Глава 666 — Начало Проекта Ослушников
Всё это время Гавейн питал глубокий интерес к колоссальному «Проекту Ослушников» древней Гондорской Империи. С какой-то стороны этот проект в его глазах уже невозможно было описать одним словом «колоссальный». Он был… великим.
Это был план, в котором люди, осознав реальное существование богов и тот факт, что мир подчинён сверхъестественным силам, по собственной воле решили бороться с богами как со средством выживания. Тысячу лет спустя, когда человеческая цивилизация пришла в упадок и все прочие расы, казалось, тоже увязли в трясине, Гавейн видел вокруг слишком много окостенения, отсталости, невежества и деградации. Но искры Проекта Ослушников всё ещё теплились в этом тёмном хаосе, и, пусть даже едва заметные, они доказывали ему одно:
В крови людей этого мира есть зёрна непокорства и воли к жизни.
Однако, если вглядеться пристальнее и задуматься, в Проекте Ослушников обнаруживалось слишком много загадок. Этот грандиозный план от начала и до конца, казалось, строился вокруг «ослушания богам», и хотя его конечной целью вроде бы было противостояние Магическому приливу, — неужто он был нужен лишь для того, чтобы люди выжили во время Прилива?
Гондорская Империя с такой бесповоротной решимостью пыталась противостоять богам, и даже после того, как Магический прилив завершился, и возникли новые государства, такие ослушники, как Офелия, продолжали исследования старой империи. Казалось, фокус этих исследований уже полностью сместился на простое анатомирование божеств, а противостояние Магическому приливу… стало скорее побочным плодом всей этой серии программ.
Но даже если отбросить эти загадки, имея перед собой живого ослушника — Офелию, Гавейн не мог не желать выведать у этой «непосредственной свидетельницы» древние тайны. В конце концов, страсть к чужим секретам — одна из природных черт человека, и став спутниковым духом, он её не утратил.
— Проект Ослушников… А я-то думала, вы заговорите со мной об этом хотя бы после того, как положение полностью упрочится, — Офелия легко улыбнулась. — Эта тема — её двумя словами не исчерпать.
— Просто побеседуем, чтобы удовлетворить моё личное любопытство, — ответил Гавейн. — Ты можешь и не отвечать полностью. Если считаешь, что какие-то тайны должны пока остаться в тайне, мы можем отложить это до тех пор, когда между нами установится большее доверие. В конце концов, это просто непринуждённый разговор.
Офелия сидела на высоком стуле у его стола и, слегка склонив голову набок, казалось, была окутана тонким слоем Святого Света:
— Не тревожьтесь. Я очень охотно расскажу вам об этом. Ослушники не отказывают идущим с ними рядом. Кроме того, что многое должно сохраняться в тайне от толпы, наше дело — не из тех, что нельзя показывать людям.
— Вот и хорошо, — кивнул Гавейн. — Как мне уже известно, Проект Ослушников на самом деле делится на множество проектных групп, и «Порождения Скверны», которыми занимался Камаэль, — лишь одна из них. Мне очень любопытно: сколько всего было этих проектов? И за какую именно часть отвечала ты?
Офелия на мгновение задумалась:
— Сколько всего… Боюсь, этого я вам и впрямь не могу сказать. Не потому, что намеренно утаиваю, а… потому что боги могут услышать.
Гавейн нахмурился:
— Боги могут услышать?
— Я не знаю, сможете ли вы понять эти чересчур отвлечённые вещи, и могу лишь передать то, что знаю, как оно есть: некоторые проекты… Ослушники зашли уже так далеко, что шагнули в область хаоса между миром смертных и миром богов. Там, где ты узнаёшь божество, и божество узнаёт тебя. Мы приняли кое-какие меры предосторожности, чтобы сбивать взгляд божеств и заставлять их смотреть в другую сторону, пока мы ведём свои изыскания. Но если в неподходящий миг назвать их, особенно устами ослушника, эти отводящие взгляд меры, боюсь, будут мгновенно пробиты…
— Боги обладают неким понятийным свойством, и оттого в определённых областях одно упоминание связанных с ними знаний привлекает их внимание?
— …Вы обладаете превосходной способностью понимания, — с некоторым удивлением посмотрела на него Офелия. — Я говорю это как искреннюю похвалу.
— Пройдя сквозь смерть, я и сам прикоснулся кое к каким сокровенным знаниям, — небрежно ответил Гавейн. — Но если боги обладают такими свойствами, как же вам удалось вести исследования тех проектов, которые и называть-то нельзя?
— …Даже этого нельзя называть, — Офелия беспомощно покачала головой, и Гавейн впервые увидел на её лице выражение беспомощности. — Все меры предосторожности, установленные в те годы, теперь уже не действуют, и я не могу обсуждать с вами в реальном мире никаких тем, связанных с этим. В каком-то смысле эти тайные проекты «замерли» на границе божественной области. Прошу прощения, я до сих пор не нашла способа прорвать эту блокаду.
