниченного покрытия магических рельсовых путей она должна была сперва доехать с отрядом на поезде до района Гран, а там вместе с грузом пересесть на грузовое судно и следовать водным путём через Сесил, Конд и Крепость Скалы, пересечь все равнины Святого Духа и лишь в конце достичь Санкт-Сунила. Путь предстоял неблизкий.

Её задача должна была стать важной частью коронации императора.

Груз ответственности, помноженный на собственный характер, заставлял госпожу Маргариту постоянно держаться с напряжением. Питтману общаться с такими людьми было довольно скучно.

Его бурчание достигло ушей Маргариты, и эта весьма добросовестная дама, обернувшись, очень серьёзно произнесла:

— Мастер, если моя манера речи вам неприятна, я прошу прощения. Я и впрямь человек невесёлый. Нам предстоит долгое время действовать вместе, и я постараюсь, чтобы это не сказывалось на вашем расположении духа.

— Нет-нет-нет, от того, как вы говорите, мне ещё тяжелее… Да это похуже Филиппа будет, — отчаянно замахал руками Питтман и с лёгким вздохом прибавил: — Хотя, с другой стороны, таких «образцовых» рыцарей, как вы, в Сесильском легионе теперь немного. Рыцари, выросшие на поле битвы, в большинстве своём не имеют времени учиться всем этим вашим премудростям…

— Те, кто вырос на поле боя, ещё более достойны уважения. Их верность и отвага вполне заслуживают их титулов, — очень серьёзно ответила Маргарита. — Я слышала, как генерал Филипп говорил: настала эпоха, когда всё переворачивается до основания. Старое будет отброшено, новое придёт ему на смену — это неотвратимая судьба. Что же до тех «премудростей», о которых вы говорите… Возможно, кое-что в них и впрямь устарело, но верность и добросовестность необходимы всегда, и они будут жить и в новых рыцарях.

Питтман невольно оглядел Маргариту с головы до ног, и в голосе его вдруг прорезалась задумчивость:

— Девушка, вы, должно быть, очень гордитесь своим званием?

Маргарита выпрямилась ещё больше, и на лице её мелькнула сдержанная улыбка:

— Многие, возможно, считают, что рыцарское звание означает всего лишь благородное происхождение. Но мне кажется, что куда больше можно гордиться тем, что ты своими усилиями доказал, что достоин этого звания.

Она не слишком скрывала свою гордость, но предпочла выразить её сдержанно, как того требовал рыцарский этикет. Истинный рыцарь не должен ни избегать, ни прятать своих достоинств. Даже ради того, чтобы выказать смирение, надлежит являть свою гордость в должной мере.

Слушая её, Питтман долго, пристально смотрел на Маргариту. Всегдашняя его ухмылка куда-то исчезла, и он на мгновение словно погрузился в какое-то воспоминание.

Маргарита с недоумением заморгала и невольно оглядела себя. Убедившись, что с её видом всё в порядке, она спросила:

— Мастер? Что-то не так в моих словах?

— Да нет… Просто вдруг вспомнился один старый друг… — тихо вздохнул Питтман и медленно заговорил: — Много лет назад, когда мы только познакомились, он говорил почти то же самое.

— У вас в молодости тоже был знакомый рыцарь? — с любопытством и некоторым ожиданием переспросила Маргарита. — И он говорил почти то же самое… Я была бы рада познакомиться с этим господином. Должно быть, он был человек достойный.

— Увы, ему не довелось узнать такую прекрасную даму, как вы. Он умер много лет назад, — покачал головой Питтман. — Да и похожи у нас были только слова. Характер у него был далеко не такой строгий. Даже доживи он до сего дня, не мечтайте увидеть в нём постаревшего Филиппа. Скорее уж он был похож на Байрона.

Маргарита пропустила мимо ушей насмешку и лишь с сожалением поджала губы:

— Уже умер… Простите, мне не следовало спрашивать.

— Ничего… Столько лет прошло. Такой старик, как я, не станет на вас обижаться, — Питтман растянул губы в улыбке, а затем отвернулся, глядя на грузящийся поддон, и глубоко вздохнул. — К тому же куда больше мучают те, кто ещё жив… а не те, кто уже умер.

Неподалёку залязгали цепи. С помощью механических устройств облегчённый груз был помещён в середину грузовой платформы поезда. Солдаты подошли и, действуя ломами, защёлкнули замки платформы, намертво скрепив поддон с поездом.

С равнины налетел ветер и приподнял край брезента. На один миг в щели мелькнула часть громадного черепа.

На платформе раздался свисток. Командир начал собирать солдат и отдавать последние приказы перед посадкой.

— Эпоха империи… То, что заставляло его трястись половину жизни, всё-таки исчезло.

Питтман тихо прошептал эти слова и двинулся к своему вагону.

Несколько ждавших поблизости учеников тотчас приблизились и приняли у старого друида его посох, поддерживая под руки его дряхлое, согбенное тело.

Маргарита осталась на месте и с лёгким недоумением проводила взглядом удалявшегося старика. Но почти тотчас она отложила в сторону всё, что не касалось задания, оправила одежду и, обернувшись к Хоуму, кивнула:

— Господин Хоум, мы выступаем. Благодарю вас за помощь и желаю удачи в ваших дальнейших делах.

Хоум улыбнулся и приподнял шляпу:

— Доброго пути, госпожа рыцарь.

Под громкий гудок и с чередой низких гудений рунных устройств громадный грузовой поезд медленно тронулся и, набирая ход вдоль платформы, покатил на запад.

