Глава 668 — Догадки и следы
Услышав слова Офелии, Гавейн приподнял бровь:
— Женщины-священницы в щекотливом положении? В чём дело?
— После окончания обороны города прежние церковные рыцарские корпуса и боевые священники понесли тяжёлые потери и сейчас проходят переформирование и реорганизацию. Верховный пастырь намерен превратить тех, кто пройдёт проверку, в белых рыцарей. Но есть одна трудность: женщины-священницы и женщины-рыцари, кажется, не очень-то приспособлены к… стилю и снаряжению белых рыцарей.
К тому же, насколько мне известно, костяк Южной Церкви состоит из дружин белых рыцарей. Они, конечно, все могучие воины Святого Света и на поле боя чрезвычайно надёжны, но как окно для проповеди их стиль несколько…
Офелия на мгновение запнулась. Даже с опытом и знанием жизни, накопленными за тысячу лет ослушничества, она, кажется, сейчас ощутила некоторое затруднение, однако всё же договорила:
— Их стиль не очень-то способствует близости к народу. Мы попытались вновь открыть исповедальни в церковном квартале, и белые рыцари по очереди несут там дежурство, чтобы дать людям облегчить душевную тяжесть после войны. Но отклика почти нет…
Гавейн уже почти догадался, в чём дело.
Офелия вздохнула и с большим сожалением произнесла:
— Говоря прямо, люди, приходя в исповедальню и видя внутри белого рыцаря, боятся, что, если они признаются в своих грехах, тот выпрыгнет и забьёт их насмерть. Хотя все мы знаем, что это невозможно…
Гавейн не удержался и прижал ладонь ко лбу.
Такая трудность и впрямь существовала. Неведомо в каком именно звене что-то пошло не так (возможно, дело было в личном стиле самого верховного пастыря), но Южная Церковь Святого Света с самого своего переустройства встала на некий безвозвратный путь. Её строили по образцу «религиозного боевого ордена». Хотя в ней и были обычные священники и монахини, главную её структуру составляли дружины белых рыцарей и вспомогательные им «братья-механики». Эта военизированная форма организации, помноженная на контроль Канцелярии, обеспечивала высокую управляемость и верность Южной Церкви. Но с другой стороны…
Её облик, кажется, оказался несколько… своеобразным.
В Южных Пределах, в военном положении, такая Церковь ещё годилась. Но слишком суровые, холодные белые рыцари страдали естественным недостатком «душевной близости», и в нынешних условиях это становилось слабым местом.
Да и другое замечание Офелии было верным: нынешнее облачение белых рыцарей не годилось для женщин-священниц — его требовалось переделать.
Даже если отбросить всё перечисленное, при реформе Церкви нужно было должным образом устроить и женщин-священниц, и в этом вопросе у Райта, наверное, не было зрелого опыта. Если Офелия хотела что-то предпринять, ей, разумеется, следовало спросить совета у Гавейна.
— Северная Церковь переустраивается и, конечно, охватывает всех священниц и монахинь. Подсчитай количество женщин — боевых и письмоводительных священниц, — и вместе с Райтом разработай для них новую структуру и способ управления. Проект представишь мне на рассмотрение. Заодно я дам указание исследовательскому отделу как можно скорее начать работу над снаряжением, пригодным для женщин-священниц.
— Благодарю вас за понимание, — склонила голову Офелия. — У меня больше нет вопросов.
— На сегодня хватит, — кивнул Гавейн.
Офелия поднялась, и перед тем как выйти из кабинета, чуть повернула голову, бросила взгляд на книжный шкаф рядом и с лёгкой улыбкой чуть кивнула.
Едва она вышла, воздух у книжного шкафа заколебался и исказился, и оттуда выпрыгнула Эмбер, разразившись криком:
— Она меня всё-таки заметила!!
— Твоя скрытность её не обманет, мы ведь уже знали это, — посмотрел на неё Гавейн. — Но я, признаться, удивлён, что ты смогла так спокойно прождать всё это время.
— Мне просто любопытно было, о чём вы говорите, — отмахнулась Эмбер. — И, как-никак, я начальница Управления военной безопасности и разведки, так что уж когда встрять, а когда помолчать, — глаз у меня есть.