— …Ничего. Нельзя всего достичь разом, — выдохнул Гавейн. — Тогда расскажи о своём собственном проекте. Выбери то, о чём можно говорить.
— Исследование сущности божеств и многих законов их существования, а также попытка найти в них бреши — вот моя главная задача, — кивнула Офелия. — Кроме того, я управляла несколькими базами Ослушников, в том числе и той Твердыней Дерзания, которую вы знаете.
— Несколькими базами… — Гавейн вдруг вскинул брови, и на лице его отразилось удивление. — Существует ещё много таких баз, как Твердыня Дерзания?
— При столь опасном плане разве можно было собирать все проекты в одном месте? — спокойно проговорила Офелия. — Твердыня Дерзания, которую вы знаете, — лишь одна из многих. Хотя, насколько мне известно, она и впрямь была самой большой и построена раньше всех. Она связана с местом падения Гигантского Оленя Амоена, и с неё начинались наши самые первые проекты. Именно поэтому она и заслужила право носить имя «Дерзания».
Гавейн не удержался от вопроса:
— Тогда другие базы Ослушников…
Ответ Офелии разом отсёк все его помыслы:
— В Гондорской Пустоши.
— …Понятно, — вздохнул Гавейн. — Пока что это цели, которых нам не достичь.
— Что ещё вы хотели бы узнать о Проекте Ослушников? — спросила Офелия.
Гавейн задумался и тихо постучал пальцами по столу:
— Цель Проекта Ослушников — только противостояние Магическому приливу? Ради противостояния Приливу необходимо ослушаться богов? Или, спрошу иначе… почему необходимо противостоять богам, чтобы люди могли выжить? Потому ли, что, лишь похитив силу богов, можно противостоять Магическому приливу? Или потому, что сам Магический прилив насылают боги?
Именно этот вопрос давно занимал Гавейна: что было изначальной причиной и движущей силой того, что ослушники пошли против богов?
Будучи когда-то атеистом и сохранив прежние привычки мышления, он, впервые узнав о Проекте Ослушников, не нашёл в нём ничего странного. С его точки зрения, попытка смертных сбросить божественные оковы была чем-то вроде «врождённой правоты»: борьба за свободу, низвержение лжебогов и демонов, боги угнетают мир — разве не так?
Но чем дольше он жил в этом мире, тем отчётливее ощущал несообразность в мировосприятии его обитателей.
Каковы же на самом деле отношения между богами и смертными? Они, конечно, управляют источником божественных сил и верой смертных, и, возможно, даже создали «ментальную закалку», чтобы обеспечить поклонение себе. Но помимо этого — вмешиваются ли они в ход смертного мира?
Церковь от имени божества надзирает за миром — это одно из правил мироустройства. Иными словами, на деле именно сообщества смертных священников были истинными угнетателями и притеснителями, а то и толкователями божественной власти. Это подтвердил и Райт, взяв в свои руки Церковь Святого Света: божественные откровения действительно существуют, но на деле боги издают их до смешного редко. Помимо связи в сфере божественных искусств, они, можно сказать, полностью витают за пределами этого мира. Действуют одни лишь священники…
Конечно, Гавейн и сам по-прежнему испытывал к богам глубочайшую опаску и даже некоторую враждебность, но это объяснялось его личным опытом и мировоззрением.
А как же остальные? Аборигены, рождённые на этой земле? Древние ослушники?
У ослушников, когда они впервые решили противостоять богам, должен был быть куда более мощный побудительный мотив. Судя по сведениям, что сообщила Офелия, Проект Ослушников вёлся против богов по всем направлениям: не только похищение их силы, но и исследование их сущности, поиск их координат, их слабостей, и более того… они наверняка не возражали бы и убить этих богов.
Если бы дело было лишь в том, чтобы смертные могли выжить во время Магического прилива, им незачем было идти так далеко. Если они пошли на такое, для этого должна была быть причина на более глубоком уровне, например…
Боги сами по себе являются «абсолютной угрозой» для продолжения существования смертных.
На этот вопрос Камаэль, будучи лишь старшим исследователем и руководителем группы, не мог дать Гавейну ответа. Но Офелия Нортон — член королевского дома старой империи и высшая управляющая Проекта Ослушников — безусловно, должна была что-то знать.
Вопрос Гавейна, по-видимому, и впрямь попал в цель. Выражение лица Офелии сделалось отчётливо строгим, и после долгого молчания она наконец заговорила:
— Пока существуют боги, человечество однажды непременно будет уничтожено.
Гавейн нахмурился:
— …Так, значит, всё же они насылают Магический прилив?