Хоум провожал взглядом этот необычный состав, пока тот не скрылся, а затем повернулся и зашагал прочь от платформы.

У него было ещё очень много дел.

Взятие проб с останков псевдобожества завершилось. Ценные образцы ещё несколько дней назад были по частям отправлены в город Сесил. Оставшиеся плоть и кости также были полностью рассечены. Череп должен был отправиться в Санкт-Сунил в дар императору. Прочие костные останки — в Южные Пределы и далее, разделённые, в несколько исследовательских учреждений и тайных складов для долгого изучения.

Когда Хоум, сам вышедший из рабов, узнал истину, скрывавшуюся за этими останками, его пробрал ледяной холод, и, вернувшись на рудник, он не мог уснуть всю ночь. Но увидев воочию разрезанные плоть и кости, он разом избавился от страха. Теперь оставалось лишь изумление.

Божественная сила была похищена людьми, воспроизведена людьми и в конце концов уничтожена людьми. Этот мир и впрямь переворачивался до основания.

А Хоум, как человек и без того неверующий, должен был теперь заняться тем местом, которое оставило после себя тело псевдобожества.

Рядом появился помощник в коротком чёрном сюртуке и спросил:

— Господин, начальство сообщило, как быть с тем огромным котлованом?

После того как тело псевдобожества было вывезено, между рудником и рекой зиял гигантский котлован. Он был так громаден, что превратился в изрядную головную боль. Засыпать его было нереально, а придумать, как его использовать, помощники горнорудной компании пока не могли.

— Сперва проведём разведку грунта и рельефа вокруг котлована, — кивнул Хоум. — Завтра господин Брюс приведёт инженерную команду. У Канцелярии уже есть план: отвести в этот котлован воды Белой реки и создать искусственное озеро. Тогда руднику будет удобнее брать воду, а вокруг озера можно построить жилые посёлки. Восточные пределы теперь наши, и не нужно больше считаться с тем договором о разработке, что был заключён с семьёй Лоуренс. Этот рудничный район… пора расширять.

Помощник удивлённо расширил глаза:

— Искусственное озеро?

— Да. И название уже есть: озеро Белых Песков, — Хоум бросил взгляд в сторону карьера и пожал плечами. — Я-то думал, что нам ещё года три-пять придётся взрывать, чтобы получилось озеро. А тут, оказывается, друзья из морских глубин загодя выгрызли для нас целый котлован…

.....

Тихие волны набегали на песчаный берег и на гигантские легированные стены, врезанные в кромку пляжа. Яркое солнце заливало белый песок, звёздные корабли, скалы, сторожевые посты и тех, кто покоился между ними, — друзей из морских глубин.

Морские друзья разлеглись на песке и были столь же ленивы, сколь и это послеполуденное солнце.

Тысячи и тысячи русалок грелись на солнце на песке — зрелище было величественное.

В этой ленивой, сонной атмосфере из расставленных повсюду на пляже громкоговорителей раздался голос одной из морских дев:

— Тридцать минут истекло. Всем — перевернуться!

Несколько морских дев подняли головы и огляделись. Считаные отозвавшиеся от души потянулись и с хлюпом шлёпнули хвостами по песку, переворачиваясь на другой бок. Но куда большее число даже не подняли головы и продолжали в этом сонном, разморившем всех (и всех рыб) свете греть хвосты и бока, ленясь даже перевернуться.

Морская дева, подававшая команды, тоже замолчала — видно, ей было лень повторять.

На кормовой платформе двигателей звездолёта, что тянулась вглубь суши, королева морских дев Пе'тия глянула на берег и тихо качнула длинным змеиным хвостом:

— Правильно, что мы разбили сестёр на три смены для еды… Примеси, что попали в ту пищу, требуют куда больше сил на фильтрацию и очистку, и они усиливают наш «эффект оцепенения» после еды.

Для морских дев греться на солнце после сытного обеда было не природной ленью, а частью нормального физиологического процесса. Чтобы преобразовать чуждые им энергию и материю, они нуждались в магическом облучении гигантского солнца, ибо сами не обладали способностью перерабатывать эту энергию.

Собственно, даже сама способность преобразовывать энергию и материю через солнечные ванны была плодом долгой адаптации и эволюции уже после прибытия в этот мир. До того у морских дев не было и понятия «греться на солнце».

В том мире, откуда они явились, не было солнца. Там были лишь бескрайние воды да почти никогда не стихавшие бури, громы и молнии.

— Примесей в новой еде и впрямь немало, но она принесла нам ценное пополнение энергии и совершенно новые образцы изначальной энергии, — прибавила стоявшая рядом морская дева с длинными голубыми волосами и более заметной чешуёй на лице. — Практические испытания показали: после усвоения нового энергетического образца и адаптивной перестройки способность всех сестёр приспосабливаться к этому миру в разной мере усилилась. А с поддержкой в виде чистого арканной энергии, которую дала нам технология Радужного Излучателя, многие сёстры уже способны слабо ощущать то, что здесь называют «магией».

— Магия… — тихо повторила Пе'тия и, опустив голову, потёрла пальцы друг о друга.

На кончиках её тонких пальцев вспыхнула и погасла крохотная арканная искра — яркая и мимолётная.

— Это мир, в котором морским девам очень трудно жить. Но наконец-то… мы можем понемногу начинать считать его домом.

— Истинно так.

— Хесерви, при следующем сеансе связи передай Тиль: перевести человеческую общность «Сесил» на вторую ступень контакта, — произнесла Пе'тия. — Мы с радостью поделимся с нашими сухопутными друзьями знанием океана. Если однажды у них достанет смелости бросить вызов морю.

(Конец главы)