Говоря это, полуэльфийка не скрывала своего изумления:
— Кстати… Потрясающие вещи. То, что они знают о богах, и то, что они изучали, — это и впрямь пугает. Я, по правде, уже на половине рассказа пожалела, что подслушиваю. Но раз эта Вероника не против была говорить при мне, значит, она и впрямь искренне хочет с нами сотрудничать.
Гавейн взглянул на неё. Говорила она, что жалеет, но лицо у неё было самое беспечное.
— Узнав все эти тайны о богах и правду о Проекте Ослушников, ты неужели совсем не тронута? Ты ведь, помнится, называешь себя верующей в Богиню Теней…
— Во-первых, не называю, а и впрямь верю. Во-вторых, я не просто верующая, а избранница. Да-да, не спорь, я и впрямь избранница! — горячо запротестовала Эмбер, а затем поджала губы и погрустнела. — Сказать по правде, совсем не тронутой остаться я, конечно, не могла. Я не верю, что Божественное Царство богини — такое страшное место, и не верю, что она полна злобы к людям… Я же разговаривала с ней. Она очень добрая богиня, и ещё учила меня готовить. Разве может быть так, как говорит эта Вероника…
Гавейн, услышав, что богиня учила её готовить, на мгновение опешил и снова утвердился в мысли, что россказни о её избранничестве — чистая выдумка. Но, с другой стороны, зная эту полуэльфийку столько времени, видя, как непринуждённо она говорит об этом, и не замечая в её тоне и выражении лица никаких признаков бахвальства, он опять засомневался.
Может, она говорит правду? Или, во всяком случае, сама считает, что это правда…
Но разве такое возможно? В этом мире есть вера в Богиню Теней, пусть и довольно своеобразная, без массовых собраний и храмов, но всё же есть и некоторые отмеченные ею избранники, и высшие священники. И никто из них не упоминал, что Богиня Теней учит готовить… Какой вообще бог стал бы таким заниматься?
— Я уж начинаю сомневаться, во что именно ты веришь, — нахмурился Гавейн. — Что же ты теперь думаешь?
— …Я хочу спросить у самой богини. Хочу услышать её собственное объяснение, — лицо Эмбер стало неожиданно серьёзным, и она произнесла эти слова раздельно. — А ещё, когда встречу высших последователей Теней, я поищу следы и у них. Одним словом, пока у меня нет твёрдых доказательств, я не могу полностью верить тому, что говорит Вероника.
Тут же она поспешно прибавила:
— Конечно, я верю, что бо́льшая часть её слов — правда, или хотя бы имеет под собой основание. Другие боги, наверное, и впрямь опасны, как она говорит. Но Богиня Теней — точно нет!
Глядя на Эмбер с таким убеждённым лицом, Гавейн наконец-то осознал: эта полуэльфийка и впрямь верит в Богиню Теней, и это не вера «за бесплатно, так и быть».
Хотя по её всегдашним речам и повадкам ни малейшего признака веры было не заметить.
Это ввергло Гавейна в бесконечную внутреннюю борьбу.
Ему пришлось глубоко вздохнуть, чтобы унять это смятение, и он глухо заговорил:
— Я уважаю твою веру. Но, как бы то ни было, наше сотрудничество с ослушниками сейчас необходимо, и в долгой перспективе мы должны быть готовы к тому тёмному будущему, которое описывает Вероника. Мне не хотелось бы, чтобы из-за этого между нами возникли разногласия и непонимание.
— Я понимаю, — кивнула Эмбер, и её слегка поникшие было уши снова чуть приподнялись. — В конце концов, эта Вероника сейчас хочет лишь переместить людскую веру. Я — избранница Теней, и моей веры это не коснётся. А если однажды и впрямь случится худшее… это лишь докажет, что она была права, и мне тогда уже не о чем будет колебаться.
Как Гавейн и знал о ней: в вещах, к которым следовало относиться серьёзно, эта полуэльфийка всегда имела ясную решимость.
Ослушники и боги…
Гавейн вздохнул про себя. Сведения, услышанные сегодня от Вероники/Офелии, снова всколыхнули его душу.
Чем же на самом деле являются божества этого мира? Хранят ли они его или жаждут его гибели?
Даже ослушники не могли объяснить этой противоречивой природы божеств, не могли объяснить их поступков, что казались то продиктованными чистым хаосом, а то — полными рассудка и направленной воли. Им оставалось лишь исходить из фактов и тысячелетиями быть наготове — ждать того часа, когда божества явят свою злую волю.