— Как раз наоборот. Боги никогда не насылали Магический прилив. Более того, согласно нашим исследованиям, в древние времена, в эпоху утраченных цивилизаций… Вы знаете об утраченных цивилизациях древности?
Гавейн кивнул:
— Я имел дело с драконами и кое-что знаю о древних цивилизациях. Похоже, вам это тоже известно.
— Тогда говорить будет легче. Согласно нашим исследованиям, древние цивилизации тоже переживали Магический прилив, и некоторые из них пережили катастрофу. И далеко не все из этих выживших выстояли лишь своими силами…
— Ты хочешь сказать… — пальцы Гавейна, стучавшие по столу, вдруг замерли, и в глазах его отразилась тяжесть. — …Это боги протянули им руку помощи?
— Не просто руку помощи. Чем гуще тьма, тем ярче свет. Чем страшнее была катастрофа, обрушившаяся на смертных, тем безогляднее боги защищали их. Есть свидетельства, что в древнюю эпоху божества могли даже непосредственно, в собственном теле, нисходить в мир и помогать смертным противостоять Магическому приливу. Пусть не всякий раз им удавалось спасти цивилизацию, но боги и впрямь так поступали.
Гавейн задумался:
— …Это надёжные сведения?
— Мы не можем доподлинно подтвердить дела древности, но у нас есть не одна нить. Это и рассказы некоторых древних рас, и кое-какие реликвии, которые мы раскопали в центральной части континента, — неторопливо отвечала Офелия. — Магический прилив не насылается богами. Напротив, они являлись, чтобы помочь людям противостоять ему. Вы, как первопроходец, должны знать, что в эпоху Первопроходцев многие священники сражались на передовой как важная боевая сила, и разве не от их божеств исходила та сила, что они применяли?
Гавейн невольно ушёл в сторону заговора:
— А что, если боги сами вызывали Магический прилив, а потом чудесами с небес умножали свою паству?
— Умножать число верующих, уничтожив более семидесяти процентов населения? После Магического прилива паства всех церквей сократилась более чем наполовину, а многие культы и вовсе пресеклись. К тому же в древние времена были цивилизации, полностью уничтоженные Магическим приливом… С этой точки зрения ваша догадка, я полагаю, несостоятельна.
— Что ж, это и впрямь слишком конспирологично, — признал и Гавейн, осознав слабость своей догадки. — Тогда по какой же причине вы противостоите богам?
Офелия глубоко вздохнула и серьёзно произнесла:
— В древние времена не одна цивилизация выжила после Магического прилива. Но те выжившие цивилизации — где они сейчас?
За краткие две-три секунды тишины в голове у Гавейна вспыхнуло слово, которое когда-то обронила Мелитта Перния:
Чёрная Ловушка.
— Так это боги в конце концов уничтожили выживших?
Офелия медленно кивнула:
— Боюсь, что да.
Гавейн на мгновение застыл и вдруг со странным выражением лица развёл руками:
— …У богов что, шизофрения?
— Мы не знаем причины. И поначалу мы не нашли вообще никаких нитей или доказательств, подтверждающих «истребление мира богами». Мы лишь нашли записи о том, как боги защищали людей во время Магического прилива, и тот факт, что все цивилизации, пережившие Магический прилив, в конце концов вымерли.
Поначалу мы не знали, что именно уничтожило этих выживших. Пока однажды при настройке магического потока Колодца «Глубинная Синева» мы случайно не открыли ошибочную щель, которая вела к «Границе Божественного Царства». В той искажённой, но лучезарной щели мы впервые узрели смутный отблеск царства богов…
Тогдашний королевский дом Гондора снарядил тайную исследовательскую экспедицию из самых могучих священников и учёных. Цель у неё была по сути очень простой: просто заглянуть на ту сторону. И, если удастся, лицом к лицу воздать почести богам в благодарность за их защиту земного мира. Отряд не должен был ни входить в Божественное Царство, ни совершать что-либо святотатственное.
Однако в тот миг, когда произошло «пересечение границы», всё вышло из-под контроля. Из щели излилась запредельно хаотическая и безумная злоба. Сверкающие видения Небесного Царства в одно мгновение обратились самым жутким кошмаром. Под покровом лучезарного света скрывались искажённые «знания», что сокрушают рассудок, и «истины», которых человеческий ум не в силах постичь. Пересёкший щель отряд был почти мгновенно уничтожен. Лишь двое полубезумных легендарных мастеров, цепляясь за последний вздох, вернулись в мир Яви. Перед смертью они оставили лишь два высказывания:
«Они уничтожат нас».
«Это обратный отсчёт».
Офелия остановилась и спокойно посмотрела на Гавейна. После десятка с лишним секунд молчания она тихо нарушила его:
— Эти два высказывания и стали началом Проекта Ослушников.
(Конец главы)