О настоящей природе божеств Гавейн и сам имел свои догадки.
Может быть, эти могущественные существа настолько запредельны для человеческого понимания, что их уже нельзя мерить простыми понятиями «добра» и «зла», ибо сами эти понятия — лишь плод ограниченного человеческого ума.
Боги, возможно, действуют в некой высшей, непостижимой логической системе, и защищают они мир или губят его — не связано ни с добром, ни со злом, а имеет иную причину.
Вторая же возможность была ещё более жуткой и тревожной:
А что, если боги… безумны?
Или, точнее, они — «существа», циклически впадающие в безумие. В некий «роковой час» все божества разом, не в силах совладать с собой, погружаются в безумие!
Те двое легендарных мастеров, что когда-то пересекли щель и вернулись полубезумными, оставили слова: «Это обратный отсчёт». Может быть, они имели в виду именно обратный отсчёт рассудка божеств…
Если верно это второе предположение, то все осторожные усилия Вероники по переустройству Церкви Святого Света, попытки перекрыть «земной мост», не тревожа божеств, и впрямь окажутся тщетными. Ибо настанет ли божественный Судный день — никак не связано с тем, потревожили их ослушники или нет. Всё зависит лишь от одного обратного отсчёта.
Отсчёта, никому не ведомого в точных цифрах, который может завершиться в любое мгновение и который сейчас, наверное, всё ещё тикает.
Магический прилив непостоянен, но способен сокрушить небо и землю, однако орбитальные спутники хотя бы могут предупредить о нём заранее. А если тот отсчёт рассудка и впрямь существует… у Гавейна не было ни единого средства его предвидеть!
В этот миг голос Эмбер вывел его из глубокой задумчивости:
— Старый цзунцзы… у тебя лицо стало каким-то пугающим.
Гавейн поднял голову и на время подавил сумятицу мыслей:
— Нет… Ничего. Пока оставим это. Расскажи о себе. Зачем ты пришла?
Эмбер на миг заколебалась и лишь потом сказала, зачем на самом деле пришла:
— Я нашла след.
— След? — сперва не понял Гавейн, но тут же осознал, о чём она. — Ты нашла следы Сари Рэндольфа?
— Он был Королевским Теневым Стражем. И не просто Стражем, а тем, кому сам Франциск Второй лично пожаловал тайный дворянский титул. Поэтому он и носил дворянское имя, но его не было в обычных дворянских списках, — раз уж начала, Эмбер выложила всё разом. — Его последним заданием было идти в Тёмные горы и искать следы гондорского наследия. А остался он в Южных Пределах и стал вором потому, что дезертировал.
Гавейн:
— …
— Погоди, сведений многовато, дай разобраться, — Гавейн потёр лоб и невольно пробормотал: — И отчего это сегодня всё так густо…
— Вот бумаги, что я нашла. Можешь смотреть и разбираться одновременно, — Эмбер выложила реестр и свиток, которые получила от Чёрного Ворона. — Я уже всё проверила. Это и впрямь мой приёмный отец. И имя, и лицо совпадают.
Гавейн взял бумаги и внимательно просмотрел их. Сведений было немного, и, опустив ранние годы Сари Рэндольфа, оставшееся можно было прочесть за несколько минут.
— Он тебе никогда не говорил о своём прошлом?
— Никогда. Я думала, он коренной южанин, никудышный воришка… Но сегодня припомнила: переносица у него была высокая, а глаза чуть светлее обычного, и это… это на самом деле черты северян…
— С севера на юг расстояние невелико, и различия между северянами и южанами не так заметны. Ты тогда была совсем ребёнком, немудрено, что не разобрала. Да и о том, что он — дезертир-Теневой Страж, не следовало рассказывать несмышлёной девчонке, — Гавейн быстро дочитал бумаги, закрыл их и отложил в сторону. — Он дезертировал на задании — пошёл в Тёмные горы искать гондорское наследие. Вот где зацепка… Может, он тогда искал Твердыню Дерзания?
— Не знаю. И не могу взять в толк: даже если он и впрямь искал её, что в этом такого, ради чего стоило дезертировать?
— Да… — Гавейн сплёл пальцы и упёрся в них подбородком. — Вот это и впрямь вопрос…
(Конец главы)